古代道德教化的主調是由周公奠定的。周公為我國儒家教化理論奠定了兩個理論基礎：一是對血緣親情紐帶的重視；二是以情感為道德教化的核心，方法是熏陶、涵養、塑造。
周公的偉大之處並不僅僅限於倡導對親情的重視，更在於製訂了溫文爾雅的表達血緣親情的儀式，獲得了濡染人心、教化人群的偉大功效。
至春秋時期，雖然出現了“禮崩樂壞”的局麵，但此時血緣根基在家庭的穩定上仍是一個根本原則。因此，儒家仍然把道德的根基奠於親情之上。
孔子的貢獻是把孝悌與仁聯係起來，認為孝悌作為自然的孝親敬兄的情感，是道德意識的始點。正如他所說：“孝悌也者，其為仁之本與！”意思是說，孝順父母、敬愛兄長，就是仁的根本。
作為儒家的創始人，孔子繼承前代重民教民的傳統，開創性地將“仁”作為教化的核心，強調人道情懷。在孔子看來，仁德離我們並不是很遠，隻要需要仁德，那仁德就來了。仁是一種普遍的人道價值，其本質是愛。由此孔子開顯了道德的大本大源。
圍繞著“仁”這一核心，孔子不僅提出了以孝教化的主張，還充分肯定了榜樣教化和音樂教化的力量，使儒家學派的教化思想更加豐富了。
在先秦時期儒家的道德教育理論中，道德榜樣占據著異乎尋常的關鍵地位。儒家對道德榜樣在道德教育中的巨大作用的深信不疑，在先秦時期的著作中常常可以看到。譬如，孔子說：“君子之德風，小人之德草。草上之風，必偃。”意思是說，意思是說，上層的道德好比風，平民百姓的言行表現像草，風吹在草上，草一定順著風的方向倒。
他又說：“君子篤於親，則民興於仁；故舊不遺，則民不偷。”意思是說，君王對自己的親眷忠厚深情，則普通人民就會因此走上仁德，隻有這樣古人的禮儀仁德才不會敗壞遺失，民眾才會不偷盜枉法。
他又說：“德不孤，必有鄰。”意思是說，有道德的人是不會孤單的，一定會有誌同道合的人來和他相伴。
他還說：“見賢思齊焉，見不賢而內自省也。”意思是說，見到賢人就向他學習，希望和他看齊；見到沒有賢能的人，就要以他為反麵教材做自省。
曾參也說過：“吾日三省吾身：為人謀而不忠乎？與朋友交而不信乎？傳不習乎？”意思是說，我一日反省自己3次，為人做事忠誠不忠誠？交朋友有沒有誠信？傳授的學業是否不曾複習？曾子的這一點後來成為儒家學者進行道德修養的功課，稱為“日課”。
這些言論表明，先秦時期儒家讚揚道德榜樣在改變人心與行為方麵的功效。他們確信，當道德高尚的聖人存在時，社會的混亂就不會長久持續下去。
在先秦時期儒家道德教化主張中，還特別強調用禮、樂等方法和手段來化民成俗，從而給人心以啟發，使合於善。
早在周代，就用“雅”“頌”音樂來強化嚴格的等級秩序，同時又收集、引導民間詞曲，吸取民間情歌中有利的成分進行加工，為其朝廷管理工作服務。
周代的王道音樂依其功用可分為致鬼神、和邦國、諧萬民、安賓客等，其中與宗教祭祀相關的音樂是王道音樂中最為盛大的，有祀天的、有祭地的，還有享其先祖的。在這些活動中，音樂被充分運用，發揮了它的恐懼修省、教化人心的作用。
至春秋時期，儒家提出“修身齊家治國平天下”的思想，主張用“禮樂”作為建立秩序、教化萬民的基本途徑，於此禮和樂的關係就變得親近起來。後世所言的禮樂，概由此時形成，而且言禮必及樂，言樂必及禮。
孔子認為，樂曲的高下涉及鄉風民俗的善否，所以，製禮作樂就不是普通之人所能措手的事。他認為，隻有西周時期的周文王、周武王和周公具備這樣的條件。所以孔子說，有其位無其德和有其德無其位者，都沒資格製禮作樂。由此可見，治樂者必須是德位皆備之人。
樂產生於人心，卻又反過來作用於人本身，將人陶冶、教化。樂的功能不僅在於對民的教化，教民辨別是非，而且可以用樂治國安民。比如王者引領貴族在特殊的時期特殊的場合，對他們施以教化，以王道之樂來引導他們向符合於王政的方向發展。
總之，孔子為傳統的教化係統灌注了人類本源性的情感，並使之成為後世儒家道德教化文化的生命旗幟。對於錘煉中華民族的人格氣質產生了深遠而積極的重要影響。
[旁注]
曾參 （公元前505年～公元前435年），16歲拜孔子為師，勤奮好學，頗得孔子真傳。他的修齊治平的政治觀，省身、慎獨的修養觀，以孝為本的孝道觀影響我國2000多年，至今仍具有極其寶貴的社會意義和實用價值，是當今建立和諧社會的，豐富的思想道德修養。
周公 （約公元前1100年～？），為周代的爵位，得爵者輔佐周王治理天下。曆史上的第一代周公姓姬名旦，也稱“叔旦”，周文王姬昌第四子。因封地在周即今陝西省寶雞市岐山北，故稱“周公”或“周公旦”。為西周初期傑出的政治家、軍事家和思想家，被尊為儒學奠基人，
王道 古時指以仁義治天下的政策。與霸道相對。儒家提出的一種以仁義治天下的政治主張。其他各家提出的所謂儒的仁義治天下，道的無為治天下等都是站在民間角度，為王創造的一種政治主張，既實現王道的不同方法。其目的都是保合諸夏，諧和萬邦，驅除韃虜。
周武王 （約公元前1087年～公元前1043年），西周政權建立者。西周時期青銅器銘文常稱其為斌王。他繼承父親遺誌，消滅商王朝，奪取全國政權，建立了西周王朝。表現出卓越的軍事、政治才能，成為了古代曆史上的一代明君。
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子路曾經問孔子：“聽說一個主張很好，是不是應該馬上實行？”
孔子說：“還有比你更有經驗、有閱曆的父兄呢，你應該先向他們請教請教再說，哪裏能馬上就做呢？”
冉有也問這個問題，孔子說：“聽說一個主張很好，是不是應該馬上實行呢？”孔子卻答道：“當然應該馬上實行。”
公西華問孔子為何答複不同，孔子說：“冉求遇事畏縮，所以要鼓勵他勇敢；仲由遇事輕率，所以要叮囑他慎重。”
孔子就同一問題作出不同的回答，表明了孔子的“因材施教”教育方法。