儺禮，在五禮中是軍禮的一個項目，它本身就是一種帶軍事性質的行動，儺禮“亦是武事”。周代儺禮的主角方相氏，由掌管軍政軍賦的大臣夏官大司馬領導。
方相氏本人沒有爵位，不在士大夫階級之列，卻是掌管驅鬼逐疫的下層專職軍官。方相氏被稱為“狂夫”，就是因為他們是個子高、力氣大、本領強的軍中能人。
由此可見，周代儺禮的禮意是“軍人戰勝鬼疫”。
上古的儺，簡單而又粗獷，保持著濃厚的原始群舞特點。進入秦漢時期，由於信仰和藝術活動的新發展，要求儺禮也要有所提高。
從秦和西漢的儺禮開始，逐漸增加了一些新的內容和程序。先是在方相氏和百隸的基礎上加進了童男童女，東漢前期又將童男童女改成隻有童男擔任的“侲子”。到了漢末，更增添了“十二獸吃鬼歌”及其表演過程。
晉代司馬彪《續漢書·禮儀誌》記載的這種漢末儺製，其他所有後漢史書全都沒有提及。其中，十二獸又稱“十二獸神”或“十二神”，多數出典無從查考，被十二獸“吃”的11疫大多也找不到來源。
這是這種儺製經曆的時間極短，又逢兵荒馬亂，使典故失傳，終成千古之謎。
“十二獸吃鬼歌”的內容是說：甲作、巰胃、雄伯、騰簡、攬諸、伯奇、強梁、祖明、委隨、錯斷、窮奇、騰根12位神獸，分別要吃鬼虎、疫、魅、不祥、咎、夢、磔死、寄生、觀、巨、蠱等11種鬼疫；最後還要勸鬼疫趕快逃跑，不然就會被12獸吃掉。
[旁注]
儺 我國漢字是象形文字，它的意義往往包含在它的象形之中。儺字的繁體字由“亻”、“堇”、“隹”三字合成，“亻”字表示它與人事有關，“堇”是記音，“隹”就是雀。因此，“儺”就是崇拜神雀的農耕民族所舉行的“神雀祭”。
薩滿教 我國古代北方民族普遍信仰的一種原始多神宗教，產生於原始母係氏族社會的繁榮時期。古代北方民族或部落，如肅慎、勿吉、靺鞨、女真、匈奴、契丹等；後世北方民族，如滿族、蒙古、赫哲、鄂溫克、哈薩克等也都信奉薩滿教或保留一些薩滿教的某些遺俗。
角抵 我國古代的一種競技類活動形式，秦始皇統一中國後，禁止民間私藏兵器，作為徒手相搏鬥的角抵興盛起來。漢代，民間出現了一種由“蚩尤戲”發展而成的兩個人在公開場合表演的競技活動，已經具有後來摔跤的基本特色，並有著特定的文化內涵。
方相氏 周禮規定的司馬的下屬，最高官階為下大夫。掌蒙熊皮、黃金四目、玄衣朱裳、執戈揚盾為國家驅疫。葬禮時，方相氏則驅方良。宮廷裏，方相氏驅疫的儀式叫大儺，唐朝成為為軍禮之一，隸屬太卜屬。
[閱讀鏈接]
儺文化是一種特定社會的“意識形態”，就像“儒家文化”是封建主義社會的意識形態一樣，“儺文化”則是古代我國原始社會農耕階段的意識形態。
因此，研究“儺文化”與研究“儒家文化”的意義是沒有多大差別的。但由於“儺文化”是我國原始時代的意識形態，因此說：“人類必須先獲得文明的一切要素，然後才能進入文明社會”的哲理，中華文明的“文明要素”就在古老的儺文化之中，儺文化可以說是中華文明的文化基因。