208年，孫權、劉備聯軍大敗曹軍於赤壁，迫使曹軍退回中原。此後，隨著曹魏、蜀漢和孫吳3個政權的建立，華夏大地三大區域同時經曆了對峙與發展的時期。
220年冬，曹操之子曹丕篡漢稱帝，建都洛陽，國號魏，史稱“曹魏”。這就是魏文帝。三國時期開始。曹魏政權在經曆了魏明帝曹叡和齊王曹芳後，至265年，司馬炎取代曹魏政權建立了晉朝。
曹操北歸以後，用兵於關中、隴西，先後消滅關西十一部、張魯等割據勢力，占有隴西之地。但因曹操年事已高，終其年隻控製了中原、隴西一帶。曹魏政權建立後，為了謀求發展，在很多方麵頗有建樹。
曹魏政權所采取的治國方針、政策和措施，在更廣泛的意義上影響了曆史的走向。
在文官製度上，曹魏政權順承曹操“唯才是舉”的原則，盡力招攬更多的人才，魏文帝時就建立了九品官人法，其做法是：
郡設小中正，州設大中正，小中正采擇輿論，按人才優劣定品第高下，上報大中正；大中正核實後上報司徒；司徒再加審核然後交尚書選用。
還規定，郡人口10萬以上，特別優異的不受戶口限製。還設立春秋穀梁博士，提高了官員的素質保證。九品官人法在我國古代政治製度史上占有十分重要的地位，乃我國封建社會三大選官製度之一。
在地方製度方麵，曹魏河南郡治洛陽，為京師所在，稱司州。又設王國並置相，與郡同等。縣製方麵有公國、侯國、伯國、子國和男國之封。
在法律製度方麵，曹魏在秦漢舊律重新定律，製訂《新律》18篇、《州郡令》45篇、《尚書官令》、《軍中令》，合180餘篇。這是在秦漢律由簡到繁以後，我國封建刑律由繁到簡的又一個重要的轉折點，對晉律和唐律的產生具有直接的影響，在我國法律製度史上居於承前啟後的重要地位。
在軍事製度方麵，曹魏時期的中央軍，分為中軍和外軍。中軍擔負著宿衛皇宮、拱衛京師的任務；外軍留屯各地，代表中央去行征伐鎮壓之權。除了中軍與外軍，曹魏政權還有作為地方兵的州郡兵。
為保持固定的兵源，曹魏建立了士家製。士家有特別的戶籍，男丁世代當兵或服特定的徭役。士家身份低於平民，士逃亡，妻子沒官為奴。冀州士家有10萬戶以上。
曹魏和外族進行了30多次戰役，例如：河西之戰，消滅烏桓，擊敗鮮卑，討氐羌，破東濊、平濊貊、滅韓濊等，絕大多數都取得了勝利。甚至後世有人認為，曹魏政權是我國古代對外族勝率最高的。
在經濟方麵，曹魏為了恢複和發展北方的經濟，推行了屯田製度。組織流民耕種官田，屯田地域，西北起河西，東南達淮南，東北自幽燕，西南至荊襄。這使得社會秩序恢複，增強曹魏實力。
曹魏重視農業的另一實證是其大興水利，其工程的規模和數量在三國中首屈一指。如233年關中一帶辟建渠道，興修水庫，一舉改造了3000多頃鹽堿地，所獲使國庫大為充實。再如曹魏在河南的水利工程，其成果使糧食產量倍增。
曹魏建置大型官營手工業作坊，發展手工業生產。鄴、洛陽等貿易城市，商業經濟發達，和海外有貿易往來。此外造船業、陶瓷業、絲織業、製鹽業等也都十分發達。
在文化方麵，曹魏雖然是以軍力起家，但曹氏一族在文學上具有相當成就，如曹操和其子曹丕和曹植都善於寫詩，時稱“三曹”，後世稱“建安文學”。其代表人物三曹父子、“建安七子”，都曾長期生活在河洛大地。
曹操的詩文，深沉慷慨；曹丕的《燕歌行》是現存最早的純粹的七言詩；曹植的《洛神賦》、王粲的《七哀詩》、蔡文姬的《悲憤詩》，都是傳頌千古的佳作。
