五代時前蜀王衍曾作蓬萊山，以綠羅畫水紋為地衣，上置蓮花，舞者乘船在地衣上轉動。
宋代仿其事，宮廷隊舞女弟子隊中有‘采蓮隊’，舞者乘彩船，手執蓮花而舞。”
後來，元代著名文學家周密所著的《武林舊事》中，詳細記載了宋代跑旱船的盛大場麵。
宋代旱船一般用竹子或秫秸紮成船形，糊上紙，飾以彩綢、紙花，船形下麵用布圍住，遮住表演者腿腳。宋代各地旱船形製花樣繁多，工藝精湛。
宋代旱船一般長近兩米，船中間留有表演者站立活動的空間，用布帶係在表演者肩上或腰上。如果是在晚上表演時，船上還要燃起燈燭。
宋代人們在表演跑旱船時，表演者中有一名“艄公”劃槳引船，在前頭帶路，這名“艄公”需要做出各種各樣的劃船動作。
而乘船者在表演中，往往是走碎步，這樣能使船身保持平穩的狀態前進，猶如在水麵上漂動的船，頗為形象地塑造出水麵行船的情景。
宋代跑旱船不隻是一艘船，經常是十幾艘船三五成群，一線排開。這些船默契配合，時起時伏，隨著“波浪”旋轉、顛簸，猶如是在水上行船一般，表演場麵十分壯觀。
[旁注]
天寶 唐代唐玄宗李隆基的年號，從742年至756年，共計15年。天寶三載正月朔改“年”為“載”。據說唐玄宗從開元改元天寶的原因，是因為唐玄宗認為他一生中的大事都已經辦完，想要開始享受盛世的成果了。
狀元 是指科舉考試中，殿試考取第一等第一名的人 。我國古代常科考試最初由吏部考功員外郎主持，後改由禮部侍郎主持，稱"權知貢舉"。進士及第稱“登龍門”，第一名才被稱為狀元或狀頭。狀元產生以後，還要到杏園參加宴會，也叫狀元宴。
《明皇雜錄》 是唐代學者鄭處誨撰寫的筆記類書籍，記載了唐玄宗一代的曆史雜事。本書內容涉及頗豐，文字生動，記述了唐玄宗早年勵精求治，思賢若渴的事情，其中曆史故事無不躍然紙上，對後人研究唐代開元、天寶年間的曆史，提供了非常可貴的史料價值。
《武林舊事》 成書於1290年，是元代著名學者周密追憶南宋都城臨安城市風貌的著作，作者按照“詞貴乎紀實”的精神﹐根據目睹耳聞﹐詳述朝廷典禮﹑山川風俗﹑教坊樂部等情況﹐為了解南宋城市經濟文化和市民生活﹐提供較豐富的史料。
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關於跑旱船還有另外一種起源，據說旱船是為了歌頌我國上古帝王大禹治水的功績，當時洪水橫流國中，大禹一麵治水，一麵大力製造船筏，拯救災民。
當洪水退後，船筏便擱在陸地上，人們每於耕作之暇，便在空場上推船玩耍，叫做“跑船”，為了統一“跑船”的步伐，人們便喊出勞動號子。
後在，人們在玩這項活動時，都嫌木船太笨重了，很難推動。人們就改用布帛或彩紙糊船，並吸收現實生活中劃船的動作，因而取得為“跑旱船”。
明清跑旱船的興盛與特色
到了明代，跑旱船進入了興盛時期，在當時，每逢過節的時候，各地都流行這種民間舞蹈。明代跑旱船也稱“無底景”，是當時極為興盛的民間遊藝，通常在各種廟會中表演。
在表演中，一般是一個艄公引多隻船前進，也有兩個艄公劃一隻船前進，還有多船沒有“艄公”而由一隻船在前邊領頭前進。旱船在前進中，人們要跑出各種平時訓練好的套路，起伏波動、生動活潑，吸引人們觀看。
明代跑旱船所使用的船，大多是以竹子紮成船的形狀，船下用彩布遮擋住扮演者的雙腿，布上繪出水紋，象征船在水上，船上涼棚裝飾華麗，非常美觀。
表演者扮演老船夫、女遊客和老婦人，邊唱邊舞，配以鑼鼓樂器極為好看。
一個少女在船中將船係於臂上，身前一雙假腿坐在船上，蓋上彩裙，花鞋露於裙外，隨著船走動。船旁的老婦人也跟隨船的動作舞動，姿態靈活滑稽，與一旁船夫打情罵俏，逗人們發笑。