吳兵看得目瞪口呆，越軍趁機襲擊了吳軍，在檇李大敗吳軍，射傷吳王闔閭。闔閭在彌留之際告誡兒子夫差說：“千萬不能忘記越國。”
3年後，勾踐聽說吳王夫差日夜操練士兵，將報複越國一箭之仇，便打算先發製人，在吳未發兵前去攻打吳國。
大臣範蠡進諫說：“不行，我聽說兵器是凶器，攻戰是背德，爭先打是事情中最下等的。陰謀去做背德的事，喜愛使用凶器，親身參與下等事，定會遭到天帝的反對，這樣做絕對不利。”
越王說：“我已經做出了決定。”
於是舉兵進軍吳國。吳王聽到消息後，動用全國精銳部隊迎擊越軍，在夫椒大敗越軍。越王隻聚攏起5000名殘兵敗將退守會稽。
吳王乘勝追擊包圍了會稽。勾踐對範蠡說：“因為沒聽您的勸告才落到這個地步，那該怎麼辦呢？”
範蠡回答說：“能夠完全保住功業的人，必定效法天道的盈而不溢；能夠平定傾覆的人，一定懂得人道是崇尚謙卑的；能夠節製事理的人，就會遵循地道而因地製宜。現在，您對吳王要謙卑有禮，派人給吳王送去優厚的禮物，如果他不答應，您就親自前往侍奉他，把自身也抵押給吳國。”
勾踐說：“好吧！”
於是派大夫文種去向吳國求和，文種跪在地上邊向前行邊叩頭說：“君王的亡國臣民勾踐，讓我大膽的告訴您的辦事人員，勾踐請您允許他做您的奴仆，允許他的妻子做您的侍妾。”
吳王將要答應文種。伍子胥對吳王說：“天帝把越國賞賜給吳國，不要答應他。”
文種回越國後，將情況告訴了勾踐。勾踐想殺死妻子兒女，焚燒寶器，親赴疆場決一死戰。文種阻止勾踐說：“吳國的太宰嚭十分貪婪，我們可以用重財誘惑他，請您允許我暗中去吳通融他。”
這樣，勾踐便讓文種給太宰嚭獻上美女珠寶玉器。嚭欣然接受，就把大夫文種引見給吳王。
文種叩頭說：“希望大王能赦免勾踐的罪過，我們越國將把世傳的寶器全部送給您。萬一不能僥幸得到赦免，勾踐將把妻子兒女全部殺死，燒毀寶器，率領他的5000名士兵與您決一死戰，您也將付出相當的代價。”
太宰嚭借機勸說吳王：“越王已經服服帖帖地當了臣子，如果赦免了他，將對我國有利。”
吳王聽了太宰的諫言，赦免了越王，撤軍回國。
勾踐被困在會稽時，曾歎息說：“我將在此了結一生嗎？”
文種說：“商湯被囚禁在夏台，周文王被圍困在羑裏，晉國重耳逃到翟，齊國小白逃到莒，他們都終於稱王稱霸天下。由此觀之，我們今日的處境何嚐不可能成為福分呢？”
據《史記·越王勾踐世家》記載：
危急之際，納範蠡委曲求全、以退為進之謀，卑辭厚禮以求和，派文種向吳求和。 初，吳王夫差納伍子胥之諫，勿許。
勾踐“欲殺妻子，燔寶器，觸戰以死。”
文種諫而獻“以美女寶器厚賂吳太宰嚭”之策，向夫差請求稱臣納貢。終於使夫差同意赦越，罷兵而歸。
夫差不聽相國伍子胥要他堅決滅掉越國的忠告，答應了勾踐的請求，但要勾踐夫婦到吳國為他服役。
勾踐將國內事情托付給文種等大臣，帶著夫人和範蠡去吳。大臣們見國君為保國複仇甘受屈辱，都哭著向他保證一定要治理好越國，百姓也都哭著為他送行。
公元前492年，勾踐帶著自己的妻子和大臣範蠡離別越國，親去吳國作為人質臣服夫差，成為夫差的奴役，侍奉夫差。
