之後，張道陵與弟子又煉成九鼎神丹，即“龍虎大丹”。傳說龍虎大丹煉成後，雲錦山顯現龍虎之形以瑞應，遂改雲錦山為龍虎山。
鶴發童顏的張道陵率弟子數人從龍虎山輾轉長安，翻越秦嶺經古棧道金牛道入蜀。張道陵入蜀之後，首先在大邑境內的鶴鳴山活動，積極為創建道教做準備。
張道陵之所以入蜀創建道教，主要是因為巴蜀自上古以來，受到代表東方文化的楚文化的影響極深，楚文化中的巫文化或稱鬼道文化，在蜀地已經形成巫教社團。張道陵深知蜀人純厚，易於教化，就到蜀地積極為創建道教做教義宣傳方麵的準備。
在創建道教之際，張道陵先後撰寫完成了《老子想爾注》《黃書》《道書》《二十四圖》等24部有關道教教義的書。並以符水等道術治病，發展教徒。由於他規定入教者需交五鬥米，因此後世又稱道教為“五鬥米道”。
張道陵希望人類超脫自在，不為物累地安居生活，能夠長生久視，與天同壽，一同追求永恒的生命。他構想出道教的三十六洞天，七十二福地。而這些洞天福地不都在天上，而分布於華夏境內秀麗的山川勝地，人在這些地方修道，就是活神仙，任何人都可以在此修煉，一同成仙。而且要與周遭環境“和光同塵”，既要與自然相和諧，即不要離開俗世，也不要羈縻於紅塵。
張道陵叫弟子們按照需要輪流交納米糧、器具、紙筆、柴草等日用品。同時也關係當地的百姓的福祉，當地有很多橋梁道路需要修複，但一直無人過問。張道陵利用自己的號召力，召集弟子和鄉親們出力，他們爭先恐後地清除道上的野草，清挖堵塞的河道。使人們逐漸對道教產生好感。
張道陵為了喚起人們的廉恥心，以及教化人心，就立了一條製度：凡是有疾病的人，都要把自己有生以來犯過的罪過寫在紙上，然後扔到水裏，向天神發誓以後永不再犯，再犯就必死。以此規勸人心向善。
張道陵在去世前，授給長子張衡兩把斬邪劍，囑咐他要驅邪誅妖，保國安民。並表示世代由一個子嗣來繼承他教主的地位。
張道陵去世後，他的兒子張衡繼承父業，《三國誌·張魯傳》中說：“陵死，子衡行其道。”張衡去世後，其子張魯繼承父業，《華陽國誌》卷2中說：“衡死，子魯傳其業。”道教徒尊稱張氏祖孫三代為三師，即“天師”、“嗣師”、“係師”。張魯去世後，子張盛繼承父業，道教徒尊張盛為第四代“天師”。
後世曆代王朝對張道陵的“天師世家”皆甚優撫。東晉安帝時，累至第六代“天師”張椒；隋時封第十代“天師”張子祥為洛陽尉；唐玄宗時，召見第十五代“天師”張高於京師，置壇受籙，降賜金帛，仍免租稅，冊封漢祖天師之號，至宋代則更隆。元惠宗贈張盛號“清微顯教弘德真君”。由於張盛後人一直承襲“天師”稱號，故龍虎山上清宮之天師府，在道教徒心目中有著十分崇高的地位。
張道陵的五鬥米道自創教以來道脈不斷，甚至影響及東南亞和一些西方國家，成為我國傳統的宗教即道教。張道陵實為我國曆史上創建了可供民眾信仰的、並廣泛傳播的、具有華夏文化基因的本土宗教的第一人。
[旁注]
圖讖 古代關於預言、預兆的書籍。圖，預言未來事象的文字圖錄等；讖，是秦漢間巫師、方士預示吉凶的隱語。東漢時期，漢光武帝劉秀是把圖讖作為做皇帝的天命根據的第一人，而且貫徹得很徹底。當時的方士將一些自然現象偽稱神靈天命的征兆，編成隱語或預言，常附有圖，故稱為“圖讖”。
明台 泛指古代帝王議政的地方。是古代帝王所建的最隆重的建築物，用作朝會諸侯、發布政令、秋季大享祭天，並配祀祖宗的場所。風水術數中稱陽宅大門前麵或陰宅前方的範圍，是地氣聚合的處所。明台以潔淨、寬廣、藏風、聚氣為佳。相地就是要選好明台，然後點穴，達到趨吉避凶之目的。
