弋陽腔傳入辰河地域之後，與當地語言、民歌、號子、儺腔以及宗教音樂結合，逐漸形成了特色鮮明的辰河高腔。早期的辰河高腔，多演唱連台本戲《目連傳》，這種藝術傳統，一直保留到20世紀40年代。
在辰河高腔的形成過程中，青陽腔也有一定作用，《金盆撈月》等早期青陽腔劇目，還保留在辰河高腔的演出劇目中。
清乾隆、嘉慶年間，辰河高腔配合宗教祭祀活動，已極為盛行。各種祭祀酬神活動中，演唱辰河高腔戲，已成為不可缺少的內容。這一時期，沅水也是我國與東南亞地區緬甸、老撾等國往來的交通要道，外事交往中，亦常有辰河高腔的演唱活動。
沅水最大的支流酉水流域的土家族聚居區，以及周邊的苗區、侗區，都有辰河高腔的流布。在地理環境的影響下，辰河高腔在沅水中、上遊沿江城鎮盛行的同時，也向周邊的少數民族地區發展。
辰河戲在演出形式方麵，辰河高腔除了高台演出之外，還有“矮台班”木偶演出。“矮台班”多由半職業藝人組成，劇目、音樂、排場與高台班相同。有時兩種演出形式還同時在民間的祭祀娛樂活動中出現。
“打圍鼓”也是辰河高腔的一種重要的演出形式。城鄉間喜唱辰河高腔的人們，在鄰家喜慶之日，一起到他家唱高腔戲，不化妝。當時不少政界和文化界人士，都喜歡參加這種演出活動。
辰河戲的表演原始粗獷，豪放明快，幽然深情，一般是用表演舞台演唱的“高台戲”、表演木偶戲的“低台戲”，以及坐唱的“圍鼓堂”3種形式演出，唱腔分高、低、唱、彈4大類，並以高腔為代表。
辰河戲是源於地方巫、儺、道的娛神而逐步演變過來的，是一個古老的地方戲劇種，被國外學術界稱為中國戲的“活化石”。係曲牌聯套體，高亢、粗獷，具有湘西地方特色。
曲牌用“犯腔”轉調，手法多變，與其他高腔不同的是用嗩呐幫腔。辰河戲在表演武戲的過程中，融合了湘西民間拳術的招式，有濃鬱的鄉土氣息。隨著山區的開發，藝術交流增多，辰河戲吸取漢劇和其他劇種的長處，使表演藝術更加豐富。
辰河戲以高腔為主，兼有低腔、昆腔、彈腔。舊時稱“高腔班”。19世紀引進彈腔，後又受常德漢戲影響，加入了漢劇藝人和劇目。聲腔以高腔和彈腔為主，傳統劇目中有許多整本高腔戲。
辰河高腔源於弋陽腔，融入湘西民歌、號子、儺腔而成，音樂為曲牌連綴體。早期演唱時，一人啟口，眾人幫和，其節以鼓，不托管弦，辰河戲高腔頗有特色。它以嗩呐代替人聲幫腔，即高亢、粗獷，又飽和、濃鬱，起到人聲難盡的妙處。
辰河戲表演化妝簡單，無成套武功。至今樂師仍保留著古老的“圈腔點板”記譜法。角色行當分生角、小生、旦角、花臉、醜角5大行當。
辰河戲中，還包含有辰河昆腔、低腔和彈腔。辰河昆腔源於昆山腔。大約在明代中期，昆山腔傳入辰河地域。辰河低腔在唱腔上與昆腔大同小異。不同的是昆腔用笛子伴奏，而低腔用嗩呐伴奏。
清道光、鹹豐後，洪江成為經濟繁榮的商業口岸，會館林立，戲班雲集。清同治、光緒年間，荊河彈腔藝人周雙福、周鬆貴兄弟先後來到洪江，參加辰河戲班的演出，為辰河戲帶來了彈腔藝術，不少辰河藝人趕來學藝。
另外，毗連地區祁劇的影響，也促進了辰河彈腔的形成。 至此，辰河戲逐步發展成為以高腔為主，兼有昆腔、低腔和彈腔的多聲腔劇種。
