在李贄看來，隻有具有童心的文學，才是真文學。他明確申言：“天下之至文，未有不出於童心焉者也。”李贄的學說具有反傳統價值體係的色彩，對後麵的公安詩派影響很大。
公安派是明代後期萬曆年間的一個詩文流派。主要人物是袁宏道、袁宗道、袁中道為代表。因“三袁”是湖北公安人，故稱這個詩文流派為“公安派”。
公安派理論核心的口號是“獨抒性靈”。他們的詩文理論主要體現在3個方麵：一是認為詩文的發展方向不在於複古，而在於創新；二是反對詩文創作剽竊模擬，矯飾虛假，強調詩文創作要抒發自己的實際感受和獨到見解；三是反對古奧艱澀、隱晦難懂的詩風，主張詩歌要意達辭暢。
公安派很好地將詩文理論貫穿到自己的詩文創作中去，如袁宏道的《戲題齋壁》中的：“一作刀筆吏，通身埋故紙”；袁中道《聽泉》中的“一月在寒鬆，兩山如晝朗”等，都是信心而出的佳作。
竟陵派是繼公安派而起的一個詩文流派，其實兩者在理論和實踐上並無太大的差別，竟陵派隻是力圖糾正公安派末流的弊病。這一派的代表人物是鍾惺、譚元春，因為他們都是湖北竟陵人，因而這一派得名“竟陵派”。
鍾惺、譚元春曾經合力編選《詩歸》，單行稱《古詩歸》、《唐詩歸》。在《詩歸序》和評點中，他們積極宣揚自己的文學主張，風行一時，竟陵派因此而成為影響很大的詩派。
竟陵派在理論上接受公安派提出的獨抒性靈的口號，但也看到了公安派的流弊在於俚俗、淺露、輕率的一麵，他們追求“幽深孤峭”的風格來糾正公安派的不足。提出“求古人真詩”，既學古，也學真，強調以自己的精神為主體去探求古人的精神所在，但他們過於追求自我意識，顯示了一定的褊狹性。
竟陵派的詩偏重心裏感覺，境界狹小，主觀性太強，詩歌中的景象偏於寂寞荒寒，語言又生澀拗折，讀來頗感幽塞不暢。
明末，階級矛盾和民族矛盾日益尖銳，士人們強烈體會到家國之痛，他們將這種沉痛之感注入他們的詩歌中。這些士人中，陳子龍和夏完淳的創作最為出色。
陳子龍，長於詩歌，創作了不少感時傷事的作品，如《小車行》、《賣兒行》、《遼事雜詩》8首等。《秋日雜感》10首是他的代表作。
夏完淳，與陳子龍同是鬆江華亭人，是陳子龍的學生，也是一位愛國英雄，代表作《別雲間》：
三年羈旅客，今日又南冠。
無限河山淚，誰言天地寬？
已知泉路近，欲別故鄉難。
毅魄歸來日，靈旗空際看。
詩作表達了作者一方麵抱著此去誓死不屈的決心，一方麵又對行將永別的故鄉，流露出無限的依戀和深切的感歎。 這首詩作於秋季作者在故鄉被清兵逮捕時，是一首悲壯慷慨的絕命詩。寫出了作者對亡國的悲憤，以及壯誌難酬的無奈。
[旁注]
古文 廣義的古文指文言文形式的文體，一種以少量文字承載大量信息的一種文體。狹義的古文是指古代散文，一般不包括駢文。
市井 含有街市、市場之意。所產生的市井文化是一種生活化、自然化、無序化的自然文化，是指產生於街區小巷、帶有商業傾向、通俗淺近、充滿變幻而雜亂無章的一種市民文化，反映了市民真實的日常生活和心態。
文集 人物詩文作品的彙編。文集有楚辭、詩文評論、詞曲、總集、別集之分。現在所能見到的文集，絕大多數為明清時期所編錄。明代以前的文集多已散佚，但傳世者不乏名著，而且具有極高的史學和文學價值。
刀筆吏 古時的文職官員的統稱。古人用簡牘時，如有錯訛，即以刀削之。因刀筆並用，曆代的文職官員也就被稱作“刀筆吏”。在古代，人們又往往特將訟師幕僚稱作“刀筆吏”，顧名思義就是謂其深諳法律之規則，文筆犀利，用筆如刀。
雜詩 有兩個意思，一是寫隨機產生的零星感想和瑣事，不定題目的詩；二是指雜體詩，具有代表性有：回環詩、離合詩、字謎詩、藏頭詩、打油詩、詼諧詩、集句詩等40多種。這些雜體詩各有特點，有些純粹是遊戲，有些則具有一定的思想性和藝術性。
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竟陵派與公安派的審美趣味迥然不同，在這背後，又有著人生態度的不同。
公安派詩人雖然也有退縮的一麵，但他們敢於懷疑和否定傳統價值標準，敏銳地感受到社會壓迫的痛苦，畢竟還是具有抗爭意義的。他們喜好用淺露而富於色彩和動感的語言來表述對各種生活享受、生活情趣的追求，呈現內心的喜怒哀樂，顯示著開放的、個性張揚的心態。
而竟陵派所追求的“深幽孤峭”的詩境，則表現著內斂的心態。他們的詩偏重心裏感覺，境界小，主觀性強，喜歡寫寂寞荒寒乃至陰森的景象，語言又生澀拗折，常破壞常規的語法、音節，使用奇怪的字麵，每每教人感到氣息不順。他們對活躍的世俗生活沒有什麼興趣，所關注的是虛渺出世的“精神”。他們標榜“孤行”、“孤情”、“孤詣”。從思想境界來看，公安派要超越竟陵派。