姓亦稱姓氏，但在先秦時期姓與氏是有嚴格區別的。姓是與生俱來的，穩定不變，而氏則是有變化的。姓是代表有共同血緣關係種族的稱號，氏則為由姓衍生的分支。
周代的姓和氏是當時盛行的封建宗法製度中的一個重要組成部分，有一套嚴密的規定。姓在周代主要的作用是用來區別婚姻的。古人早已認識到近親通婚不利於後代的健康，故周代已規定同姓之間不許通婚。
為了辨別男女姓的異同從而決定可否嫁娶，女子都要稱姓。盡管貴族女子在婚前婚後、生前死後，有種種不同稱呼的方法，但無論怎麼稱呼，都要帶上姓。如一個薑姓女子，出生於齊國公族，一般叫“齊薑”；若嫁給魯國國君，則可稱“魯薑”。魯桓公的妻子即姓薑，去世後諡號為“文”，故又稱“文薑”。
氏的主要作用是為了別貴賤，故隻有貴族男子才有氏，通常隻稱氏而不稱姓。氏的來源比較複雜，一般情況，諸侯以受封的國名為氏，如陳氏、宋氏。諸侯子孫的氏有具體規定，諸侯之子稱公子，公隨著氏族貴族的日趨瓦解發生混亂，至秦漢時期姓與氏就不再區別，合而為一了。
這裏需說明的是，先秦時期隻有貴族才有姓氏，不僅奴隸無資格立姓，就是一般平民也有名無姓。所以先秦的“百姓”，是指貴族而言。秦漢之後，每人都有了一個姓，因為普通人數量大，所以才逐步把下層人稱為平民百姓。
古人按禮儀是“幼名冠字”，即出生三個月後由父親命名，男子舉行冠禮及女子舉行笄禮時取字。字往往是對名加以解釋或補充，與名相表裏，故又叫表字。
字與名的關係有意義相同的，如東漢創製地動儀的張衡，字平子，“衡”與“平”同義。有意義相輔的，如唐代詩人白居易，字樂天，因“樂天”故能“居易”。有意義相反的，如元代書畫家趙孟頫，字子昂，“頫”與“昂”反義。
另外字與名的關係，還有概括經義，使典用事等多種情況。但是，古代隻有貴族或士族才有表字，一般平民是沒有字的。如西漢初年跟隨劉邦打天下的功臣中，除了張良等少數六國貴族的後代外，大部分出身平民，所以如陳平、韓信、樊噲等都是有名無字。
古人在什麼情形下稱名，在什麼情況下稱字，是有一定原則的，不能不分場合、不辨對象隨意亂用。一般說來，名是由父親或長親起的，是供尊長叫的；而字是為了“敬名”由來賓取的，是給別人叫的。因此，隻有尊者對卑者、長輩對晚輩才可以稱名。如《論語·先進》載，孔子對弟子冉求即直呼其名：“求，爾何如？”朋友及平輩之間則互相稱字，以表親近和恭敬。
尊長對於卑幼者，為自表謙虛也常稱對方的字；在先秦及封建社會早期卑幼者也可對尊長稱字。因此字的運用較為廣泛。如三國時期的劉備常被稱為劉玄德，諸葛亮被稱為諸葛孔明，關羽被稱為關雲長，張飛被稱為張翼德，趙雲被稱為趙子龍，就都是稱字以示尊敬。
由於稱字有表恭敬的意思，所以自稱時不論對方是尊長、平輩或卑幼者，均隻能稱名而不能自稱字。當然也有一種特殊情況，即本名犯了皇帝的忌諱，不得已也可自稱字。
如《隋書·文學傳》載，王貞字孝逸，在寫給齊王的書啟中說“孝逸生於戰爭之季”。這裏王貞自稱字“孝逸”，是因為其名“貞”犯了隋文帝祖父楊禎的諱，不得已而以字代名。
再如《新唐書·劉知幾傳》載：“劉子玄名知幾，以玄宗諱嫌，故以字行。”這是說劉知幾的“幾”字與唐玄宗李隆基的“基”字諧音，犯了皇帝諱，不得已以字“子玄”行世，自稱時也稱字。
這種因避諱而“以字行”的情況，實質上是把“字”當作“名”來用，並非妄自尊大，所以得到社會的普遍認可，而不被視為非禮。
除了名、字外，古代的中上層人物，特別是文人雅士往往還以居處、境況、誌趣等為自己取號。如晉代的道士葛洪自號“抱樸子”，詩人陶潛自號“五柳先生”；唐代的詩人李白自號“青蓮居士”，杜甫自號“少陵野老”；宋代的史學家歐陽修自號“六一居士”，書法家米芾自號“海嶽外史”；明代的畫家朱耷自號“八大山人”；清代的思想家王夫之自號“南嶽賣薑翁”等。