魏都洛陽，大批文人雲集，在哲學、宗教、文學、科技等方麵都取得了豐碩成果。例如在哲學方麵，繼兩漢經學之後，一個對我國曆史、我國文化產生了深遠影響的哲學流派玄學誕生了，這是我國哲學思想的重要成就。同時，西域僧人東來洛陽，譯經弘法，佛教進一步發展。
221年，劉備為了延續漢朝、興複漢室，於成都稱帝，國號“漢”，史稱“蜀漢或季漢”。蜀漢後期，諸葛亮治國，恢後期擁有益州、漢中、南蠻等地。
263年，魏軍三路攻蜀，同年冬，魏國大將鄧艾攻入成都，劉禪投降，蜀漢滅亡。
蜀漢兵製大致和魏相同，但又有其特點。蜀置五軍，即前、後、左、右、中軍。中軍與曹魏一樣同時又是宿衛部隊；前、後、左、右四軍略等於曹魏的外軍。基層軍隊有許多不同的稱號。此外還有夷兵，由荊州一帶少數民族組成。蜀漢還把外來流民組建成軍隊。
蜀漢政權的社會經濟有持續穩定的發展。蜀漢十分重視農田水利灌溉事業，繼續維護都江堰等水利設施，水旱由人，使成都平原出現一片繁榮景象。
蜀地本來就“土地肥美”，有江水沃野之饒，加上諸葛亮的精心治理，農業產量很高。處於都江堰灌區的綿竹、廣漢一帶的水田，保持著畝產的記錄。
此外，鹽、鐵、織錦業也很發達。特別是織錦業，蜀錦的產量就相當可觀，馳名全國，遠銷吳、魏，其收入成為蜀漢政府軍費的一大來源。由於蜀漢自然條件好，加上諸葛亮及其繼承者們的悉心經營，直至亡國，社會經濟也有發展勢頭。
229年，孫權在武昌稱帝，國號“吳”，改元黃龍元年，史稱“東吳”。後又遷都建業，自此三國鼎立之勢正式形成。
司馬炎奪取曹魏政權政權建立晉朝後，279年冬，晉軍出兵攻吳，於280年3月攻下建業，吳帝孫皓降，吳國亡。三國時期結束。
東吳在政治上大體跟東漢相近，地方上仍實行行州郡製，中央方麵也是同樣。唯一不同者，則是東吳主要受江南本地豪族影響，單是在朝的朝臣，有不少外姓人士，如顧姓的顧雍，朱姓的朱桓，陸姓的陸遜和張姓的張溫，就是後世稱為吳四姓，這些世族都是漢朝時長居江南的望族。
東吳的軍隊以舟師為主，步兵次之。孫吳水軍發達，設有水軍基地和造船廠，所造名為“長安”的戰船，可載士兵千餘人。其精銳軍隊有車下虎士、丹陽青巾軍與交州義士等。還有設有山越兵、蠻兵、夷兵等少數民族部隊。
東吳的經濟有顯著發展。當時因為戰亂，北人南來，加上山越人接受孫權安撫，從山區移居平地，使得東吳勞動力增多。長江兩岸地區都設有屯田區，其中毗陵屯田區就是後來江蘇常州、鎮江、無錫一帶最大。
絲織業開始在江南興起，但織造技術還不高，所以蜀錦成為重要的輸入物資。銅鐵冶鑄繼承東漢規模而有發展規律，青瓷業也在東漢釉陶製造基礎上走向成熟。
由於河海交通的需要，造船業很興盛，海船經常北航遼東，南通南海諸國。230年，東吳的萬人船隊到達夷洲，即今我國的台灣省，這是祖國大陸與台灣聯係的最早記載。吳國使臣朱應、康泰泛海至林邑、扶南諸國。大秦商人和林邑使臣也曾到達建業。
經濟的發展，與外界交往的增加，促進了攻江南文化的提高，出現了一批知名的經學家和文史之士，如虞翻、陸績、韋昭。
佛教開始在江南傳播，居士支謙從洛陽南來，世居天竺的西域僧康僧會稍晚從交趾北上。他們在建康譯經傳法，影響頗大。道教在南方民間繼續流傳。
