至乾隆年間，出現了著名的“寧州十八班”，而三元班為其首。
清代嘉慶年間，寧州大班開始進入省會南昌演出，受到很高的讚譽，並深入饒河班根據地鄱陽、樂平一帶，甚至南達贛州。
1847年，湖北崇陽的漢劇三勝班，進入義寧州的溪口、漫江等地演出，三元班吸收了漢劇西皮這一腔調，繼而各地案堂班亦紛紛吸收，從而促使寧河戲最終以皮黃亂彈腔為主腔。
這個時期弋、昆兩腔衰微，寧河戲進入鼎盛期，此時有職業班社5個，案堂班31個，其中陽戲案堂班7個。
同時，寧河戲常與湖北崇陽、通城等縣漢劇班及湖南平江等縣巴陵戲班藝人，互相搭班，同台演出，擴大了寧河戲的影響，促進了劇種本身的發展。
其劇目除《目連傳》等三個弋陽腔連台本戲外，來自宜黃戲專唱二凡的有《一捧血》、《三官堂》、《販馬記》、《滿門賢》、《上天台》等；來自漢劇專唱西皮的有《清河橋》、《滎陽關》、《八義圖》等；來自徽班專唱吹腔的有《四國齊》、《銅橋渡》等，總計約有400餘種，多為整本大戲。
角色行當早期為三生、三旦、三淨的“九腳頭”製，後改“一末、二淨、三生、四旦、五醜、六外、七小、八貼、九夫、十雜”，即所謂“十頂網子”，有延續弋陽腔、青陽腔角色行當體製的明顯痕跡。
寧河戲音調高拔洪亮，須生喜用“邊音”和“嘎音”，花臉則多虎音及炸音，深厚遒勁。
寧河戲表演程式規範，在長期實踐中吸收各劇種長處，形成自己獨有的套路，須生的“口功”，旦角的“水袖功”以及“棍法功”、“拳法功”等，均有章法可循。
寧河戲又能從民間輕鬆活潑的燈彩中吸取營養，如《采桑逼封》，由醜扮齊王，為了表現各種跑馬姿態，用蟒袍前擺作馬頭，後擺作馬尾，這種表現形式與宜黃戲《四國齊·點馬》中身紮馬形作種種跑馬舞姿，又具有另一不同風格。
修水縣舊為寧州州治，民間舊俗多敬儺神，每當酬神還願，儺歌儺舞盛極一時。明隆慶年間即有專業班社，唱高腔。
清代初期又從徽劇中吸收吹腔、昆腔，從漢劇中吸收皮黃，從宜黃戲中吸收二犯。逐漸形成一種以唱皮黃腔為主體的劇種寧河戲，俗稱“寧州大班”。
宗教色彩戲劇目可查者有400多種，多係整本戲，有弋陽腔的《征東傳》、《西遊記》等，吹腔和昆曲的《四國齊》、《大香山》、《六國封相》等，來自宜黃腔的《販馬記》、《雙貴圖》等和唱西皮的《蓮台山》、《茶陽關》等。
第二次國內革命戰爭時期，不少寧河戲藝人參加蘇維埃化妝講演團，積極參軍參戰，並編演《打曹家》、《活捉張輝瓚》等革命新戲，始終活躍在湘、鄂、贛紅色邊區根據地。
至新中國成立初期，當地的陽戲，仍保留了弋陽腔的曲調和劇目。案堂班八月祀神之後，憑借儺案的香火範圍，可到鄰近地區作營業性質的演出，謂之“打案”，亦稱“唱賣戲”，如三元班即活動於小溪、溪口境內，並常往返於武寧和湖北崇陽等地。
1953年，民間寧河戲藝人以共和製形式組成修水縣寧河戲劇團。1980年參加全省古老劇種調演，演出《三國傳》、《采桑逼封》、《海舟過關》、《二進宮》等傳統劇目，獲獎。
寧河戲，古稱“寧州大戲”，發源於修水縣，是全國獨一無二的古老地方劇種，迄今已有400多年的曆史。具有顯著的地方特色和藝術風貌，曾在贛西北修水、武寧、銅鼓等縣以及贛、鄂、湘毗鄰地區廣為流行，深受群眾歡迎。
過去藝人多為儺神的崇奉者，班主又多為儺主，演出前後都要演習具有宗教色彩的唱儺歌，請儺神和辭神等關目。因演出主要是為了敬神，一般沒有奸淫凶殺的劇目和表演。傳統劇目中《文公走雪》、《銅橋渡》、《采石磯》等劇，是別的劇種罕見的劇目。
