庶吉士是翰林院內的短期職位，為皇帝近臣，負責起草詔書，有為皇帝講解經籍等責，是為明內閣輔臣的重要來源之一。從此翰林院與科舉考試發生緊密關係，翰林院乃成為一個儲才機構，對象是科舉中式的進士。明代尤以翰林為貴，當時有“非進士不入翰林，非翰林不入內閣”之說。
明代科舉隻設進士一科，不考詩賦，這是科舉考試上的一大改革。明代鄉、會試內容總的說來大致分3大類，一為經義，二為詔誥律令，三為經史時務策。鄉、會試3場考試中以第一場為最重要。
明代科舉考試，科目雖沿用唐、宋舊製，而考試之法，變化很大，比如經義采用排偶文體，稱謂“八股”。八股文亦稱時文、製藝、經義、四書文。它定範於明初，由明太祖與劉基首創，完備於明成化年間。
所謂“八股”文體，要求將一篇文章可分為6段，計為八比。第一段為破承題。所謂“破題”是開首用二句或三四名說破題意，大抵以對句為多；接著又作四五句，承上接下，謂之“承題”。第二段為“小講”，用首二比，是正文初入講處。第三段為“提比”，用三四比。第四段為“中比”，用五六比。第五段為“後比”，用七八比，為一篇文章最緊要處。第六段為“束比”，是八比既完，又作總會全文，詠歎數句，附小比於後，作為結束。
八股文的要害是注重格式，講究對偶排比，而且又隻能依據朱熹《四書集注》“代聖人立言”，不能絲毫闡發自己的見解。文中空虛無物，束縛思想莫甚於此。明代取士，既以八股為準。數百年間，使天下學子，競習此八股文濫調，以為進身之階，其流弊不可勝言。它的禍害，不獨及於明代本身，而且影響清代。
值得一提的是，明代的學校和科舉更加緊密地結合起來。明太祖朱元璋曾明確指出：
治國以教化為先，教化以學校為本。
為了推行封建文化教育，明太祖對學校非常重視。1365年，當他還是吳王的時候，就在應天建立國子學。1369年又令各府、州、縣設立學校。
國子學是中央一級的學校，建於南京雞鳴山下，不久改成國子監。國子監設祭酒1人，總領監務；司業2人，分掌六堂，主持教務。又分設管訓導的監丞、管總務的典簿、管圖書的典籍、管夥食的典饌、負責分經授課的博士，以及分別負責管理六堂事務的助教、學正和學錄。
在國子監學習的學生統稱監生，舉人入監的稱舉監，生員入監的稱貢監，官僚子弟入監的稱蔭監，捐資入監的稱例監。
明永樂初年，明成祖在北京設立國子監，1420年遷都北京後，稱原來的國子監為南京國子監。這就是明史上的“南監”和“北監”。
明代的國子監分為六堂，分別以率性、修道、誠信、正意、崇誌、光業命名。學習內容除儒家經典“四書”、“五經”之外，還有劉向的《說苑》、律令、書法、數學、《禦製大誥》等。每月試經、書義各一道，詔、誥、表、策、論、判中選二道，每天習200餘字。監生們的功課，由各班齋長負責監督。
明初急需大批人員充實官僚機構，因此以監生而出任中央和地方大員的多不勝計。明成祖以後，進士的地位日益提高，監生的出路每況愈下。監生如果不通過科舉取得進士的頭銜，就不可能有好的出路了。
除了中央一級的學校國子監外，地方府、州、縣也有學校。府設教授1人，訓導4人，州設學正1人，訓導3人，縣設教諭1人，訓導2人。府、州、縣學的學生名額，明初規定為：府學40人，州學30人，縣學20人。後來又幾次下令增加名額。
明代的學校是為科舉輸送考生的重要途徑，而進學校學習也成了參加科舉、進身仕途的必由之路。
[旁注]
直隸 我國舊省名。宋代地方行政機構直屬京師者稱直隸。元不屬諸路及宣慰司或行省的府縣，亦稱直隸。明清不屬府而直屬布政司的州稱直隸州。特指河北省。明代稱直接隸屬於京師的地區為直隸。清初以南直隸改稱江南省，北直隸改稱直隸省，轄境依舊。