東漢民間流行黃老之學，張角建立的太平道和張道陵建立的五鬥米道，都是道教的雛形，至西晉時則稱為天師道。張魯投降曹操後，五鬥米道流傳到江南一帶。
“赤壁之戰”後出現的“三足鼎立”局麵，經過魏、蜀、吳區域的局部統一、相互相持和積極發展後，至西晉又歸於全國的統一。
[旁注]
鮮卑 我國北方阿爾泰語係遊牧民族，其族源屬東胡部落，興起於大興安嶺山脈。我國古代遊牧民族。先世是商代東胡族的一支。秦漢時從大興安嶺一帶南遷至西拉木倫河流域。曾歸附東漢。匈奴西遷後盡有其故地，留在漠北的匈奴10多萬戶均並入鮮卑，勢力逐漸強盛。
氐羌 羌族是中華大地上最古老的民族群體，它們最早在甘青之交的黃河上遊及渭水上遊一帶繁衍生息。後來它們向四方遷徙，與周圍的土著民族融合，逐漸形成新的族群。由於自然條件艱苦，這一支發展緩慢，從而形成諸羌。
建安七子 是建安年間七位文學家的合稱，包括：孔融、陳琳、王粲、徐幹、阮瑀、應瑒、劉楨。這7個人大體上代表了建安時期除曹氏父子外的優秀作者，所以“七子”之說，得到後世的普遍承認。他們對於詩、賦、散文的發展，都曾作出過貢獻。
玄學 是對《老子》、《莊子》和《周易》的研究和解說。產生於魏晉。是魏晉時期的主要哲學思潮，是道家和儒家融合而出現的一種哲學和文化思潮。可以說是道家之學以一種新的表現方式，故又有新道家之稱。
山越人 越人是舜的後人。戰國時期，越國被楚國消滅。大量的越國貴族四散而逃，主要的沿海逃散，還有的逃到東南沿海地區的山地。那些逃到山地的人就是山越。三國時期，東吳圍剿山越，山越從此消失。
扶南 稱作夫南、跋南。意為“山嶽”。轄境約當今柬埔寨以及老撾南部、越南南部和泰國東南部一帶。公元1世紀建國，與我國聯係密切。三國時，其國王範旃遣使至吳，吳也派康泰、朱應出使其國，此後兩國來往頻繁。7世紀中葉，為北方屬國真臘所滅。
交趾 又名交阯，我國古代地名，位於今越南社會主義共和國。“交趾”一名在南越時代已有之。公元前111年，漢武帝滅南越國，並在今越南北部地方設立交趾、九真、日南三郡，實施直接的行政管理；交趾郡治交趾縣即位於今越南河內。
魏文帝 （187年～226年），曹丕，字子桓，三國時期著名的政治家、文學家，曹魏的開國皇帝。去世後廟號高祖，諡為“文皇”帝，葬於首陽陵。由於文學方麵的成就而與其父曹操、其弟曹植並稱為“三曹”。
司馬炎 （236年～290年），字安世，司馬懿之孫，司馬昭嫡長子，晉元帝司馬睿從祖父。河內溫，即今河南省溫縣人。晉朝開國君主。諡號“武皇帝”，廟號世祖。他采取一係列經濟措施以發展生產，出現一片繁榮景象，史稱“太康之治”。但滅吳後，逐漸怠惰政事，奢侈腐化。
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麥熟時節，有一次曹操率領大軍去打仗。沿途的老百姓因為害怕士兵，都躲到村外，沒有一個敢回家收割小麥的。
曹操得知後，立即派人挨家挨戶告訴老百姓：他是奉皇上旨意出兵討伐逆賊為民除害的。現在正是麥熟的時候，士兵如有踐踏麥田的，立即斬首示眾，請父老鄉親們不要害怕。
曹操的官兵在經過麥田時，都下馬用手扶著麥稈，小心地蹬過麥田，這樣一個接著一個，相互傳遞著走過麥地，沒一個敢踐踏麥子的。
老百姓看見了，沒有不稱頌的。