報考辦法是：每年農曆十一月，中央官學和州縣學館把通過校內考試合格的“生徒”名單報送至尚書省。“鄉貢”則由各人帶自己的身份材料、履曆證書向所在州、縣報名。州、縣逐級對他們進行考試。合格者由地方官長史舉行鄉飲酒之禮餞行，然後送至京城長安參加尚書省的省試。
無論“生徒”或“鄉貢”，送至尚書省報到後，均須填寫姓名履曆及具保結即有擔保人，由戶部審查後，送考功員外郎考試，自736年起移試於禮部。禮部命題考試的時間，大約是每年農曆三月。所以當時有“槐花黃，舉子忙”之諺。省試發榜後，合格者再參加吏部複試，吏部發榜後，合格者才可授官。
唐代規定，觸犯過大唐法令的人、工商之子以及州縣衙門小吏不得參加科舉考試。如將不合格的士人推舉到尚書省應試的，無論是學校的祭酒還是地方官長史，都要受罰。所以《新唐書·選舉誌》說：
凡貢舉非其人者，廢舉者；校試不以實者，皆有罰。
為了確保科舉考試的公正性，有的皇帝微服私訪，多方聽取意見，考察科舉考試之得失；有的皇帝親自出題，主持考試；有的皇帝親開製舉，防止舉人稱門生於私門而不知有朝廷和皇帝，並由此結黨營私。
唐代科舉考試起初由吏部考功員外郎主持，後因吏部考功員外郎是從六品上，地位較低，不便主持全國規模的科舉大考，於是在736年詔定由禮部侍郎主持，禮部侍郎正四品上，從此科舉考試改由禮部掌管，禮部直接對朝廷、皇帝負責。
科舉考試管理權的轉移，主司品位的提高，也相對地提高了科舉考試的權威性、嚴肅性和感召力。而且考試於禮部，銓選於吏部，也可以起到分權製衡的作用，禮部、吏部兩部可相互監督、相互製約，共同對朝廷、皇帝負責。
唐代禮部下設貢院，考試、閱卷等均在貢院舉行。主持省試的官員稱作“知貢舉”，泛稱作“主司”、“主考”、“主文”和“有司”等。皇帝有時也臨時差遣主考官員，如以兵部侍郎、門下侍郎、戶部侍郎、中書舍人、國子祭酒、尚書右丞、太常少卿、吏部尚書、左仆射、工部侍郎、左諫議大夫、黃門侍郎、禦史中丞、刑部尚書等官員充任主考官。
在唐代，省試一般在京師長安舉行，但也有例外，如唐肅宗時正當“安史之亂”，士人流離，交通斷絕，省試分於幾處舉行。唐代宗時，值全國廣遭水旱災荒，禮部侍郎賈至知貢舉建議省試分別在京師長安、東都洛陽兩處舉行，故當時便稱知貢舉為“知兩都”。
唐代科舉考試設科繁多，不同時期其科目設立也不盡相同，前後總計不下幾十種。其中常設的科目有：秀才、進士、明經、明法、明字、明算、諸史、禮科、童子科、道舉、製科、武科、醫舉等。
秀才科考方略策五道題，依文理通順透徹程度分為上上、上中、上下、中上四等錄取。隋唐時代均以秀才科為最高，所以被錄取也最難。隋代秀才科先後錄取不過10人，唐代秀才科每次錄取的僅一二人，秀才科錄取後，按四等授予官位，即正八品上，正八品下，從八品上，從八品下。由於秀才科錄取的難度較大，唐初舉行了一段時間，後來就停止了。
進士科唐初僅考時務策五道，後增加考試帖經和雜文。帖經是考默寫經書的能力。雜文是指以規諫、告誡為主題的箴、銘。經策全通為甲等，策通四道、帖通四道以上為乙等。唐中期後又增考詩賦，並重視詩賦的考試。往往帖經不合格的，如果詩賦考得好也可以錄取，這是唐詩興盛的反映，同時又反過來促進了唐詩的進一步發展。進士科錄取分為兩等，甲等授予從九品上之官職，乙等授予從九品下之官職。
唐代進士科最受士子青睞，唐玄宗時每年參加進士科考試的常不減千餘人，但及第者最多時不過30餘人。《全唐詩》中有“桂樹隻生三十枝”，反映了進士科每次錄取名額不過30人左右。
進士科之所以受到社會的廣泛重視，與進士及第者往往受到重用有關。有的進士及第者位及宰相，從唐憲宗到唐懿宗期間共有宰相133人，而其中進士出身者有98人，宰相中進士出身的人數已占絕對優勢，反過來又促使朝野上下更重視進士科。正是由於進士科及第者官位顯赫，錄取人數又少，所以進士科也最難考。
明經科又可細分為五經、三經、二經、學究一經、三禮、三傳等。
在唐代按經書的分量又把經書分作大、中、小3類：《禮記》與《春秋左氏傳》被稱為大經；《詩》、《周禮》、《儀禮》被稱為中經；《易》、《尚書》、《春秋公羊傳》、《春秋穀梁傳》被稱為小經。《論語》、《孝經》為共同必試，要求參加科舉考試的人都要掌握。明經科就是考以上儒家經典著作，方式分帖經、墨義、時務策與口試等。
