土家族結婚年齡一般為十六七歲，有的隻有十三四歲。婚期決定後，姑娘便始哭嫁。是否會哭，是衡量女子才智和賢德的標準。姑娘不會哭嫁，或隻哭不唱、隻唱不哭，或哭得不動人，都被認為才德低劣，而被人瞧不起。因此，土家族女孩從懂事起就開始學“哭嫁歌”。
哭嫁時間一般是7至10天，也有長達一月的。要哭得口幹舌燥、兩眼紅腫、如癡如醉，才算聰明能幹。哭嫁期間，家族親友都請新娘吃一頓飯，叫“送嫁飯”。哭嫁時則有親友陪伴，互訴衷情，進行”陪哭”。男方須送“哭臉粑粑”，讓參與哭嫁者分吃。哭嫁須用土家語，不能用漢語，否則會遭到長輩指責。
哭嫁內容一般有“哭父母”、“哭哥嫂”、“哭姐妹”、“哭叔伯”、“哭媒人”、“哭百客”、“哭扯眉毛”、“哭梳頭”、“哭穿露水衣”、“哭辭祖宗”、“哭上轎”等，內容長短不一，但卻很有韻律。如“哭媒人”：
背時媒人是條狗，那頭吃了這頭走。
娘家來吹女婿好，婆家去誇嫁妝多。
樹上麻雀哄得來，岩上猴子騙得走。
豌豆開花角對角，媒人吃了爛嘴角。
鐵樹開花八寸長，媒人吃了爛大腸。
板栗開花球對球，背時媒人吃了斷舌又斷喉。
在“哭爹娘”中，更直接把迎親說為“搶”：
阿捏阿爸啊，再坐兩個時辰。
我就要離開你們了，人家就要把我搶走。
女兒再不是爹娘的女兒，女兒成了人家的人了。
哭聲使人撕心裂膽。結婚前日下午，男方派花轎來迎娶，當晚新娘哭嫁也達到了高潮。整個村落相好的姐妹和姑嫂們都來陪著新娘哭，哭成一團。雞叫頭遍，新娘在哭唱中穿上露水衣、露水鞋，吃完“離娘席”，被伴娘們拖拉出閨房，在堂屋中哭拜祖先、辭別父母，然後由“紅花兒”背上喜轎、鳴炮起程。迎親隊伍往回走，新娘在花轎裏哭得更響，一直哭到男家能聽到的地方才算了事。
客家的哭嫁也很有意思，比如娘親哭訴對女兒的憐愛之情，訴說帶女兒的艱難的：
女呀女，十月懷胎把你養，兩年奶水把你喂，硬飯米甘把你飽，尿布屎片娘來洗。
女呀女，你可曉得娘的累！冷暖饑飽娘心掛，頭痛腦熱娘心驚，看到養下一隻蟲，樣得把你養成人！
女呀女，帶你帶到三五歲，細皮粉麵泛桃紅，會叫會笑會招人，跟前跟後不離身，句句爺娘喊得親，那個爺娘不賞心！十年私塾把你繳，針線女工把你教，看見女子樹抽條，爺娘心裏樂逍遙，那曉得，帶大的閨女要成別家人！帶你帶到十六七，才算曉得屎臭氣，屋下田裏曉得幫，爺娘疾苦會恤痛，哪個爺娘不上心！哪曉得，又哇女大要嫁人，爺娘哪裏舍得送出門！
還有娘勸女兒在婆家好生做人多多保重的，如：
女呀女，婆家唔比娘家好，公婆哪有爺娘親，上門媳婦難做人，時時處處要小心。女呀女，從今後，孝敬公婆是本分，服侍老公是為賢，屋裏屋外勤打理，洗衣做飯要精心，見人自要矮一等，有理無理讓三分，待到三年兩載兒出世，才在婆家算個人，要得上下都滿意，還要謹慎會做人。女呀女，從今後，饑寒冷暖自家管，有病有痛自家擔，社官老子要靠自身健，世上最難是求人！
這些哭嫁辭，無不表達了女兒離家之際難舍難分的骨肉親情，體現了人世間最美好的情感。
[旁注]
狀元 一般是指科舉考試中，殿試考取一甲第一名的人 。起初稱為“狀頭”。古代科舉史上第一個狀元是622年的孫伏伽，最後一個狀元是1904年的劉春霖。
霞帔 亦稱“霞披”、“披帛”，以其豔麗如彩霞，故名。它的形狀宛如一條長長的彩色掛帶，每條霞帔寬三寸二分，長五尺七寸，服用時繞過脖頸，披掛在胸前，下端垂有金或玉石的墜子。
客家 是清代四邑族群對粵東地區遷來的族群的一個稱謂。傳說福建寧化石壁是客家民係形成的中心地域，被稱為“客家祖地”。客家文化既繼承了古代正統漢族文化，又融合了南方土著文化，如圍龍屋。
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從宋代起就有迎親前一日邀請“好命婆”為新人進行鋪床的儀式。鋪床的人一般由女方家邀請。鋪床過程根據各地風俗不同也略有差別，主要流程除了掃床、鋪鴛鴦枕、龍鳳被之外，最被大家熟悉的應該就是“撒帳”了。“撒帳”是指將花生、桂圓、蓮子、栗子、棗等幹果鋪撒在婚床上，取義“早立子、蓮生子、花生子”的生命祈願。
在古時，結婚代表的意義更多是傳宗接代，延續生命。因此寡婦或未生育過的婦女是不能觸碰被褥、床品甚至攙扶新娘的。新郎新娘在未舉行婚禮儀式之前，也不可坐在床上。