辰河高腔的舞台語言是在湘西浦市官話的基礎上提煉而成，宗法中州音韻。高腔音樂係曲牌連綴體，現存曲牌200餘支，音調高亢、風格粗獷，旋律婉轉悠揚，與山歌、號子相融，常用人聲幫腔和嗩呐幫腔，很有湘西地方特色。昆腔現存曲牌162支。低腔現存曲牌300多支。
辰河戲之中昆腔存世曲牌162支，低腔存世曲牌300多支。演唱時，昆腔較為典雅、文靜、清新、優美，用竹笛伴奏；低腔較為奔放、熱烈、有氣勢，用嗩呐伴奏。彈腔的舞台語言與高腔不同，沅水中、上遊沿岸市鎮，多采用常德官話。其音樂由北路和南路組成，有多種板式連綴的成套唱腔，表現力豐富。
辰河戲的伴奏樂器主要是嗩呐、備子、京胡、二胡、三弦和大鼓、小鑼、雲鑼、鈸、小鼓、大桶鼓、旗子鼓、課子、尺板等。當地特製的高腔嗩呐，聲音高亢，發音柔和，音色優美，近似於女高音，能與唱腔融為一體，在幫腔和伴奏中作用重要，特色濃鬱。
辰河戲發展早期，辰河高腔角色分為生、旦、淨、醜、外、副、末、貼8行。清末之後變為生、旦、淨、醜4行。生角分正生、老生、紅生、小生。旦角分正旦、小旦、搖旦、老旦。
辰河一帶舊稱職業戲班為江湖班，其演出可分為大願戲、小願戲、神會戲、堂戲、賣戲5種。
大願戲是地方為祈禱上蒼、保民平安的酬神演唱，必演《目連傳》，一般在曠野空坪搭草台演出；小願戲由某家、某村或數村聯合舉辦，目的是為祈求家人、村坊清泰、豐收，多在村坊中祠堂的固定戲台演出；神會戲即各地神廟、同鄉會館、行業會館，為所供奉之神的生、忌日而舉行的娛神演唱；堂戲則是官紳、富戶為紅白喜事舉辦的演唱活動；賣戲則是人們常見的售票演出，一般在城鎮、鄉村的劇場演出。後者已成為辰河戲演出的主要形式。
辰河戲表演藝術分下河路子、中河路子、上河路子、白河路子4個流派。
下河路子，以瀘溪縣浦市為中心，包括沅陵、辰溪等地，由於那裏圍鼓堂盛行，不少藝人是由唱圍鼓堂開始，走上高台唱戲的，形成了講究唱功，多唱傳奇本高腔，擅演《目連傳》的特點。
中河路子，以漵浦為中心，藝人多是由木偶班走向舞台，表演藝術粗獷、詼諧，且保留了一些木偶表演的痕跡，除演出整本高腔外，還將一些矮台班的高腔劇目搬上了舞台，演出時，隨意性較大。
上河路子，以洪江為中心，包括黔陽、芷江、銅仁等地，藝人多出自清末民初洪江等各地科班，表演藝術嚴謹規範，上演的劇目高腔、彈腔並重，因與來自常德和荊河的彈戲藝人長期同台演出，交流技藝，對辰河彈腔的形成與發展有較大貢獻。
白河路子，以永順縣王村為中心，包括永順、古丈、龍山等地，藝人們多兼演木偶戲，戲班有舞台演出和木偶表演兩套用具，唱腔、道白多用當地的方言。
辰河戲劇目豐富，已存高腔劇目有連台本戲6個，整本戲47個，散折戲57個，以及有部分定本的條綱戲71個，是湖南保留高腔劇目最多的劇種。
新中國建立之後，辰河戲恢複了生機，建立了一批職業劇團，民間的業餘劇團多達200多個，1955年正式定名辰河戲。黨和政府重視對這一古老劇種藝術遺產的挖掘和整理，一批有特色的劇目重新搬上舞台。
其中瀘溪縣辰河戲高腔劇團，每年都要排演兩三部大戲，他們排演的現代劇、曆史劇、優秀傳統劇目，均受到觀眾歡迎。使得被稱為“世界上最早的意識流藝術”的辰河戲這一古老戲劇之花，綻放得更加絢麗。
