由此可見，無論是南路還是北路，敦煌均為“絲綢之路”所必經的樞紐之地。
公元前111年，西漢政府將酒泉、武威兩郡分別拆置敦煌、張掖兩郡，又從令居即今永登經敦煌直至鹽澤即今羅布泊修築了長城和烽燧，並設置了陽關、玉門關，保證了“絲綢之路”的暢通。
“絲綢之路”從敦煌分出的南北兩道，是漢代中西經濟與文化交流的大動脈。經過這兩條道路，西漢政府把內地的絲織品、鐵器、竹器、漆器、陶器及先進的生產技術傳入西方。同時，西方的葡萄、苜蓿、胡麻等物產，以及音樂、繪畫、宗教也隨之傳入我國。
隨著酒泉郡、武威郡、敦煌郡、張掖郡的設立與“絲綢之路”的日益繁榮，河西地區以其重要的戰略位置與其在中西交通中的地位，成為了西漢王朝西行的前進基地，而地處河西走廊之要衝的敦煌，也隨之發展成為中西交通的重鎮。
當時的敦煌郡疆域遼闊，西至龍勒陽關，東到淵泉即今玉門市以西，北達伊吾即今哈密市，南連西羌即今青海柴達木。統管敦煌、冥安、效穀、淵泉、廣至、龍勒6個縣。
敦煌自西漢設郡到西晉末期的數百年間，“絲綢之路”雖幾通幾絕，但敦煌郡日漸呈現出繁榮昌盛的景象，並逐步發展成為西北軍政中心和文化商業重地，成為“華戎所交大都會”。
【旁注】
烏孫 我國漢代連接東西方草原交通的最重要民族之一，烏孫的首領稱為“昆莫”或“昆彌”。公元前2世紀初期，烏孫與月氏均在今甘肅境內敦煌至祁連間遊牧，北鄰匈奴。烏孫王難兜靡的兒子獵驕靡在西域建立的“行國”，即遊牧的國家，位於巴爾喀什湖東南、伊犁河流域。
河西走廊 又稱甘肅走廊，中原地區通往新疆的要道。東起烏鞘嶺，西至古玉門關，南北介於南山和北山間，長約900千米，寬數公裏至近百公裏，為西北、東南走向的狹長平地，形如走廊。南山包括祁連山和阿爾金山，北山包括馬鬃山、合黎山和龍首山。
漢武帝 （公元前156年～前87年）劉徹，西漢的第7位皇帝，傑出的政治家、戰略家、詩人。在位期間，漢武帝時期開疆拓土，擊潰匈奴，東並朝鮮，南誅百越，西愈蔥嶺，征服大宛，奠定了中華疆域版圖，而且首開“絲綢之路”、首創年號，興太學，締造了漢武盛世。
絲綢之路 一條東方與西方之間經濟、政治、文化進行交流的主要道路。它的最初作用是運輸我國古代出產的絲綢。因此被後世現在命名為“絲綢之路”。它跨越隴山山脈，穿過河西走廊，通過玉門關和陽關，抵達新疆，沿綠洲和帕米爾高原通過中亞、西亞和北非，最終抵達非洲和歐洲。
烽燧 我國古代的報警係統，也稱烽火台、烽台、煙墩、煙火台。如有敵情，白天燃煙，夜晚放火，是古代傳遞軍事信息最快最有效的方法。它與長城並存，組成一個完整的軍事防禦體係。但也有獨立存在發揮預警防禦作用的，如新疆境內的烽火台。
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三苗居敦煌之說始於《尚書》，書中追記我國傳說中的堯、舜時代，舜曾經“竄三苗於三危”。這裏的“三危”指的是三危山。據北魏酈道元的《水經注》記載：“三危山在敦煌縣南。”根據這些曆史資料，現代的敦煌學專家們在談到敦煌的曆史時，多認同《尚書》記載的“三危”就是今天敦煌縣的三危山。
三苗原來主要分布在洞庭湖和鄱陽湖之間。“竄三苗於三危”說的是舜帝打敗叛亂的三苗，然後分而治之，將三苗族的一部分反叛成員強製遷徙到今疏勒河、黨河流域，以河西走廊茫茫的沙漠和中原隔離，讓他們去受甘青一帶固有少數民族的文化影響而“以變西戎”。由此可見敦煌的曆史悠久。