金文一般是先寫好字，再刻在模子上鑄出來的，也有些是直接刻在器物上的。鑄刻的字凹下去的叫“陰文”，這種字最多；凸起來的叫“陽文”。
金文有時代早晚的區分，基本上和銅器的種類、形製和花紋等的分期是一致的。大致為商代到西周前期、西周後期到春秋以及戰國時期。
如果從字形、文章和銘文內容等方麵看，又可以細分為八個時期：商代前期、末期、西周早期、中期和晚期，春秋早期、晚期和戰國時期等。在周朝時，金文達到了鼎盛時期。
金文大約有三千零五字，較甲骨文略多。金文代甲骨文而起，同甲骨文一樣，具有古樸的風格。
金文的內容是關於當時祀典、賜命、詔書、征戰、圍獵、盟約等活動或事件的記錄，反映了當時的社會生活。金文字體整齊遒勁，古樸厚重，和甲骨文相比，脫去了板滯，變化多樣，更加豐富了。而且更易於識別。
東周時期，秦國的文字有了新的發展，它們的字形結構大體上保持了西周的寫法，隻是變得更加整齊勻稱，這種文字稱之為“大篆”，也叫“籀文”。
秦始皇統一六國以後，進行了一係列的改革，其中一項改革就是統一文字，這項改革是在丞相李斯的主持下進行的。辦法是把秦國原來使用的大篆酌加簡化後，推行到全國，同時廢除戰國時期那些區域性的異體字——六國古文。這種經過整理的秦國文字就是小篆。
小篆使用圓轉勻稱的線條，形體整齊，確立了文字的符號性，文字的書寫因此有了規律。小篆確定了每個偏旁在文字形體中的位置，不能隨意顛倒，每個字形所用的偏旁固定為一種，不能用其他偏旁代替，每個字的書寫的筆數也基本固定，這樣就做到了定型化。
秦始皇時期剛剛平定天下，政務繁雜，各部門來往的文書繁多，用小篆寫公文雖然比以前方便了許多，但小篆不便於速寫，還是費時費力，影響工作速度和效率。
當時，有一個叫程邈的獄吏，由於性情耿直，得罪了上司，被關進了雲陽獄中。程邈平素喜好思考，所以，在獄中琢磨起文字來。低級官吏出身的程邈深知小篆難以適應公務，他想若能創造出一種容易辨認又書寫快速的新書體，不是更好嗎？腦子裏有了這個想法，程邈便絞盡腦汁地琢磨。
程邈把流傳在民間的各種書體搜集在一起，潛心研究，一個一個加以改進，他把大小篆的圓轉改變為方折，同時刪繁就簡，去粗取精，經過加工整理，十年後，終於創造出一種書寫便利、又易於辨認的文字來。 這種文字是程邈在監獄中創造出來的。
後來，程邈將3000多個經過改進的文字進獻給秦始皇看。 秦始皇看了程邈改進的文字，非常高興，不僅免了程邈的罪，還讓他出來做官，提升為禦史。由於程邈的官職很小，屬於“隸”的級別，所以人們就把他編纂整理的文字叫“隸書”了。
隸書在形體上逐漸由圖形變為文字筆畫，象形變為象征，複雜變為簡單。秦朝初創的隸書，結體和用筆都帶有篆書的意味，長扁不一，波磔也不明顯。
到了東漢，隸書才有了大的變化，結構向扁平發展，筆畫出現了雄健的波磔，更趨於工整精巧，從而形成了漢朝隸書的獨特字體。這個時期的文字也開始叫做漢字了，漢語之名也由此誕生了。
在篆書向隸書轉化的時期，在民間流行將篆書草寫，其寫法逐漸統一，最終產生了具有規則的字體，這種草寫的字體被為草書，早期的草書是跟隸書平行的書體，一般稱為隸草，實際上夾雜了一些篆草的形體。
早期草書和漢代的隸書進一步融合，形成了一種比早期草書雅化的草書，稱為章草。章草波磔鮮明，筆畫呈“波”形，字字獨立，字形遍方，筆帶橫勢。
章草在漢魏之際最為盛行。漢末，章草進一步“草化”，脫去隸書筆畫痕跡，上下字之間筆勢牽連相通，偏旁部首也做了簡化和互借，稱為“今草”。