【旁注】
苗族 是一個發源於我國的國際性民族，主要分布在湖南、雲南、廣西，以及貴州、重慶地。苗族聚居的苗嶺山脈和武陵山脈氣候溫和，山環水繞，大小田壩點綴其間。苗族人主要種植水稻、玉米、穀子、小麥、棉花、烤煙、油菜、油桐等。
侗族 是我國的一個少數民族。居住區主要在貴州、湖南和廣西的交界處，湖北恩施也有部分侗族。侗族人口總數為296萬人。侗族在老撾也有一個分支，叫“康族”。侗族的祖先可以追溯到秦漢時期的百越、幹越。
排場 是戲曲名詞，指的是戲曲演出的場次安排和舞台調度。比如說主帥升帳，先由眾將“起霸”，造成聲勢，然後主帥在一片吹吹打打中“四記頭”出場，念大“引子”，歸座，“自報家門”。
娛神 指人們通過祭祀、舞蹈、聲樂等取悅神靈，向神靈祈福的行為。類似於酬神，但酬神隻是指答謝神靈，而娛神既可以是祈福，也可以是致謝。如楚辭中就有很多關於娛神活動的描述。
弋陽腔 戲曲聲腔。簡稱“弋腔”，是宋元南戲在信州弋陽後與當地贛語、民間音樂結合，並吸收北曲演變而成。它至遲在元代後期已經出現。明、清兩代，弋陽腔在南北各地發展，成為活躍於民間的主要聲腔之一。
彈腔 又稱亂彈，是贛劇三大聲腔之一。贛劇三大聲腔是指：高腔、昆腔、彈腔。彈腔是二凡、西皮、秦腔、老撥子、浙調、蒲江調、梆子、文南詞的總稱。如《步步嬌》、《琵琶序》等。
中州 北宋都城汴京的代稱。即東京，東都，我國曆史上馳名中外的七朝古都，今天的河南省開封市，有“十朝古都”、“七朝都會”之稱。開封是清明上河圖的原創地，有“東京夢華”之美譽。
雲鑼 出現於唐代，元代開始大為流行，是漢族、藏族、蒙古族、滿族、納西族、白族、彝族等民族使用的敲擊體鳴樂器。古名雲轍，又名雲璈，民間又稱九音鑼。是鑼類樂器中能奏出曲調的樂器。常用於民間音樂、地方戲曲和寺廟音樂中。流行於內蒙古、雲南、西藏和漢族廣大地區。
祠堂 是族人祭祀祖先或先賢的場所。 祠堂有多種用途。除了“崇宗祀祖”之用外，各房子孫平時有辦理婚、喪、壽、喜等事時，便利用這些寬廣的祠堂以作為活動之用。另外，族親們有時為了商議族內的重要事務，也利用祠堂作為會聚場所。
木偶 古代叫傀儡、魁儡子、窟儡子。用它來表演的戲劇叫木偶戲。表演時，演員在幕後一邊操縱木偶，一邊演唱，並配以音樂。根據木偶形體和操縱技術的不同，有布袋木偶、提線木偶、杖頭木偶、鐵線木偶等。
方言 是語言的變體，根據性質，方言可分地域方言和社會方言，地域方言是語言因地域方麵的差別而形成的變體，是全方言民語言的不同地域上的分支，是語言發展不平衡性而在地域上的反映。
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辰河地區民間祭祀的風俗非常興盛。每當在祭祀的時候，人們就會安排很多的演戲活動，這些演出活動都是圍繞著祭祀活動而舉行。祭祀活動的對象大抵兩個方麵：一是姓氏宗族祖先；一是村社的社神俗稱“地頭神”以及其他各類神明。
辰河戲有他特有的人文特點，自古以來一直是“聚族而居”，所以在辰河戲宗祠和神廟星羅棋布，與其他地方截然不同，同時祭祀活動也很有組織。宋元兩代以前每逢祭祀須“奏音聲、以謝神貺”。