行省 原為中央派出的高級機構，以後成為地方行政區域名稱。南宋、金時已有行省之稱。元中期，全國增設十行中書省，簡稱行省，從此，地方政治製度進入劃省而治的階段。明初加強中央集權，撤銷行中書省，改設承宣布政使司，而習慣上仍稱行省，簡稱省。清增為22個行省。
布政使司 即承宣布政使司。明時承宣布政使司為國家一級行政區，清沿襲明製，保留各承宣布政使司，但布政使司轄區直接通稱為“行省”，並在各省布政使之上設置固定製的總督、巡撫掌管全省軍民事務。布政使成為巡撫屬官，專管一省或數個府的民政、財政、田土、戶籍、錢糧、官員考核、溝通督撫與各府縣。
禦史 先秦時期，天子、諸侯、大夫、邑宰皆置，是負責記錄的史官、秘書官。自秦朝開始，禦史專門為監察性質的官職，一直延續到清代。明清專設監察禦史，隸都察院，另有派遣監察禦史巡察地方者，明稱巡按、清稱巡按禦史。
侍講 官名，從四品。唐置集賢院侍講學士與侍讀直學士，討論文史，整理經籍，備皇帝顧問。宋置翰林侍讀學士與侍講學士，後又置侍讀、侍講，天章閣亦有侍講，皆以他官中之文學之士兼充，掌讀經史，釋疑義，備顧問應對。宋後各代皆有翰林侍讀學士與侍講學士。明清翰林院另有侍讀、侍講，合稱講讀。
內閣 內閣是在明永樂時期建立的，是一個幫助皇帝的“助手”機構。內閣在最初的時候隻是秘書性質的機構，但很快到宣德時期權力開始上升。經過明嘉靖、隆慶的發展，明萬曆早期應該是內閣權力極盛的時期。
商輅 （1414年～1486年)字弘載，號素庵，浙江淳安人。明代首輔。商輅是明代近300年科舉考試中第二個“三元及第”，同時獲得解元、會元、狀元。時人稱“我朝賢佐，商公第一”，卒諡文毅。著有《商文毅疏稿略》、《商文毅公集》等。
《禦製大誥》 又名《明大誥》,是朱元璋親自編纂的一部帶有特別法性質的重刑法令，以判例形式出現，也起到宣傳法製的作用。是律外之法，用以嚴懲臣民犯罪，彌補律文的不足。《明大誥》將重典治國思想推行至極端，故在朱元璋之後被廢止。
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明代科場第一個連中三元的狀元郎是黃觀。黃觀字瀾伯，又字尚賓，安徽貴池裏山鄉上清溪人。1390年，黃觀參加由明太祖朱元璋親發策問殿試。他在策論中極力主張“屯兵塞上，且耕且守，來則拒之，去則防之，則可中國無擾，邊境無虞”。從而深得朱元璋的嘉許，取殿試一甲第一名，授翰林院修撰。
黃觀自幼勤奮、治學嚴謹，注重時論，不尚浮文。從秀才到狀元，他經過縣考、府考、院考、鄉試、會試、殿試6次考試，均獲第一名，時人讚譽他“三元天下有，六首世間無。”
明代的選官及其考核
明代的官員主要是從進士中選拔的。隻要考上進士，就有官位安排，成績好的，就升任更高官職，成績一般的就做一般的官，最小的官是七品官。
明王朝為了選拔更多的優秀人才，除了通過科舉這一主流渠道外，還采取國子監學生直接出仕、舉薦、恩蔭、貲選、升轉等方式選拔官員，以充實從中央到地方的官員隊伍。
明代是國子學生直接出仕的黃金時代。明初由於剛剛開國，人才缺乏，官員大量從國子生中選用。如《明史·選舉誌》中記載，洪武初年，拔擢國子生試用，任行省左右參政、各道按察司僉事及知府等官。明製，參政為從三品，僉事為正五品，知府為正四品，可見監生任官品秩極高。
國子生出官的大小，也與出身有關。同是國子生，若其為舉人、貢生，則得為府州的正官；若為官、恩生，則選為部、院、府、衛、司、寺的小京職。這些都算正途。若是例監，即出錢入監讀書者，僅夠選為州縣佐貳及首領官，例監做官常常被視為異途。後來，隨著科舉地位的日益重要和提高，科舉考試成為選拔官員的主要手段，使得監生做官的出路漸窄。