“楚雲滄海思無窮”，“楚雲”，指南方，“滄海”，指北方。當時作者宦遊江南，時值兵亂之後，與好友南北一方，關山阻隔，路遙途遠，相思相望，頗感傷懷。“思無窮”三字，表現出了作者無限傷時和思友之情。
後兩句目中所見的淒涼景象。“數家砧杵秋山下，一郡荊榛寒雨中。”秋山之下，隻餘稀落的幾家人在搗洗衣服，人們已四處流亡，州中已空無人煙；寒雨之中，一郡但見荊棘叢生，不見稷黍。這兩句表現出了兵亂後整個州郡民生凋敝、田園荒蕪的淒涼景象。
詩人是一州的長官，身負養民、保民、安民之責，目睹這種淒涼景象，內心十分痛苦。他在《京師叛亂寄諸弟》詩中說：“憂來上北樓”，在《寄李儋元錫》詩中說：“邑有流亡愧俸錢”，都流露了這一為民憂苦的思想。
韋應物的這種超脫山水詩意境的詩作十分可貴，詩人白居易在《與元九書》說韋應物的詩“才麗之外，頗近興諷”，正是就這類作品而言的。
柳宗元，字子厚，山西運城人，世稱柳河東，因官終柳州刺史，又稱“柳柳州”。他是著名的文學家、哲學家、散文家和思想家。
在北朝時，柳氏是著名的門閥士族，但到柳宗元出生時，其家族已經衰落。柳宗元的家庭出身，使他始終保持著對祖先德風與功業的向往。他常常以自豪的語氣，敘說祖上的地位與榮耀，表現出強烈的重振家族的願望和對功名的追求。
柳宗元的家庭是一個具有濃厚的文化氣氛的家庭，母親盧氏信佛，聰明賢淑，很有見識，並有一定的文化素養。柳宗元對知識產生濃厚的興趣，得益於母親的啟蒙教育。母親的良好品格，也從小熏陶了柳宗元。
除了母親外，父親柳鎮的品格、學識和文章對柳宗元更有直接的影響。柳鎮深明經術，信奉儒學、能詩善文，曾與當時有名的詩人李益唱和。父親和母親給予柳宗元儒學和佛學的雙重影響，這為他後來“統合儒佛”思想奠定了基礎。
柳宗元20歲步入官場，工作之便，使他得以博覽群書，開闊眼界，同時也開始接觸朝臣官僚，了解官場情況，並關心、參與政治。
柳宗元目睹政治上的黑暗腐敗，逐漸萌發了改革的願望，後來成為王叔文革新派的重要人物。年輕的柳宗元在政治舞台上同宦官、豪族、舊官僚進行了尖銳的鬥爭。他的革新精神與鬥爭精神是非常可貴的。
革新失敗後，柳宗元被貶到永州，與67歲的老母親寄宿龍興寺。由於生活艱苦，到永州不出半年，母親盧氏便離開了人世。
在永州，殘酷的政治迫害，艱苦的生活環境，使柳宗元悲憤、憂鬱、痛苦，加之幾次無情的火災，嚴重損害了他的健康。但是，貶謫生涯所經受的種種迫害和磨難，並未能動搖柳宗元的政治理想。
在永州的10年間，他的鬥爭則轉到了思想文化領域。他廣泛研究古往今來關於哲學、政治、曆史、文學等方麵的一些重大問題，撰文著書。《封建論》《天對》《六逆論》等著名作品，大多是在永州完成的。
作為唐代古文運動的代表，柳宗元一生做詩不多，現存僅有164首，但他的詩很有特色，是中唐山水詩的代表詩人，與韋應物齊名，並稱“韋柳”，“王孟韋柳”中的柳指的就是柳宗元。
柳宗元的山水詩，主要創作於被貶後的永州和後來再次被貶的柳州，這兩個時期。他的山水詩也主要是圍繞這兩次被貶謫的心裏變化展開的，詩歌主要以抒情為主。
這種心境可以看作者的《漁翁》：
漁翁夜傍西岩宿，曉汲清湘燃楚竹。
煙銷日出不見人，唉乃一聲山水綠。
回看天際下中流，岩上無心雲相逐。
這首詩通過漁翁在山水間獲得內心寧靜的描寫，表達了作者在政治革新失敗、自身遭受打擊後尋求超脫的心境。
全詩就像一幅飄逸的風情畫，充滿了色彩和動感，境界奇妙動人。其中“煙銷日出不見人，欸乃一聲山水綠”兩句尤為人所稱道。
從永州到柳州，柳宗元的山水詩創作發生很大轉變。從形式上，山水詩是從五言到七言，以古體為主到以近體為主，從意象上是從清秀澄明到奇崛險怪，從情感上是從憂傷到絕望，形成柳宗元山水詩獨特的演變軌跡。
在形式上，柳宗元在永州時期的詩歌以五言詩為主，繼承了謝靈運以來山水詩的基本形式特征。
到柳州後，他則開始大量寫作七言詩。永州時期那種篇幅宏大的山水詩在這一時期已經不見蹤影，取代它的是篇幅短小的律詩絕句。
在詩歌創作中，律詩難於古詩，絕句難於八句，七言律詩難於五言律詩。而柳宗元在柳州時期創作的七言律詩成就之高，被後人稱為 “比老杜尤工”，這充分說明了柳宗元七言律詩的水平之高。
在意象上，柳宗元永州時期的山水詩追求的是清、靜，采用的意象經常是充滿清秀幽靜之氣的，描寫水和林的地方很多。他以清水來比喻自己的清白，以棄地來比喻自己的地位，以寧靜來平衡心理，這是柳宗元永州山水詩的特點，如《江雪》：