1609年，在外從政多年，曆任南京戶部郎中、四川參政、廣西參政、江西布政使、浙江按察使等要職的曹學佺返回故裏。
他在閑居福州西郊洪塘鄉時，組織府中僮婢辦起了曹氏家班，邀請儒士文人觀賞娛樂，後人稱之為“儒林班”，是閩劇最早的前身。
曹學佺精通音律，擅長度曲，創研出適合福州方言音韻演唱的新腔，當時文人評論這種新腔是“曲向花間度”、“翠管時調鳳”、“新編樂府鶯喉囀”，可見腔調之優美.後來閩劇藝人稱之為“逗腔”。
儒林戲有一個優勢，就是有一大批文人的關注。如退居名人郭柏蔭等人便根據《唐人說薈》中的《霍小玉傳》，編成儒林戲《紫玉釵》，從此，作為一個獨立聲腔劇種的儒林戲，便進入了發展和成熟期。
到了同治年間，在福州郊區先後出現了“陳厝儒林班”、“湯邊儒林班”、“珠湖儒林班”、“潘墩儒林班”、“義序儒林班”等10餘家均以所在鄉名作為班名的業餘性質的儒林班。
1875年，儒林班開始從鄉村向城鎮發展，於是出現了專業性質的戲班。由盧詩孫籌劃組織的“醉春園”班，率先采取津貼辦法，公開向社會招生，聘請老師教“逗腔”戲文，一時四方城鄉凡有謝神還願，禳災祈福，時令節日，都來聘訂該班去演出。
這時的儒林戲演員也從原來的7人發展到了20人，演出劇目除過去的《紫玉釵》、《拜塔》等外，還增加了《賣畫》、《遞柬》、《桃花村》等。
同時，自明末清初，閩中長樂、福清一帶，還流行著一種由農民業餘組班演唱的民間小戲，因在地坪上圍著草索演出，人們稱之為“地下坪”、“牽草索”。
這種演出活動，後來與外來戲班藝人結合，並以江西弋陽腔融合當地民歌俗曲形成的“江湖調”作為主要唱腔曲調，人稱“江湖班”。
當時演出的劇目有大戲36，小戲72，大都來自弋、昆諸戲。在閩東北福安、寧德一帶，當時也出現了一種以“江湖”和颺歌為主要唱腔曲調的“平講班”。“平講”，意即用方言演唱。
當時所演劇目多移植“江湖戲”，或據民間故事編演，如《雙金花》、《贈白扇》、《紅裙記》等。
後來，原用官話“正音”演唱的“江湖班”，也改用方言演唱，漸與“平講班”合流，同時又吸收了當地人認為嘮叨難懂的昆腔、徽戲等外來戲班“嘮嘮班”的部分唱腔，形成了以“平講”為主，與“江湖”、“嘮嘮”三者合一的班社。
後來，“儒林班”逐漸與“平講班”、“嘮嘮班”三者合一，形成了“閩班”，正式演化成為閩劇。
閩劇的音樂唱腔是由洋歌、江湖調、逗腔和小調等四大類組成的：粗獷激越的“江湖調”，通俗平暢的“洋歌”，典雅婉約的“逗腔”，清新活潑的“小調”。
其中前三類都不同程度地受到弋陽腔、昆曲和徽調的影響，並保留著高腔的幫腔形式，後台幫腔叫做“掏嶺”。演唱時，男女均用本嗓，其特點是高昂激越，樸實粗獷，但也有細膩柔婉的唱腔。
“逗腔”有15種板調，特點是在曲中轉折和結尾處多有“哎”、“依”的虛腔，主要曲牌有“自掏嶺”、“寬板”、“急板”等。
“小調”係本地和外地傳入的俗曲俚歌，很豐富，主要有“西湖亭”、“琵琶怨”、“新茶花”等。此外，從徽戲、京劇吸收的如“大補缸”、“七句半”等。
後來，不少京劇藝人轉入閩班教戲，所以閩劇音樂也吸收了皮黃調。
