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紅山文化的源頭問題，學術界爭論了很久，歸納起來主要有五種意見：
第一種意見，認為紅山文化是仰韶文化係統的原始文化，或是仰韶文化的變體。
第二種意見，認為紅山文化繼承了河北磁山文化。
第三種意見，認為紅山文化很可能是細石器文化和仰韶文化相互影響之後產生的新文化，含有細石器和仰韶文化兩種因素。
第四種意見，認為紅山文化是這個地區獨具特征的一種新石器文化。有其自身的發生發展過程，同時受到其他文化的影響。
第五種意見，認為紅山文化很可能是河姆渡文化的延續和發展，也是中華民族從母係氏族社會進入父係社會的轉折點。
這五種意見並存，專家學者各持己見，多數學者專家認為後者的認識比較符合實際。
小河沿和夏家店下層文化
約3000年前左右，在內蒙古敖漢旗小河沿白斯朗營子南台地一帶，生活著人類的祖先。他們過著定居的生活，主要從事農業，兼顧著狩獵業。
小河沿先人的生產工具主要是石器。他們以磨製精致的帶孔石鏟取代了紅山文化的石耜。其他的生產工具還有打製石斧、磨製石斧、石鑿、石锛等。
細石器有凹底三角形石鏃、刮削器、尖狀器和石片等，也有複合工具骨柄石刀等。小河沿類型石器中細石器較紅山文化時期加工更為精致，圓弧骨柄石刃刀更為普遍實用。
小河沿先民手工藝有了較大的發展，他們製造的陶器以夾砂陶居多，泥質陶較少，一般摻砂，也有用雲母和貝殼摻和。陶色有黑、紅、灰色，器形主要有罐、尊、豆、盆、缽等，還有造型別致的鴨形壺、鳥形壺等器物。
豐富多彩的豆形器和壺形器特別發達，是小河沿文化陶器的顯著特征之一。有的豆形器座上，刻有三角形鏤孔。
小河沿文化的壺形器，大多都製作的奇古別致，富有地方特色。在翁牛特旗石棚山墓地發現的大型鳥形壺，肥體圓頭，昂首翹尾，大張著嘴巴，圓睜著雙眼，活像一隻活潑可愛的雛鳥在向母親鳴叫爭食。
陶器均為手製，器形中缽較少。彩陶多為夾砂陶，有紅底黑彩、灰底黑彩和紅底紅彩，也有兼飾內外彩和黑、白、紅三彩的。紋飾有附加堆紋、細繩紋、劃刻文、錐刺紋、網紋、方格紋、和篦紋。
主要飾於器物的肩部或腹部。器座上還出現鏤孔的做法，有些陶器上還發現了原始的圖畫和文字符號。小河沿文化符號共有12個，比半坡或大汶口文字符號的結構更為先進和複雜。
生產工具中以磨製石器為主，但不見有紅山文化的大型煙葉型石耜，主要以磨製精細的穿孔石鏟為主。此外常見的還有石斧、細石器也同時存在，常見有凹底三角形石鏃、尖壯器、刮削器和石片等。
這裏還發現有類似富河文化的石刃骨刀，這種複合工具製作的十分精巧適用，刀柄的骨槽內發現有黑色的膠質物質，是用來粘接石片刀刃的，用來製作刀刃的細石器石片全都經過第二步加工，結合緊密、外緣齊整鋒利。
骨質工具除骨刀外，還有骨劍、骨椎、骨鑿和骨針等。骨針的針尖十分鋒利，針鼻處磨成扁平狀，鑽有細微圓孔，可見當時已經出現了十分精細的縫紉用線，由這種精細的針線縫製的衣物或工藝品，一定十分精美。
紡輪有陶質和石質兩種，大的重98克，小的9克，可知當時由於撚線粗細的不同，所織的布也應有粗細之分。小河沿文化時期的赤峰人已經掌握了較高水平的紡織技術，在一厘米見方的紡織物中，有經線和緯線6至8條，比現在的麻袋布還要精細。
在建築方麵，小河沿南台地一帶的房址均為半地穴式，一種橢圓形單室，口小底大，門朝南，中間土灶兩側有柱洞；一種是將橢圓形居室分為兩間，一大一小，大屋中有圓形火膛。在房址的周圍有窖穴。
氏族墓地選擇在高山上，墓地內部分區，區內分行，墓室結構為土坑豎穴或洞穴。男性墓多隨葬生產工具，並有束發、佩帶項環和臂環的習俗，而且出現了男女合葬的習俗。這說明當時已經進入原始公社解體階段。
夏家店位於內蒙古赤峰，夏家店下層文化因位於夏家店遺址下層而得名，主要分布在燕山山地和遼西及內蒙古東南部地區。年代為公元前2000至公元前1500年。
夏家店下層文化屬早期青銅時期。文化遺存以分布在丘陵山地的較大城寨或小城堡為代表，這些大城寨或小城堡大多數都修築有城牆，有的多達三重。
代表性的遺址有赤峰鬆山區遲家營子村城堡、水地八家子北梁石城、大五十家子楊樹灣石城、孤山子西的北城子山城堡、敖漢旗百塔子鄉趙寶溝村的城堡群等。
夏家店下層文化的房屋因時間先後有所區別。早期的多為筒形地穴式，中期為半地穴式，晚期則為地表建築。使用的材料主要是土坯、石料，以及燒土和有草的泥土，也有將白灰麵用於建築的。
他們的居所多位於沿河兩岸的高地上。較大的聚落周圍有石砌或夯土築成的城牆及壕溝，聚落內的房屋從數十至百餘座不等。居室有半地穴式的，也有土坯、石塊壘砌成的地麵房。聚落附近有墓地。大甸子墓地埋有墓近千座，排列密集而有規律。墓葬的大小、隨葬品的種類與數量存在差別。
那個時候，工具的種類也進入了石器為主並伴有青銅器的時代。代表性器物是石器之中的單、雙麵刃以及扁平有肩的石鏟，斷麵呈三角菱形、刃背中部帶有圓孔的石刀。青銅器主要有喇叭形澆口的橢圓形陶範、銅刀、銅屑、銅耳環、銅杖首、禮器、銅鼎、銅甗等。