徐渭為文主張獨創，反對模擬。他曾說：鳥學人言，本性還是鳥。
他寫有多篇序跋、書牘、記類小品，文章文雅而不俗，奇恣縱肆，看似隨便，其實頗為講究，最能見其個性。他寫的記類小品《答張太史》最能體現他的個性。《答張太史》有一段話是：
仆領賜至矣，晨雪，酒與裘，對症藥也。酒無破肚髒，罄當歸甕；羔半臂，非褐夫所常服，寒退擬曬以歸。西興腳子雲：“風在戴老爺家過夏，我家過冬。”一笑。
徐渭與張太史是世交，但兩個人貧富以及性格有著天壤之別，文章暗含對張太史的諷刺，寫得幽默、含蓄而辛辣，詼諧瀟灑，行文爽朗流利。
在李贄、徐渭等人之後，活躍在明後期文壇的是公安派人物。公安派的代表人物是號稱“三袁”的袁宗道、袁宏道、袁中道三兄弟，因他們是湖北公安人，故名。他們詩文兼長，以自己的文學主張和創作實踐使明後期的文風為之一變。
“三袁”的散文主要是以描寫士大夫閑適生活和自然景物為主，語言清新明快，不事雕琢。其中以袁宏道和袁中道散文成就最高、影響最大。
袁宗道是個很厲害的人，1589年禮部會試，他取得了第一名，殿試成二甲第一名進士，第二年，就擔任了翰林院編修，授庶吉士。他為文崇尚本色，尤其推崇白居易和蘇軾，文風自然清新。
袁宗道的文章以文論、尺牘、遊記為代表，代表作有《論文》、《極樂寺紀遊》、《上方山四記》、《答長江洲綠蘿》等。《極樂寺紀遊》行文很有特色。
極樂寺的妙處不在寺廟建築本身，全在於自然環境的幽美，因此袁宏道在行文時將更多的筆墨傾注在對其自然環境的描畫上，文字有層次、有色彩、有動態、有氣氛，完美地將極樂寺之美表現出來。
袁宏道是袁宗道的弟弟。他的成就不如哥哥袁宗道。他的文章多為序、記、尺牘，以及遊記、日記。作品清新雋秀，獨具一格。
作品《西山十記》勾畫了完整的西山景色，將自然的色彩、景物的神韻和山水的意境熔於一體，景致描寫十分精彩，給人以詩畫之感。
公安派之後是竟陵派。竟陵派認為公安派作品俚俗、浮淺，倡導為文雅深，反對擬古之風。竟陵派主要以鍾惺和譚元春為代表，因為鍾惺和譚元春都是湖北竟陵人，因此稱這個流派叫竟陵派。
鍾惺的文章主要有序記碑傳、書簡題跋、史論奏疏、記遊等，其中記遊較為出色。這類作品善於刻畫，能描繪出幽深孤峭的境界，文章常有雋永妙詞，能得簡淡清遠之妙。較有名氣的作品有《浣花溪記》、《夏梅說》、《梅花墅記》和《岱記》等。
《浣花溪記》敘事寫景以浣花溪為主線，抒情議論以讚頌杜甫為中心，情景交融，意境深邃，顯示了竟陵派的特色。其中寫溪水富有特色，將浣花溪的飄逸風姿盡收筆底。
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員外郎 古代官名，員外為定員外增置之意，原指設於正額以外的郎官。三國魏末始置員外散騎常侍，為皇帝的近侍官之一。晉代以後所稱之員外郎，指員外散騎侍郎。南北朝時，又有殿中員外將軍、員外司馬督等，都在官名上加“員外”。
理學 理學有兩種意思，可以指古代的理學，也可以指現代自然科學的理學。古代的理學是指宋代以後的新儒學，又稱道學。它產生於北宋，盛行於南宋與元、明時代，清中期以後逐漸衰落。
鄉試 古代科舉考試之一。唐宋時稱“鄉貢”、“解試”。由各地州、府主持考試本地人，一般在農曆八月舉行，故又稱“秋闈”。金代以縣試為鄉試，由縣令為試官，取中者方能應府試。元代在行省舉行。明、清兩代定為每三年一次，在各省省城，包括京城舉行。
殿試 宋、元、明、清時期科舉考試之一，即指皇帝親自出題考試。會試中選者才能參加殿試。目的是對會試合格區別等第。殿試為科舉考試中的最高一級。明清殿試後分為三甲：一甲三名賜進士及第，通稱狀元、榜眼、探花；二甲賜進士出身，第一名通稱傳臚；三甲賜同進士出身。
編修 古代官名。宋代凡修前朝國史、實錄、會要等，均隨時置編修官，樞密院也設有編修官，負責編纂記述。明、清時期屬於翰林院，職位次於修撰，與修撰、檢討同稱為史官。
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公安派在文學上主張“獨抒性靈”。所謂“性靈”就是作家的個性表現和真情發露。他們認為“出自性靈者為真詩”，而“性之所安，殆不可強，率性所行，是謂真人”，進而強調非從自己胸臆中流出，則不下筆。
因此他們主張“真者精誠之至。不精不誠，不能動人”，應當“言人之所欲言，言人之所不能言，言人之所不敢言”，這就包含著對儒家傳統溫柔敦厚詩教的反抗。
公安派作家把創作過程解釋為“靈竅於心，寓於境。境有所觸，心能攝之；心欲所吐，腕能運之”，“以心攝境，以腕運心，則性靈無不畢達”。
隻要“天下之慧人才士，始知心靈無涯，搜之愈出，相與各呈其奇，而互窮其變，然後人人有一段真麵目溢露於楮墨之間”，就能實現文學的革新。