故莆仙音樂歌舞有“集盛唐古曲之精英，留霓裳羽衣之遺響，采宮廷教坊之薈萃，取山村田野之歌調”的美稱。
唐鹹通年間莆泉巷《言談錄》載：“承隋唐之後，興化百戲興焉”。954年《連江裏誌》記：“蔡太師做壽日，優人獻技有客以絲係僮於四肢為肉頭傀儡戲。”
興化民間流行的歌舞百戲，吸收了“吳歌”、“楚謠”及雜劇表演，逐漸形成既有戲劇故事又有綜合唱、做、念、舞和服飾化妝，在戲棚上表演的戲曲，時稱優戲。
宋時，興化民間優戲演出的形成多種多樣，有雜劇，傀儡戲、歌舞和雜技等。
當時興化民間優戲演出的故事有《鴻門會》、《霸王別姬》、《東晉西都》、《誇父逐日》等。演出的場所有廣場的“戲棚”，也有廟宇的“戲台”。
演出時很受歡迎，出現所謂“抽簪脫，滿城忙，大半人多在戲場”、“空巷無人盡出嬉”、“遊女歸來尋墜珥”、“棚空眾散足淒涼，昨日人趨似堵牆；兒女不知時事變，相呼入市看新場”的盛況。
明清時期，是莆仙戲發展、繁榮的時期。明朝莆田文人姚旅在《露書》中記載了莆仙戲使用的特殊樂器笛管：“以葭蘆為之，莆中謂之蘆笛。然亦莆中多此，豈餘所見未廣耶？”
長樂人謝肇淛在《五雜俎》卷十二“物部四”中記曰：“莆田多善鼓琴，而多操閩音”。
1674年，黃金龍辦起私人家班：“集戲子一班為生”。而民間班、社大發展，據清陳鴻《莆靖小紀》載，1695年“十二月廿九日迎春，戲子廿八班，共妝春架四十八架，官民共賞新年。”
清道光年間，僅仙遊一縣就有戲班60多班。當時，湖南人陳盛韶任仙遊縣令，他在《問俗錄》中記載：“俗喜歌舞，裏巷婚喪，靡不演劇，而價亦廉。合邑60餘班，閩人通稱七子班。樂操土語，別郡人終日相對，不達一語”。
據統計，從清中葉至清末，莆田、仙遊兩地的戲班達到150多個。並從昆曲、弋陽腔及亂彈等聲腔中吸收了大量傳奇劇目，改調而歌，使莆仙戲傳統劇目更為豐富。此外，清代莆仙戲還出現根據時人時事或地方故事編演的時事劇。
莆仙戲的表演藝術繼承了千餘年遺留下來的古南戲傳統表演，莆仙戲《目連》等傳統劇目裏的表演就保持著宋雜劇、傀儡戲的綜合藝術麵貌。
莆仙戲的表演古樸優雅，不少動作深受木偶戲影響，富有獨特的藝術風格；其唱腔豐富，綜合了莆仙的民間歌謠俚曲、十音八樂、佛曲法曲、宋元詞曲和大曲歌舞的藝術特點，用方言演唱，具有濃厚地方色彩，一直保留著宋元南戲音樂元素，被譽為“宋元南戲的活化石”。
莆仙戲的傳統劇目，音樂曲牌，行當角色都與南戲有著密切關係。莆仙戲傳統劇目有5000多個，其中保留宋元南戲原貌或故事情節基本類似的劇目有80多個，有劇本流傳的有50多個.