號是一種固定的別名，又稱別號。因號是本人取的，表達了一定的思想情趣，故對人稱號也是尊敬的表示，以至於古代一些受人尊敬的文豪，其別號比名字更為響亮。如北宋大文學家、書畫家蘇軾，自號“東坡居士”，人們多尊稱為蘇東坡；南宋愛國詩人陸遊，自號“放翁”，人們習慣稱其為陸放翁。
封建帝王還有尊號、諡號和廟號。尊號是生前被奉上的，如唐代群臣曾經六次給唐玄宗上尊號，其中之一是開元聖文神武皇帝。諡號是死後加上的稱號，如漢景帝、漢武帝、隋文帝、隋煬帝等。廟號是帝王死後在太廟立室奉祀，追尊為某祖、某宗，如漢高祖、唐太宗、明太祖、清世宗等。對於封建時代的皇帝，絕對不許直呼其名，而隻能稱其尊號、諡號和廟號。
唐代以前，對於歿世的皇帝一般簡稱諡號，如漢代習慣稱劉徹為漢武帝。漢武帝之後，曆代皇帝還有年號。新君即位，必須改變年號，同一個皇帝也可以有幾個甚至十幾個年號。唐代之後則改稱廟號，如唐代李隆基通常稱唐玄宗。
明清兩代，一個皇帝隻有一個年號，因此可以用年號來稱皇帝。如明思宗朱由檢可稱為崇禎皇帝，清聖祖愛新覺羅·玄燁可稱為康熙皇帝。
皇後、諸王、公主、高官顯貴，以及建立特殊功勳或受到皇帝垂青的人，死後也賜有諡號。如宋代嶽飛去世後被賜諡號為“武穆王”，人稱嶽武穆，是表示對這位愛國將領的尊敬。還有一種私諡，是著名學者名流死後，由其親友、門徒所加的諡號。如北宋理學家張載去世後，其門人加諡為“明誠夫子”，並以諡號相稱，也是表示對先師的尊重。
為了表示對人的格外尊重，有時連字、號也不稱，而是以地望和官職來稱呼。稱地望就是以出生地、住地或任職所在地稱人。如唐代文學家柳宗元為河東人，被稱為柳河東；因其做過柳州刺史，又被稱為柳柳州。再如宋代政治家、文學家王安石，因籍貫為撫州臨川被稱作王臨川。
以官職稱人則更為常見，如東漢曾經任伏波將軍的馬援被稱為馬伏波；曾任定遠侯的班超被稱為班定遠。唐代的大詩人杜甫也因曾擔任工部員外郎和左拾遺，而常被稱為杜工部、杜拾遺。以地望稱人到現代已不再盛行，但以官職稱人卻一直流行至今。
古代在人際交往中，為了表示對人的尊重，凡提到自己時用謙稱，稱呼對方時則用敬稱。由於自己的身份不同，以及表示尊敬的對象不同，謙稱與敬稱的用詞也就有所不同。
古代帝王或諸侯謙稱自己為寡人、孤家、不穀。“寡”與“孤”同義，都有表示自己缺少德行的意思。寡、孤本為貶義，但由於被帝王專用，後來“稱孤道寡”反倒成了“稱帝稱王”的同義語。不穀是不善的意思，主要為先秦時期的國君用於謙稱，秦以後廢而不用。
官吏一般自稱謙詞用臣、下官、末官、卑職等。臣是麵對國君時官員表示謙卑的自稱；下官、末官、卑職都是謙稱自己職位低微。
文人雅士自謙習慣用小生、晚生、晚學、後學、末學等，以示自己是新學後進之輩，學識尚很淺陋；也常用不才、不佞、不肖、鄙人等詞，謙指自己沒有才能和見識。
在尊貴者麵前，謙稱多用在下，這是因為古代坐席尊者在上，位卑者居於下席。麵對長輩，除謙稱晚輩外，年幼者還常自稱小子。老年人自謙時，常稱老朽、老鄙、老夫、老拙，表示自己年老愚笨，已衰朽無用。而婦女則以小奴、下妾等詞自謙。
謙稱的運用，是通過貶低自己而抬高對方的身份，實際表達的是對對方的尊敬，也顯示出一種修養和禮貌。
敬稱的詞語也很多，均帶有尊重、敬仰的意義。對古代最高統治者，常尊稱為天子、皇上、主上、聖上、聖主、萬歲。“天子”據《白虎通義》所說，是古代認為帝王之父為天，其母為地，是上天所生，“故謂之天子”。“皇”詞義為大，“聖”指智慧超群，“上”有至高無上之意，這些詞都顯示了皇帝的特殊地位。“萬歲”在先秦時期是臣下對王侯貴族通用的祝語，秦漢之後專用於祝福皇帝，後來便也尊稱皇帝為萬歲了。