諺語根植於口語，口語性較強。因為是口頭流傳的句子，所以諺語具有短小精悍、通俗易懂的特點，如“薑還是老的辣”、“羊毛出在羊身上”、“人怕出名豬怕壯”等。
南朝文學理論家劉勰在《文心雕龍·書記篇》說：“文辭鄙俚，莫過於諺。”意思就是說諺語的語句是很通俗的。
諺語口語性強，通俗易懂，而且一般都表達一個完整的意思，形式上差不多都是一兩個短句。諺語反映的內容涉及社會生活的各個方麵。從內容上來分，大體分為幾種：
氣象諺語。它是人們在長期的生產實踐中，觀察氣象的經驗總結，如：“朝霞不出門，晚霞行千裏”；“久雨刮南風，天氣將轉晴”。
農業諺語。它是農民在生產實踐中總結出來的農事經驗，如：“清明前後，栽瓜種豆”；“棗芽發，種棉花”；“莊稼一枝花，全靠糞當家”等等。
生活常識諺語。它是人們在生活各方麵的常識概括，如“飯後百步走，活到九十九”； “冬吃蘿卜夏吃薑，不用醫生開藥方”；“良藥苦口利於病，忠言逆耳利於行”等。
事理諺語。它是人們為人行事的經驗總結，如“種瓜得瓜，種豆得豆”；“人不可貌相，海水不可鬥量”；“路遙知馬力，日久見人心”等。
諺語在結構形式上是短小精悍、簡明凝練的。常見的諺語一般是五、六，七個字，有一部分是八、九個字，十個字以上的很少。
五字諺語的節奏和五言詩句的節奏類似，即以兩個音節為一個音步，一句有三個音步或兩個音步。六字諺語的節奏一般也是以兩個音節為一個音步，即有三個音步。
七字諺語的節奏和七言詩句的節奏類似，是以兩個音節為一個音步，一句有四個音步或三個音步。這樣的節奏，聲律和諧，音響鏗鏘，形式勻稱均衡，念起來朗朗上口，也易於記憶。
有些諺語是複句的結構形式，一般是由兩個分句組成，這兩個分句的字數一般是對等的，很整齊均衡的，即兩個三言分句，或兩個四言分句，或兩個五言分句，或兩個六言分句，或兩個七言分句。
很多古代諺語都是從故事中提煉而來的，是人們經驗和智慧的總結，如“得饒人處且饒人”，《增廣賢文》和《吳下諺聯》中都收有此句諺語。常見搭配是“遇飲酒時須飲酒，得饒人處且饒人”。宋代俞文豹的《常談出處》記錄了這樣一個故事。
蔡州褒信縣有個道士善於下圍棋，開始他隻在本縣下棋，日久竟無敵手，於是便離開本縣向京城走去。走一城贏一城，走一縣贏一縣。走到京城，和當時的著名國手對弈，竟又贏了。逐年下來，下棋所贏的銀子，使他成了富翁。
他的年紀也逐漸大了，深悔過去下棋過於認真，損傷了很多人的麵子。因此，他寫了首詩，最後兩句是：“自出門來無敵手，得饒人處且饒人!”此後下棋便心存容讓，有意給人家留點兒麵子，不讓別人輸得太厲害，最後他也得了個“國手”的稱號。
後人便用“得饒人處且饒人”，比喻凡是能原諒別人時，就寬宏大量一些，別把事情做絕了。
還有一部分古代諺語來自於詩句，如“聰明反被聰明誤”，這句諺語是譏諷那些費盡心思、不擇手段地鑽營取巧，結果事與願違，反而害了自己。它來源於北宋文學家、詞人、詩人蘇軾的一首《洗兒》詩。詩雲：
人皆養子望聰明，我被聰明誤一生。
唯願孩兒愚且魯，無災無難到公卿。
因為詩中有“我被聰明誤一生”句，後人便把它當做“聰明反被聰明誤”的來源。
還有一些古諺語來自於曆史典故、民間傳說等， 另外，還有相當一部分諺語源自於人們的生產、生活的經驗總結。
隨著時間的流逝，社會的發展，諺語的內容也不斷更新，一些鼓老的、不合時宜的諺語逐漸淡出人們生活，同時，又不斷產生一些新的、符合時代要求的諺語，一些舊的諺語，也不斷被賦予新意。總體來看，諺語不斷豐富，內涵逐漸厚重，藝術色彩也更加絢爛多彩。
