正式表演時，以敘述故事並講評故事中的人情事理為主，如果介紹新出現的人物，就要說“開臉兒”，即將人物的來曆、身份、相貌、性格等等特征作一描述或交代。講述故事的場景，稱為“擺砌末”。
對主要情節要精心設計“擺砌末”，巧妙地把書中需要的一磚一瓦一草一木，形象地“擺”在觀眾眼前，使觀眾感到身臨其境，引起欣賞的興趣。
如果讚美故事中人物的品德、相貌或風景名勝，往往會念誦大段落對偶句式的駢體韻文，這稱作“賦讚”。“賦讚”富有音樂性和語言的美感。
說演到緊要處或精彩處，常常又會使用“垛句”。“垛句”也叫“串口”，即使用排比重迭的句式以強化說演效果。
在故事的說演上，為了吸引聽眾，要把製造懸念及使用“關子”和“扣子”作為基本的結構手法，從而使表演滔滔不絕、頭頭是道而又環環相扣，引人入勝。
表演者要做到這些並不是一件容易的事，需要具備多方麵的素養，正如一首《西江月》詞所說的那樣：
世間生意甚多，惟有說書難習。評敘說表非容易，千言萬語須記。
一要聲音洪亮，二要頓挫遲疾。裝文裝武我自己，好似一台大戲。
評書有眾多的行業術語，如：“使短家夥的”是指說評書，“丘山”是指《精忠傳》，“渾水子”是指《於公案》，“醜官兒”是指《施公案》，“神冊子”是指《封神榜》，“大黑臉”是指《包公案》，“提摟把子”是指書館夥計，“擇毛兒”意思是觀眾為說書人指正，“渾碟子”意思是外省人用鄉音說書等。
評書中這樣的行業術語有很多，形象直觀，具有濃鬱的地方色彩和市井文學特色。
評書以長篇大書為主，所說演的內容多為曆史朝代更迭及英雄征戰和俠義故事。後來也有篇幅較小的中篇書和適於晚會組台演出的短篇書，但長篇大書仍為其主流。
傳統評書有《精忠傳》、《封神榜》、《施公案》、《明英烈》、《三國演義》、《包公案》、《小五義》、《楊家將演義》等。這些都是長篇大書。
《三國演義》是評書中的重頭戲，它以魏、蜀、吳三國的興亡為線索，描繪了漢末至晉統一的100年間曆史，描述了領導集團內部和魏、蜀、吳三國之間的政治鬥爭、軍事鬥爭。
說書家以獨特的視角，對曆史事件和曆史人物進行演義和評說。因為說書人文化水平不同，藝術功力不同，表現上也有所不同，因而呈現出書壇三國百花齊放的局麵。
明代初年，產生了一部描寫楊家將的中篇小說，書名就叫《楊家將》，是講史類的“袍帶書”，其中有些事實有史可查，有些則真假相混。明代中期，又有文人把民間傳說、話本、戲文中的楊家將故事集中起來，編成長篇小說。
清代晚期，許多說書藝人將楊家將故事改編成評書、鼓書，代代傳唱。評書和鼓書中的《楊家將》又名《盜馬金槍》，主要描寫楊繼業、楊延昭、楊宗寶三代英雄的傳奇故事。
傳統評書多具有民間口頭文學的特征。它彙集了群眾的智慧，既是曆代評書藝人的心血結晶，也是群眾性的藝術創作成果。它通過“冊子”和口傳心授方法流傳下來。“冊子”也叫“梁子”，是一部書的詳細提綱。
不同流派、不同演員對一部書的人物塑造、情節安排等，有不同的處理方法，尤其在“評議”方麵，因人而異，具有很大的可變性。評書藝人既是演員又是作者，他們的表演過程，往往就是精心構思和不斷創作的過程。