江湖調常用的曲牌主要有“江湖疊”、“柴排調”、“陰調”等，具有聲調高昂、字多腔少、一泄而盡的特點。閩劇的曲牌大部分從弋陽腔、四平腔、徽調和昆曲衍變來的，有不少唱腔仍保留有弋陽腔的特點，即“一唱眾和”的幫腔和“夾滾”。
浪歌調主要曲牌可分為“大介大牌”，如太師引、鼇頭金柱、風入鬆、香羅帶等；“中介大牌”如駐雲飛、出隊子、浪淘沙等；“大介盤答”如金廂、雙蝴蝶、賞花等。
其中人一人獨唱的稱為“大牌”，兩人或三人對唱的稱為“盤答”。“大介”、“中介”及“小介”的區別在於起介即開頭鼓鑼的不同。
閩劇的樂器有橫簫、嗩呐、頭管、二胡、椰胡等。打擊樂器有青鼓、戰鼓，大、小鑼，大、小鈸，磬等。
閩劇介頭以打擊樂過門，係綜合江湖、平講、逗腔、嘮嘮，以及本地民間音樂“十番”的鑼鼓介頭發展形成。所有介頭較有地方色彩，武場吸收京劇鑼鼓經較多，但打法上不盡相同。
閩劇的角色分行，早期較簡單，儒林班、平講班行當由生、旦、醜三個角色構成"三小戲"，後來吸收徽班、京劇的分行，角色漸趨完整。
隨著行當的細致化，又逐漸發展為“十二角色”，有小生、老生、武生、青衣、花旦、老旦、大花、二花、三花、貼、末、雜等，相當齊全。
生行分老生、小生；旦行分花旦、彩旦、正旦、青衣、醜旦、潑旦、老旦、武旦，淨行分大花、二花，醜行分文醜、武醜、短衣醜等。
閩劇的火焰，又叫火彩，也是閩劇舞台藝術的一種特殊表現形式，以撒出鬆香粉，通過夾在手指間的紙疊火扇頭部的火苗，形成火焰，為劇情中的鬼魂行蹤、火燒、火戰場麵增添氣氛。
[旁注]
布政使 即承宣布政使，古代官名。明初，沿元製，於各地置行中書省。1376年撤銷行中書省，以後陸續分為13個承宣布政使司，全國府、州、縣分屬之，每司設左、右“布政使”各1人，與按察使同為一省的行政長官。
弋陽腔 是我國古老的戲曲聲腔，產生於元末明初，與昆山腔、餘姚腔、海鹽腔並稱四大聲腔。並以其為首，在全國各地組成了龐大的高腔體係，影響著南北13個省四十幾個聲腔劇種，推動著我國地方民間戲曲的發展進程。
徽調 徽劇的舊稱。亦指徽劇所用的腔調。主要為吹腔、高撥子和二黃，後也用西皮、高腔、昆腔等。 乾隆、嘉慶年間徽班進京演出後，對京劇腔調的形成有很大的影響。
皮黃調 京劇音樂屬於板腔體，用鑼鼓、胡琴、京二胡、月琴等伴奏。主要唱腔有二黃、西皮兩個係統，聲腔為主的“三慶”，所以京劇也稱“皮黃”。
末 傳統戲曲裏的一種角色，該行當多為中年以上的男性。實際“末”行專司引戲的職能，如打頭出場者，反其義而稱為“末”。京劇歸入老生一類,原為京劇五大行當之一，後與生合並。
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1993年，第三屆中國戲劇節暨全國第十屆梅花獎頒獎活動在福州舉行。
閩劇《拜石記》，《禦前侍醫》兩台大戲，令人刮目相看。福州閩劇院一團的陳乃春獲“梅花獎”。
後又在“閩劇之鄉”長樂縣，舉行了有史以來的首次“閩劇藝術節”，來自閩東，閩北，閩中等地區的17個市縣的閩劇團，彙集長樂，演出時間長達一個多月，這也是閩劇的一個空前盛事。