術數 又稱數術，是古代道教五術中的重要內容。術數以陰陽五行的生克製化的理論，來推測自然、社會、人事的“吉凶”，屬《周易》研究範疇的一大主流支派把《周易》分門別類的以“義理”“象數”“數術”等嚴格的劃分開來認識、來研究，其實是後人“各取所需”而造成的。
祝由 古代用祝說的方法以治療疾病的人。祝說，就是裝出一副能通鬼神之事的模樣，祝禱鬼神消災免難，解除病人的痛苦。祝，是恭恭敬敬講解的意思；由，是疾病產生的原由、來由。祝由就是恭敬查明病患的原因，運用祝由之法，通過藥、咒、法術、心理工作等辦法，化解病人的病痛。
符籙 是道教的一種法術，亦稱“符字”、“墨籙”、“丹書”。符籙是符和籙的合稱。符指書寫於黃色紙、帛上的符號、圖形；籙指記錄於諸符間的天神名諱秘文，一般也書寫於黃色紙、帛上。道教聲稱，符籙是天神的文字，是傳達天神意旨的符信，用它可以召神劾鬼，降妖鎮魔，治病除災。
太學 我國古代的大學。太學之名始於西周。漢代始設於京師。漢武帝時興太學，置五經博士。鼎盛於東漢。其後，經曹魏、西晉，洛陽太學至北朝末衰落，曆時六七百年。太學是屹立在世界東方的第一所國立中央大學，對後世產生了深遠的影響，堪稱我國教育史上的奇葩。
太清 道家三清境之一，又稱太清天、大赤天。為道德天尊太上老君所居。道教中常用數字“三”表示。三是根據《道德經》“道生一，一生二，二生三，三生萬物”的宇宙觀，所以道教中常出現三數字。如“三清”中的太清、上清、玉清，“三界”中的欲界、色界、無色界，“三島”中的瀛洲、方丈、蓬萊等。
楚文化 是我國古代諸侯國楚國物質文化和精神文化的總稱，楚國先民吸收了華夏先民所創造的先進文化因素，並以中原商周文明為基礎向前發展。後來的湖北、河南、江蘇、浙江、安徽、湖南、貴州、雲南、廣東等地都有楚文化的影響。
和光同塵 語出《道德經》第四章和第五十六章：“挫其銳，解其紛，和其光，同其塵。” 指不露鋒芒，用與世無爭的平和處世方法。也有比喻隨波逐流，同流合汙。本意是道家無為而治思想的體現。也是一種處世態度。
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五鬥米道創始人張道陵，身長九尺三寸，濃眉大臉，紅頂綠眼，鼻子高挺，眼睛有三個角。垂手過膝，有濃密的胡子，龍行虎步，十分威武。
據民間傳說，當初張道陵的母親夢見巨人自稱是魁星下降，身穿錦繡並且拿了一枝奇花給她。他母親接過來就醒了，隻覺得滿室異香，整月不散。由此感應而懷孕，張道陵誕生那天，有黃雲籠罩在房子上，紫氣彌漫在庭院中。房間裏光華如有日月照耀，並且又聞到夢中的異香，久久不散。
早期道教教派的發展
東漢靈帝時期，在張道陵創立五鬥米道時，河北巨鹿人張角推崇黃老之學，也創立了“太平道”。它和張道陵的五鬥米道一樣，也是早期的道教組織。
太平道以東漢宮崇所著《太平經》為主要經典。太平道的綱領、目標、教義、稱號、教區組織、口號、宗教儀式、活動內容、傳教方式等，皆據《太平經》而來。
張角熟讀《太平經》，深明其理。張角手下有8名弟子，另外，他有兩個弟弟，一名張寶，一名張梁，在組建太平道的過程中，這些人發揮了重要作用。經過10餘年的活動，太平道信徒總數達到數十萬之多，傳播範圍很廣，聲勢浩大。