寧河戲的表演別具一格，如有時不用馬鞭，僅以蟒袍前擺作馬頭，後擺作馬尾，生動地表演騎馬上嶺下坡及行走奔跑之狀。《秦瓊表功》中秦瓊的舞蹈身段別致多樣，曾攝成電影。寧河戲的舞蹈身段凝重渾厚，尚有儺舞的痕跡。
20世紀80年代以來，江西修水縣文化部門和民間藝人積極整理、挖掘失傳多年的寧河戲和全豐花燈，並推陳出新使之發揚光大。
寧河戲已被挖掘和整理出傳統劇目260餘個，移植、改編了古裝戲120餘出，新編曆史劇20餘本，創作現代戲10餘台，記錄、整理了戲曲腔譜60餘種，一批業餘寧河戲曲班活躍在民間，成為當地群眾文化的一道獨有風景。寧河戲和全豐花燈是修水縣保留下來的兩朵文化奇葩，已有數百年的曆史。
[旁注]
東晉 是由西晉皇室後裔司馬睿在南方建立起來的朝廷，西晉滅亡後。317年，鎮守建康的晉宗室司馬睿在江南重建晉室，史稱東晉。是門閥世族政治，與北方的五胡十六國並存，這一曆史時期又稱“東晉十六國“。
儺神 在2000年以前，屈原及九疑山的原居民封九疑山為“神農炎帝”的神山。九疑山的神農子孫。九疑山的原居民有瑤、侗、壯等民族信奉儺神的民族。儺神一指“神農炎帝”二指“祝融“。
菩薩 佛教裏有四大菩薩，象征四種理想的人格，即：願、行、智、悲。象征願力的是地藏王菩薩；象征實踐的是普賢菩薩；象征智慧的是文殊菩薩；象征慈悲的是觀世音菩薩。
吹腔 戲曲腔調。徽劇主要聲腔之一，明末清初徽調的早期聲腔昆腔、弋陽腔受西秦腔影響，在樅陽石牌一帶形成新的腔調。初是曲牌體的長短句，後逐漸發展為接近板腔的7字句，10字句，用笛子伴奏，有正板、頓腳板、導板、疊板等板別。
二凡 是浙江紹劇主要唱腔之一，具北方戲曲唱腔的特點，有人認為源出於西秦腔，也有人認為源於安徽的吹腔和四平調，其唱腔高亢激越，曲調具有板式變化。板式有慢板、中板、快板、倒板、浪板5種。
須生 京劇中一般扮演中年以上的男子，要戴“髯口”假胡須，根據年齡不同，髯口有黑、灰、白等顏色，重在唱功。有著名的四大須生：餘叔岩、言菊朋、高慶奎、馬連良。
水袖功 我國戲曲表演基本功之一。戲曲服裝中的蟒袍、官衣、褶子、帔等多在袖口上縫有一段白綢，稱“水袖“。演員可以利用水袖的舞動以表現劇中人的感情和增加形象的美感，有時也用作對樂隊的示意和交代。
《西遊記》 是我國古典四大名著之一，作者吳承恩。成書於16世紀明朝中葉，主要描寫了唐僧、孫悟空、豬八戒、沙悟淨師徒4人去西天取經，曆經九九八十一難的故事。《西遊記》自問世以來在中國乃至世界各地廣為流傳，被翻譯成多種語言。
秦瓊 齊州曆城人。唐初著名大將，勇武威名震懾一時，是一個於萬馬軍中取人首級如探囊取物的傳奇式人物。曾追隨唐高祖李淵父子為大唐王朝的穩固南北征戰，立下了汗馬功勞。因其功居於淩煙閣二十四功臣之一。民間與尉遲恭為傳統門神。
全豐花燈 是江西修水全豐鎮一項介於燈、戲、舞之間的藝術表演活動，主要特色是燈隊表演，具有濃厚的民俗色彩。春節期間，鄉村各路花燈雲集，從初一發燈一直唱到元宵，跑東家竄西家，通宵演唱。
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寧河戲的臉譜強調體現角色的性格、身份，如黃巢的臉譜，根據其“眉橫一字眼存謀，鼻彎三竅鬼神愁。頭頂七星朝北鬥，臉帶五嶽壓諸侯”四句上場詩的描述來開臉。
開臉技巧則能“近看一個疤，遠看一枝花”，粗中見細，繁而不亂。運用程式和功法技巧，講求功架穩健，情景切貼。