明經科的錄取分為四等，分別授予從八品下、正九品上、正九品下、從九品下等官職。明經科的考試要求是不高的，隻要求熟讀經義注疏就行，對於經義也未必真懂。錄取的比例也較大。
明經科大約每10人就有一二人被錄取，而進士科大約每100人隻有一二人被錄取。唐有重進士、輕明經的傾向，故有“三十老明經，五十少進士”的諺語，意思是說30歲的人去考明經科，算是年紀老的了，而50歲的人去考進士科，算是年紀輕的了。說明考明經科容易，考進士科很難。
明法科即法律科，主要考律、令等知識。試策共10條，其中律7條，令3條。全通為甲等，通8條以上為乙等，通7條或7條以下為不合格，不能錄取。
明法科的考生來自律學的學生和州、縣的鄉貢。明法科主要是試考生對朝廷刑法和國家組織製度的了解程度。錄取人數很少，有史可查的有李朝隱等以考法經出仕者。
明字科也稱“明書科”或“書科”。明字科先試帖經，然後口試，最後試策。帖經試《說文》6帖，《字林》4帖，共10帖；口試“不限條數，疑則問之”；口試通過後再筆試《說文》、《字林》20條，答對18條為合格。
明字科考生來自書學學生，合格者再經祭酒審定，而後參加省試，省試及第，僅取得了科舉出身，再經吏部銓選才能放官。明字科及第敘任的品階是從九品下。
明字科考核的是文字、訓詁知識和書法，明字科的設置也反映了唐代重視書法的風尚。古代著名的楷書家歐陽詢、顏真卿、柳公權和草書家張旭、懷素，除歐陽詢生於隋唐之際外，其餘4人都生於唐代，另外還有虞世南、褚遂良等書法家也生於唐代。
明算科即算術科，著重考核算術，要求詳明術理。主要考《九章算術》3條，《周髀算經》、《海島》、《孫子》、《五曹》、《張丘建》、《夏侯陽》、《五經算》各1條，十通六者為合格。《記遺》、《三等數》帖讀十得九者為合格。
明算科考生主要來自算學生，算學生學業完成後參加國子監考試，合格者再參加科舉省試，及第後待銓選後敘任官員為從九品下。
諸史科即曆史科。“一史”，主要考《史記》。“三史”，主要考《史記》、《漢書》、《後漢書》。史科為唐穆宗時所設。每史問大義百條、策三道，義通70條、策通二道者合格。
禮科即禮製科，主要考唐玄宗開元年間所製定的禮儀製度，為唐德宗貞元年間所設。應試者通大義70條、策二道者為合格，通大義百條、策三道者超資授官。
童子科規定凡10歲以下能通一經及《孝經》、《論語》的，皆可參加童子科考試。能背誦10卷的可以授官，能背誦七卷的可以授予出身。
道舉科唐玄宗時舉行過，主要考《老子》、《莊子》和《列子》等，這是唐代注重道家思想、扶持道教勢力的反映。
製科，皇帝的命令稱為“製”，皇帝特別召集一些人舉行的考試科目，稱為“製科”。考試的時間及內容都由皇帝臨時決定，隨皇帝的一時高興而舉行。
製科名目很多，諸如“賢良方正”、“直言極諫”、“博通墳典達於教化”、“軍謀宏遠堪任將帥”、“詳明政術可以理人”等，前後不下八九十種名目。一般說，製科主要是考“時務策”，即對當世要事的對策，自唐玄宗以後加試詩賦。
武科創立於武則天長安年間的702年。由兵部員外郎主持，又分為平射、武舉二科目。主要考步射、馬槍、馬射、負重、語言、身材等等。《舊唐書》載，郭子儀就是“以武舉高等，補左衛長史”的。
唐代武舉，由州縣考選後，以鄉飲酒禮貢舉至兵部進行考試，每年應試的常有數百至數千，因武舉要求長垛、馬射、馬槍的技藝高超，故能及第者不過數十人。另外，如果是文官要求參加武科，取身材六尺以上、年齡40歲以下，強勇可以統人者。通得馬射、馬槍等科目五成以上的為合格。
醫舉科是唐代設置的專門為選拔醫學人才的科舉考試科目。最早開設於玄宗開元年間的734年。考生主要來自醫學學校的學生。考試內容包括醫經方術策、《本草》、《脈經》、《素問》、《傷寒論》等。諸雜經方義二道，通七成以上的為合格。
以上常科經常采用的考試方法，主要有帖經、墨義、策問、詩賦等，間或還采用口試的方式。
帖經這是唐科舉考試常用的方法。帖經就是將經書上某行帖上3個字，要求將所帖的3個字填寫出來，這和現在流行的“填空”有些類似。這種考試方法原是很簡單的，隻要把經書文注讀熟即可應付。