元代山水畫派將筆墨線條的美推向極致，他們強調繪畫筆墨可以具有不依存於景物的相對獨立的美。而且將書法與繪畫相結合，強調筆意墨趣書味及其所傳達的意興氣勢、空間張力、時間構成等獨特意境，成為元代山水的根本特色。
元四家對於山水畫起到了舉足輕重的作用，他們4人均是江浙一帶人，都擅長水墨山水並兼工竹石，為典型的文人畫風格，他們生活在元末社會動亂之際。
雖然每個人社會地位及境況不盡相同，但他們不得意的遭遇是相似的，在藝術上都受到趙孟頫的影響，通過他們的探索和努力，使我國的山水畫在筆墨技巧方麵達到了一個高峰，對後世的繪畫，尤其是“南宗”一派影響巨大。
元四家的山水畫創作實踐和理論，代表了此時山水畫發展的主流，對明清時期的山水畫派都產生了巨大影響。
作為移情寄興手段的山水畫，在元代畫家手中被運用得淋漓盡致，充分表現了畫家的人格與個性，在筆墨技巧的探索上也開啟了一個新的階段，是古代山水畫發展曆程中的高峰。
[旁注]
元仁宗 （1285年～1320年），全名為孛兒隻斤·愛育黎拔力八達，元代第四位皇帝，蒙古帝國可汗，是元武宗弟，元武宗封他為皇太弟，相約兄終弟及，叔侄相傳。在位期間，減裁冗員，整頓朝政，推行“以儒治國”政策。
錢選 （1239年～1299年），宋末元初著名畫家，與趙孟頫等合稱為“吳興八俊”。別號清臒老人、川翁、習懶翁等，繼承蘇軾等人的文人畫理論，提倡士氣說，倡導戾家畫。他提倡繪畫中的“士氣”，在畫上題寫詩文或跋語，萌芽了詩、書、畫緊密結合的文人畫的鮮明特色。
倪瓚 （1301年～1374年），元代畫家、詩人。早年畫風清潤，晚年變法，平淡天真。疏林坡岸，幽秀曠逸，筆簡意遠，惜墨如金。以側鋒幹筆作皴，名為“折帶皴”。墨竹偃仰有姿，寥寥數筆，逸氣橫生。書法從隸入，有晉人風度，亦擅詩文。
黃公望 （1269年～1354年），元代畫家。所作水墨畫筆力老道，簡淡深厚。又於水墨之上略施淡赭，世稱“淺絳山水”。晚年以草籀筆意入畫，氣韻雄秀蒼茫，擅書能詩，撰有《寫山水訣》，為山水畫經驗創作之談。存世作品有《富春山居圖》、《九峰雪霽圖》、《丹崖玉樹圖》、《天池石壁圖》等。
王蒙 （1308年～1385年），元代畫家。趙孟頫外孫。山水畫受趙孟頫影響，師法董源、巨然，集諸家之長自創風格。作品以繁密見勝，重巒疊嶂，長鬆茂樹，氣勢充沛，變化多端；喜用解索、牛毛皴，幹濕互用，寄秀潤清新於厚重渾穆之中。存世作品有《青卞隱居圖》、《夏山高隱圖》、《丹山瀛海圖》等。
題詠 為我國文化史特有的一種表現形式。凡名山大川、古畫法帖、名園遺址、古刹名寺，都有文人雅士的詩聯題刻，因為以詩歌頌揚為主，故名“題詠”。
董其昌 （1555年～1636年），明代書畫家。擅畫山水，師法董源、巨然、黃公望、倪瓚，筆致清秀中和，恬靜疏曠；用墨明潔雋朗，溫敦淡蕩；青綠設色古樸典雅。以佛家禪宗喻畫，倡“南北宗”論，為“華亭畫派”傑出代表。其畫及畫論對明末清初畫壇影響甚大。書法出入晉唐，自成一格，能詩文。
吳鎮 （1280年～1354年），元代畫家。山水師法董源、巨然，兼取馬遠、夏圭，幹濕筆互用，尤擅帶濕點苔。水墨蒼莽，淋漓雄厚。喜作漁父圖，有清曠野逸之趣。墨竹宗文同，格調簡率遒勁。存世作品有《漁父圖》、《雙鬆平遠圖》、《洞庭漁隱圖》等。
