朱熹師承李侗的教誨，後又開創閩學，集理學之大成，與“南劍三先生”並稱為“延平四賢”。
朱熹認為在超現實、超社會之上存在一種標準，它是人們一切行為的標準，即“天理”。隻有去發現和遵循天理。而破壞和諧的是“人欲”。因此，朱熹提出“存天理，滅人欲”，這也是朱熹客觀唯心主義思想的核心。
朱熹任同安主簿前後5年，經常往來於泉屬各地訪友求賢，尋幽覽勝。同安至泉州相距百餘裏，安海地處泉同之間，為必經之地，因此，朱熹往返兩地，常在安海歇息過夜。每次路過安海，則訪問朱鬆遺跡遺事，招集鎮中耆儒名士講論經學，對安海文風產生極為深遠的影響。
任滿後，朱熹請求辭官，潛心理學研究，四處講學，宣揚他的“太極”即“天理”和“存天理，滅人欲”的理學思想體係，成為程朱學派的創始人。
1161年，高宗退位，孝宗繼立，在廣大軍民要求的壓力下，起用了抗戰派張浚，平反了嶽飛的冤案，貶退了秦檜黨人，朱熹這時上奏孝宗，提了三項建議：一是講求格物致知之學；二是罷黜和議；三是任用賢能。這一奏章使朱熹得幸被召。
1176年，朱熹與當時著名學者陸九淵相會於江西上饒鵝湖寺，交流思想。但陸屬主觀唯心論，他認為人們心中先天存在著善良，主張“發明本心”，即要求人們自己在心中去發現美好事物，達到自我完善。這與朱熹的客觀唯心說的主張不同。
因此，兩人辯論爭持，以至互相嘲諷，不歡而散。這就是我國思想史上有名的“鵝湖會”。從此卻也產生了我國“理學”與“心學”兩大派別。
1178年，經宰相史浩推薦，朱熹出任南康知軍。後任江南西路茶鹽常平提舉，來到撫州常平司官邸。在任期間，他募集錢糧賑濟災民，百姓得以安生。擬調直秘閣，他以捐賑者未得獎賞不就職。宰相王淮以浙東大荒，改薦朱熹為浙東常平提舉。待捐賑者得到獎勵，他才赴紹興就職。後官至秘閣修撰、煥章閣待製兼侍講。
盡管朱熹重新入仕，卻未忘自己的學者身份。他在廬山唐代李渤隱居舊址，建立“白鹿洞書院”進行講學，並製定一整套學規。
即：“父子有親、君臣有義、夫婦有別、長幼有序、朋友有信”的“五教之目”；“博學之，審問之，謹思之，明辨之，篤行之”的“為學之序”；“言忠信，行篤敬，懲忿窒欲，遷善改過”的“修身之要”；“政權其義不謀其利，明其道不計其功”的“處事之要”；“己所不欲，勿施於人，行有不得，反求諸己”的“接物之要”。
“白鹿洞書院”後來成為我國著名的四大書院之一，而其“學規”則成為各書院的楷模，對後世產生了巨大影響。
此後，朱熹應在祥芝芝山講學的著名學者邱葵的邀請，到芝山遊覽，與邱葵互相唱和，並留下題詠芝山的詩文，其詩道：
床頭枕是溪中流，井底泉通石下池。
宿客不懷過鳥語，獨聞山雨對花時。
後人將此詩刻石立碑於芝山上。
1181年，朱熹解職回鄉，在武夷山修建“武夷精舍”，廣召門徒，傳播理學。為了幫助人們學習儒家經典，他又於儒家經典中精心節選出《大學》、《中庸》、《論語》、《孟子》“四書”，並刻印發行。
1193年朱熹任職於湖南，不顧政務纏身，又主持修複了四大書院之一的另一著名書院嶽麓書院。使之與白鹿洞書院一樣，成為朱熹講學授徒、傳播理學的場所。書院在南宋盛行，幾乎取代官學，這種盛況是與朱熹的提倡直接有關的。