勾踐抵達吳國都城，夫差有意羞辱他，將他囚在石室裏。要他住在闔閭墳前的一個小石屋裏守墳喂馬，有時騎馬出門還故意要他牽馬在國人麵前走過。
勾踐忍辱負重，自稱賤臣，對吳王總是恭恭敬敬，謙和有禮。他吃粗糧、睡馬房、服苦役。他穿著傭人穿的短褲，頭戴著樵夫的頭巾， 他的夫人穿著沒有花邊修飾的裙服，右衣襟蓋著左衣襟的短衣，小心伺候夫差，做到百依百順。他每天養馬，擔水、除糞、灑掃。
3年不慍怒，無恨色，勝過夫差手下的仆役。夫差生病，勾踐前去問候，還掀開馬桶蓋觀察夫差剛拉的大便，體貼夫差的病情。“問疾嚐糞”，博得吳王夫差的歡心。
時間很快就過去了3年，由於勾踐盡心服侍，再加上太宰伯嚭經常接受文種派人送的禮品，而在夫差麵前為勾踐說好話，使夫差認為勾踐已真心臣服，決定放勾踐夫婦和範蠡回國。
勾踐自從回國後，他臥薪嚐膽，立誌雪恥，於當年五月初五成立水師，開始操練。正所謂“君子報仇，十年未晚”。他以“臥薪嚐膽”的方式激勵自己，不忘3年奇恥大辱，以圖東山再起。
他委托範蠡建城作都，自己每晚睡在柴垛上，深思熟慮，苦心經營，操練軍隊，治國強兵。
他把苦膽掛到座位上，坐臥即能仰頭嚐嚐苦膽，飲食也嚐嚐苦膽，每天都臥薪嚐膽，警世自己莫忘雪恥。勾踐不聽音樂，不近女色，念念不忘複仇。
勾踐對外討好吳王，不斷送禮，給吳王送去西施、鄭旦等美女和大量的木材，以削弱吳國的國力，以致這些木材都堆積在靈岩山下的河道裏，因此這個地方至今還叫木瀆。
對內休養生息，富國強兵，鼓勵增加人口，以增強國力，並和群臣一起謀劃攻吳之計。始終撫慰自己的士兵百姓。
他親身耕作，夫人親手織布，吃飯從未有葷菜。從不穿有兩層華麗的衣服，對賢人彬彬有禮，能委曲求全，招待賓客熱情誠懇，能救濟窮人，悼慰死者，與百姓共同勞作。
功夫不負有心人，經過幾年的苦心經營，越王勾踐的軍事實力和國力日益強大。
大夫逢進諫說：“國家剛剛流亡，今天才又殷實富裕，如果我們整頓軍備，吳國一定懼怕，它懼怕，災難必然降臨。再說，凶猛的大鳥襲擊目標時，一定先隱藏起來。現在，吳國軍隊壓在齊、晉的國境上，對楚、越有深仇大恨，在天下雖名聲顯赫，實際危害周王室。”
“吳國缺乏道德，但是功勞不少，一定驕橫狂妄。真為越國著想的話，那越國不如結交齊國，親近楚國，歸附晉國，厚待吳國。吳國誌向高遠，對待戰爭一定很輕視，這樣我國可以聯絡三國的勢力，讓三國攻打吳國，越國便趁機可以攻克吳國了。”
勾踐說：“好。”
越國大夫文種說：“我觀察吳王當政太驕橫了，請您允許我試探一下，向他借糧，來揣度一下吳王對越國的態度。”
文種向吳王請求借糧。吳王想借予，子胥建議不借，吳王還是借給越國了，越王暗中十分喜悅。
伍子胥說：“君王不聽我的勸諫，再過三年吳國將成為一片廢墟！”
太宰嚭聽到這話後，就多次與伍子胥爭論對付越國的計策，並借機誹謗子胥說：“伍員表麵忠厚，實際很殘忍，他連自己的父兄都不顧惜，怎麼能顧惜君王呢？君王上次想攻打齊國，伍員強勁地進諫，後來您作戰有功，他反而因此怨恨您。您不防備他，他一定作亂的。”