趙孟頫 （1254年～1322年），元代著名畫家，楷書四大家之一。博學多才，能詩善文，懂經濟，工書法，精繪藝，擅金石，通律呂，解鑒賞。特別是書法和繪畫成就最高，開創元代新畫風，被稱為“元人冠冕”。他也善篆、隸、真、行、草書，尤以楷、行書著稱於世。
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黃公望年輕時做過地方小官，先是任書吏，後來，大約是45歲左右時，在一個叫做張閭的官僚手下做過椽吏，後因張閭犯了官司，黃公望遭誣陷，蒙冤入獄。出獄後，不再問政事，遂放浪形骸，遊走於江湖。後參加了主張儒、釋、道三教合一的全真教，更加看破紅塵。
由於長期浪跡山川，開始對江河山川發生了興趣。為了領略山川的情韻，他居常熟虞山時，經常觀察虞山的朝暮變幻的奇麗景色，得之於心，運之於筆。他的一些山水畫素材，就來自於這些山林勝處。
戴進所開創的浙派繪畫
在明代剛剛成立的時候，由於明代的執政者取代元代的執政者不久，在政治上有著強烈的敵對情緒，並隨著明初政權的鞏固越來越明顯。
而且，元代人尚意重逸趣的畫風客觀上不利於明統治者集權專製，元四家那種枯寂幽淡的畫風被迅速地遏止了，南宋院體畫風得到重新的扶植。
這其中最根本的原因是南宋院體剛硬蒼勁的作風適宜明統治的需要。畫家們為了迎合新主隻好竭盡心力，以使得自己免受非難。於是從宮廷畫家開始，逐漸興起了南宋院體之風。
南宋畫風最深最厚的地區就在那個時候的南宋都城浙江杭州。到了元代，這裏雖然不再是都城，但經濟與文化仍十分發達。南宋時期畫派保留下來的以劉鬆年、李唐、馬遠、夏圭為代表的畫風一直沒有消失。
在元代，繼承了南宋院體畫風的畫家仍然很多，如孫君澤、法常、顏輝、張遠等人。元代的時候，由於當朝的執政者不太過問繪畫活動，致使這一傳統仍在浙江一帶流行發展。
在這個時候，雖然元朝的畫派因襲繼承了南宋院體的畫風，卻由於和元代的現時畫風不盡一致，所以他們一直沒有成為畫壇的主流。
明代初年，由於明代執政者對繪畫的欣賞，大批的浙江畫家得以進入宮廷，南宋遺風便在明代宮廷的適宜土壤中成長起來。由於這個時候經濟的發展，社會的穩定，政治氛圍的寬鬆，這為畫派的繁興與多樣化提供了可能。
經過明初的醞釀，至明代的中前期，那些曾出入宮廷或同樣以南宋遺風為宗旨的畫家，在民間逐漸聚集在一起，他們的畫風與明初的院體畫家保持了一定的距離，有了更大的創作自由空間。
這些畫家以戴進為首，因為他們多來自浙江一帶，故被稱為“浙派”。
相傳在明代永樂年間，戴進還隻是一位做首飾的鍛工。而且他打造金銀首飾和其他工藝品，人物、花鳥、釵釧，精巧絕倫，技藝特出。
戴進也以此為傲，暗自得意，以為別人得到他的工藝品會十分寶貴，長久地珍藏下去。然而有一次，他去一家熔金鋪，看到自己製作的首飾被一商人玩膩了，拿去熔掉，感到很傷心。要知道這些手工藝品可是他精心製作的呀！
戴進一個箭步趕上前去，迎頭便去問商人：“你為什麼要熔掉這首飾呢？”
商人回答說：“你不知道這些金飾隻是假借金的價值才顯現的嗎，人們愛的隻是金子罷了？如果你能將沒有價值的東西變得有價值，才能得以流芳？”
戴進聽完茅塞頓開，於是就開始學畫。後來就專工書畫，以賣畫為生。
有一次，戴進從錢塘到金陵辦事，帶了很多行李，於是就找了個挑夫挑著，但由於街上人多，走了不久，兩人便失散了，由於戴進找不到挑夫，挑夫也找不到戴進。