張角把全國信徒按照地區，建立了軍政合一的組織“方”，共設36方，大方有信徒1萬餘人，小方也有六七千人，各方首領稱“渠帥”。在民間產生了極大的影響。
太平道的教義宣稱在天上有鬼神監視人們的行為，並根據人們行為的善惡來增加或減少他們的壽命，要求人們多行善事，少做壞事。
張角布道的方式主要是以給人治病來擴大影響。張角常持九節杖，自稱“大賢良師”，把自己看成大眾的先覺者。他在民間傳統醫術的基礎上，加以符水、咒語，為人治病。並以此為掩護，廣泛宣傳《太平經》中關於反對剝削，主張平等互愛的觀點，深得窮苦大眾的擁護。
由於東漢末年社會動蕩，所以張角就順勢而起，按《太平經》中“順五行”的思維方法，按照五行相生相克的理論，選定於甲子年甲子日、即漢靈帝中平年間的農曆三月五日舉行大起義。
張角派8名弟子到各地宣傳教義，準備太平教起義。據《後漢書·皇甫嵩傳》記載，太平道起義的口號是：
蒼天已死，黃天當立。
歲在甲子，天下大吉。
張角認為按照萬物興衰、朝代更替的規律，漢王朝這個“蒼天”大數已盡，而黃色土這個“黃天”應當取代漢王朝。
張角自稱“黃天”，其部36方教眾皆著黃巾。史稱“黃巾起義”。在起義失敗後，太平道也就基本上銷聲匿跡了。
張角的太平道和張道陵的五鬥米道都是道教早期教派，共同遵行《太平經》教義，而且起初都有意成為一種政教合一的宗教形式。
在張角傳播太平道的同時，張道陵之孫張魯也在漢中地區傳播五鬥米道。五鬥米道在張魯這裏得到了發展和完善，甚至有人認為張魯是五鬥米道的創始人。
張魯的宗教活動與太平道類似，但也有自己的特色。張魯的五鬥米道以“治”為單位，“天師”為最高領袖，道中24治首被稱為“祭酒”。道中的祭酒統領信道教眾，組織相當嚴密。
張魯將新入道的信徒稱作“鬼卒”，成為骨幹後，由其統領一治新教徒，則升為“祭酒”，祭酒還負責在要道路口設立“義舍”，為過往行人準備食物。
祭酒講解《道德經》的記錄名為《老子想爾注》。書中主張信徒努力修道，“各安其位”，以達到“治國令太平”的理想；要求教徒遵守“忠孝誠信、行善積德”的道義。
張魯在三國時期曹操遠征巴蜀時受其官職封賞，隨其到了內地，五鬥米道徒幾萬戶被曹操安置於長安、洛陽、鄴城等地。這樣，由張道陵最初發源於四川的五鬥米道開始在內地傳播。很多貴族加入五鬥米道，如王羲之，祖輩從漢魏之際即信仰五鬥米道。此時，五鬥米道更名為“天師道”。
在張魯及其臣民北遷之後，天師道內部也開始分化。張魯遷到鄴城後的第二年去世，天師道便失去了統一的基礎。於是，北遷後的諸祭酒便“人人稱教，各作一治，不複按舊道法”辦事，各自立治傳教。
如此一來，一方麵使天師道的勢力擴展至北方，在中原地區廣泛傳播開來；另一方麵又陷入了組織渙散、戒律鬆弛、思想紊亂的狀態，甚至有些教徒開始腐化墮落，從此，天師道走向了衰落。
至兩晉時期，一些天師道首領中出現了上層化的趨勢。他們奔走於權貴之門，攀龍附鳳，直接參與領導集團內部爭權奪勢的鬥爭，並各為其主出謀劃策，並發揮了重要作用。
例如西晉初期，先後一度把持朝政的楊駿和賈後，都曾利用天師道術士來鞏固他們的領導地位。其中，最突出的是趙王倫與孫秀。趙王倫是西晉初年“八王之亂”的核心人物，其謀士孫秀即為天師道的信徒。
晉代道士上層化的另一表現是，道教傳播於世胄高門，使大批高級士族加入道教，成為它的信徒，出現了一些所謂的天師道世家。如錢塘杜氏，琅邪孫氏、王氏、徐氏，吳興沈氏，高平郗氏，陳郡殷氏，東海鮑氏，範陽盧氏，會稽孔氏，丹陽葛氏、陶氏等。