如《目連救母》、《活捉王魁》、《蔡伯喈》、《張洽》、《崔君瑞》、《王十朋》、《劉知遠》、《蔣世隆》、《琵琶記》等。與《南詞敘錄》“宋元舊篇”著錄的南戲劇目相同或基本相似。
莆仙戲的部分曲牌，其名目、音韻、詞格與唐、宋大曲和宋詞調相同。尤其是僅存於早期南戲《張協狀元》的“太子遊四門”，是莆仙戲常用的曲牌。
莆仙戲唱腔曲牌有1000多支，有“大題三百六，小題七百二”之稱。聲腔稱“興化腔”，它是綜合溶化莆仙民間歌謠俚曲、十番八樂、佛曲法曲、唐宋聲詩、詞樂和大曲歌舞而形成的，用莆仙方言演唱，具有深厚地方色彩和風味。
莆仙戲樂器早期很簡單，也像宋元南戲一樣隻有鑼、鼓、笛。鼓用大鼓，鑼稱沙鑼。鑼鼓是節製舞台表演的，鑼鼓經有300多種，規矩嚴格。
笛稱笛管，有蘆笛和梅花二種。蘆笛亦稱頭管，傳自古代篳篥，是莆仙戲獨特的吹奏樂器；梅花，一名嗩呐，也是莆仙戲的主要樂器。
莆仙戲的行旦角色原先隻有生、旦、貼生、貼旦、淨、末、醜共7個，故稱“七子班”。清末增加了老旦，故稱“八仙子弟”。
[旁注]
百戲 古代民間表演藝術的泛稱，“百戲”一詞產生於漢代。《漢文帝篡要》載：“百戲起於秦漢曼衍之戲，技後乃有高絙、吞刀、履火、尋橦等也。”可見百戲是對民間諸技的稱呼，尤以雜技為主。
唐明皇 即唐玄宗李隆基，712年至756年在位。前期注意撥亂反正，任用姚崇、宋璟等賢相，勵精圖治，他的開元盛世是唐朝的極盛之世。
誇父 我國上古神話傳說人物，黃帝王朝時代，在北方大荒中，有座名叫成都載天的大山，居住著大神後土的子孫，稱誇父族。因為他們長的個個身材高，力氣大，所以又稱巨人族。他們仰仗這些條件，專喜替人打抱不平。誇父族人是一個熱心公益，善於奔跑的人。
昆曲 原名“昆山腔”或簡稱“昆腔”，清代以來被稱為“昆曲”，是漢族傳統戲曲中最古老的劇種之一，也是我國漢族傳統文化藝術，特別是戲曲藝術中的珍品，以曲詞典雅、行腔宛轉、表演細膩著稱，被譽為“百戲之祖”。
目連 即目犍連，也稱“大目犍連”，簡稱為“目連”、“目蓮”。佛陀十大弟子之一，有“神通第一”的稱號。在出家以前，是一個遠近聞名的大孝子，對於父母以及所有長輩都十分尊重。每天早晚都要向父母問候，並且經常幫助母親操持家務。
鑼鼓經 指京劇打擊樂各種不同形式打法的通稱，也稱為“鑼經”，主要是用鼓、板、大鑼、小鑼、鐃鈸、堂鼓等打擊樂的聲音組合成各種不同的節奏，以烘托舞台上肅穆、悠閑、抒情、緊張、激烈、驚惶的不同的情緒及氣氛。鑼鼓經在戲曲的訓練與排演中有重要作用，是戲曲藝人必須熟悉掌握的手段。
淨 即清潔幹淨，而淨角都是大花臉，看起來很不幹淨，不幹淨的反麵就是幹淨，因而名“淨”。俗稱花臉，大多是扮演性格、品質或相貌上有些特異的男性人物，化妝用臉譜，音色洪亮，風格粗獷。
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莆仙戲是我國古老劇種之一。它的曲牌多彩多姿，有數字趣的，有疊字趣的，有動植物趣的等，有其濃鬱的鄉土風情。
同時，莆仙戲的曲牌名與古詞調名相同的頗多，如千秋歲、雨霖鈴、天仙子、卜算子、菩薩蠻、水調歌頭、霜天曉角、燭影搖紅等。
是先輩經過千百年來的創造、加工、錘煉，並在舞台音樂實踐中取得成功的戲劇文學藝術的結晶，是寶貴的文化遺產。
極具方言特色的閩劇
閩劇又稱福州戲，是唯一用福州方言演唱、念白的戲曲劇種，流行於閩中、閩東、閩北地區，曆經數百年的變革，形成了博采眾長、融會貫通的藝術風格，是福建主要的地方劇種之一。
早在唐代，福州就有歌舞百戲的演出；南宋時，南戲《張協狀元》采用福州民間小調《福州歌》和《福清歌》作為曲牌。