1196年，朱熹與門人黃幹、蔡沈、黃鍾來到新城福山雙林寺側的武夷堂講學，並寫下《福山》一詩。在此期間，他往來於南城、南豐。
在南城，朱熹應利元吉、鄧約禮之邀作《建昌軍進士題名記》一文，文中對建昌人才輩出發出由衷讚美。又應南城縣上塘蛤蟆窩村吳倫、吳常兄弟之邀，到該村講學，為吳氏廳堂書寫“榮木軒”，為讀書亭書寫“書樓”，並為吳氏兄弟創辦的社倉撰寫了《社倉記》。還在該村寫下了“問渠那得清如許，為有源頭活水來”的著名詩句。
朱熹離村後，村民便將蛤蟆窩村改為源頭村，在南豐曾鞏讀書岩石壁上刻有朱熹手書“書岩”二字，在岩穴下小池壁上刻有朱熹手書“墨池”二字。
朱熹還先後到過樂安、金溪、東鄉等地。在樂安流坑為村口“狀元樓”題寫了匾額。應陸氏兄弟之邀，到金溪崇正書院講學，並書“一家兄弟學，千古聖賢心”相贈。
朱熹的主要哲學著作有《四書章句集注》、《四書或問》、《太極圖說解》、《通書解》、《西銘解》、《周易本義》、《易學啟蒙》等。此外有《朱子語類》，是他與弟子們的問答錄。
朱熹死後，朝廷把他的《大學》、《論語》、《孟子》、《中庸》作注的書作為當時學校的教材。
[旁注]
《孝經》 我國古代儒家的倫理學著作，以孝為中心，比較集中地闡述了儒家的倫理思想。它肯定“孝”是上天所定的規範，指出孝是諸德之本，認為“人之行，莫大於孝”，國君可以用孝治理國家，臣民能夠用孝立身理家。
禪宗 漢傳佛教宗派之一，始於菩提達摩，盛於六祖惠能，中晚唐之後成為漢傳佛教的主流，也是漢傳佛教最主要的象征之一。禪宗又名佛心宗，教外別傳。禪宗所謂的禪並不是指某一種特定的修行方法，而是指正悟到本性的一種狀態。
程頤 字正叔，北宋理學家和教育家，與其胞兄程顥共創“洛學”，為理學奠定了基礎。與其兄不但學術思想相同，而且教育思想基本一致，合稱“二程”。
主簿 古代官名。各級主官屬下掌管文書的佐吏。隋、唐以前，因為長官的親吏，權勢頗重。魏、晉以下統兵開府之大臣幕府中，主簿常參機要，總領府事。隋、唐以後，主簿是部分官署與地方政府的事務官。
格物致知 我國古代儒家思想中的一個重要概念，源於《禮記·大學》八目：格物、致知、誠意、正心、修身、齊家、治國、平天下，“欲誠其意者，先致其知；致知在格物。物格而後知至，知至而後意誠”。即推究事物的原理法則而總結為理性知識。
四大書院 指湖南善化嶽麓山的嶽麓書院、江西廬山的白鹿洞書院、河南登封的嵩陽書院、河南商丘的應天書院。
太極 我國思想史上的重要概念，初見於《易傳》：“易有太極，是生兩儀。兩儀生四象，四象生八卦。”與八卦有著非常密切的聯係。太極是闡明宇宙從無極而太極，以至萬物化生的過程。無極即道，是比太極更加原始更加終極的狀態，兩儀即為太極的陰、陽二儀。
[閱讀鏈接]
朱熹是理學的集大成者，我國儒家的主要代表人物之一。他的學術思想，在我國元明清三代，一直是官方哲學，標誌著古代意識形態的更趨完備。
元朝恢複科舉，詔定以朱熹《四書集注》試士子，朱學定為科場程式。朱元璋科舉以朱熹等“傳注為宗”。朱熹的學術思想在世界文化史上，也有重要影響。