【旁注】
六十花甲子 十天幹和十二地支按順序相互搭配構成了下表所示的60個幹支，俗稱“六十花甲子”。一般用於年、月、日、時的紀序。十天幹是甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。十二地支是子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。
金殿 在我國古代，金殿指皇帝召見群臣和處理政事的地方，後泛指宮殿。現多指湖北武當山金殿，該金殿在湖北省十堰市市境內的武當山天柱峰巔，俗稱“金頂”。亦指雲南昆明鳴鳳山金殿，又名銅瓦寺，坐落在昆明城東北郊鳴鳳山。
《文心雕龍》 我國南朝文學理論家劉勰的一部文學理論著作，成書於公元501～502年。全書共10卷，50篇，以孔子美學思想為基礎，兼采道家思想，全麵總結了齊梁時代以前的美學成果，細致地探索和論述了語言文學的審美本質及其創造、鑒賞的美學規律。
白話 接近日常生活語言的文字表達方式。白話是相對於文言文而說的，從詞彙、句法、韻味等方麵看，白話與文言有著明顯的區別，白話是人們日常會話所用的語言。相比之下，文言比白話要更加嚴謹、規範和有邏輯。
清明 我國民間傳統節日，也是農曆二十四節氣之一，一般是在公曆4月5號前後。清明一到，氣溫升高，正是春耕春種的大好時節，有“清明前後，種瓜點豆”之說。清明節也是一個祭祀祖先的節日，傳統活動為掃墓。
五言 指五言四句而又合乎律詩規範的小詩，屬於近體詩範疇。有仄起、平起二格。五言詩體源於漢代樂府小詩，深受六朝民歌影響。五言絕句僅二十字，便能展現出一幅幅清新的畫圖，傳達一種種真切的意境。因小見大，以少總多，在短章中包含著豐富的內容。
《增廣賢文》 明代時期編寫的儒家兒童啟蒙書目，又名《昔時賢文》、《古今賢文》。此書集結了從古到今的各種格言、諺語。後來，經過明、清兩代文人的不斷增補，才改成現在這個模樣，稱《增廣昔時賢文》，通稱《增廣賢文》。
西域 西域狹義上是指玉門關、陽關以西，蔥嶺即帕米爾高原以東，巴爾喀什湖東、南及新疆廣大地區。而廣義的西域則是指凡是通過狹義西域所能到達的地區，包括亞洲中、西部地區等。西域地區是華夏文明的發源地之一。
典故 原指舊製、舊例，也是漢代掌管禮樂製度的官名。後指關於曆史人物、典章製度等短小精悍的、內容完整的和寓意鮮明的故事或傳說。典故這個名稱見於《後漢書·東平憲王蒼傳》：“親屈至尊，降禮下臣，每賜宴見，輒興席改容，中宮親拜，事過典故。”
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諺語帶有地方的特點。廣州方言有句諺語說：“奸奸狡狡，朝煲晚炒；忠忠直直，終須乞食”，這是對社會中一些不合理現象的諷刺。其中的“朝”、“煲”、“乞食”都是廣州方言詞語。
不同地區因氣候和耕作特點不同，一些農諺反映的經驗也不同，如江蘇常熟一帶有“冬青花開，梅雨殘”的農諺，是說冬青花開，梅雨就結束了。而浙江義烏一帶卻有農諺說“冬青花開，梅雨來，是說冬青花開，梅雨就開始了。一個是說梅雨結束，一個是說梅雨開始，反映了兩個地方不同的氣候情況。又如蘇北有“清明兩旁泡稻種，端陽兩邊秧”的農諺，是說在清明的時候才浸稻種。但是廣東卻有農諺說：“清明秧，穀雨穀”，是說在清明的時候已有秧苗了，比蘇北早了一個季節。