北朝時期自420年北魏開始，至589年隋滅南朝陳為止，經曆北魏、東魏西魏對峙、北齊北周對峙三個時期，並包括隋立國至滅陳時期。北魏、東魏、西魏及北周均由鮮卑族建立，北齊則由胡化漢人所建。
北魏於十六國時期由拓跋鮮卑所建，前身為代國。前秦於“淝水之戰”崩潰後，代王拓跋什翼犍之孫拓跋珪舉兵複國，都盛樂，改國號為魏，史稱北魏。北魏初期，實行宗主督護製，從5世紀下半期開始，其漢化趨勢加快。而開創了北魏黃金時代的人，則是北魏孝文帝拓跋宏。
孝文帝實行三長製，頒布均田製，遷都洛陽後，又推行了一係列改革鮮卑舊俗的措施。孝文帝大力推行漢化運動，例如全用漢官官製、禁胡服胡語，推廣教育，改姓氏並同漢人世族通婚，禁止歸葬及度量衡采漢製，並頒詔宣布吸收漢族文化。孝文帝企圖通過限製自身文化，來達到與漢族融合的目的。
通過孝文帝的一係列改革，使得漢族的先進文化及先進的政治製度完全融入了北魏的統治中，我國北方已經開始進入了其民族融合的階段。
孝文帝死後，北魏開始走入下坡。534年，北魏分裂成東魏及西魏後滅亡。
控製東魏的高歡作戰智慧不及控製西魏的宇文泰，他3次戰役俱敗，死傷數萬人。高歡死後，長子高澄繼承霸業，但不久離奇遇刺。其弟高洋繼任後，於550年廢殺東魏帝，屠殺東魏皇室，東魏亡。高洋建國北齊，史稱北齊文宣帝。
控製西魏的宇文泰在八柱國等將領協助下，有效地抵抗東魏的多次進攻，鞏固西魏局勢。當時西魏在經濟及文化不如南朝梁及東魏，宇文泰就命蘇綽等人改革，使得胡漢將領同心協力，維持了尚武精神，從而使西魏國力強盛，也影響隋唐的政治製度與集團分布。
556年宇文泰去世後，其侄宇文護專政。宇文護於隔年廢西魏恭帝，建國北周，立宇文泰子宇文覺為北周孝閔帝。西魏亡。
北齊文宣帝於550年建國時繼承東魏版圖，他先後擊敗庫莫奚、契丹、柔然、山胡等族，並攻下南朝梁的淮南地區。
在經濟方麵，農業、鹽鐵業、瓷器業都相當發達。然而齊文宣帝在後期荒淫殘暴，並為了維護鮮卑貴族，屠殺漢人世族。昏庸好色的高緯繼位後，北齊被南朝陳攻下，並在577年亡於北周。
北周孝閔帝於556年立國時繼承西魏版圖。當時朝政由堂兄宇文護掌握，周孝閔帝意圖聯合趙貴、獨孤信推翻宇文護，但被其發現，趙貴、獨孤信兩人被殺，周孝閔帝也在隔年先廢後殺。
宇文護改立宇文毓為帝，即周明帝，但隨後又毒死周明帝改立宇文邕，即周武帝。周武帝采取韜晦之計親掌朝政。他為人英明雄偉，在任內推動多方麵的改革，使北周國力更盛。
578年，周武帝在南征南朝陳後逝世，太子宇文贇繼立，即周宣帝。周宣帝荒淫昏庸，迷信佛道二教，立5位皇後並奪人妻子。北周發生內亂，使得南朝陳得以維持下去。
此時，北周開國元勳楊忠之子楊堅，開始集結周廷文武諸臣，形成一股龐大的集團。581年楊堅代周為帝，即隋文帝，改國號隋，北周亡。
隋文帝於588年發動滅陳之戰，隔年攻陷建康，南朝陳亡，中國再度統一。至此，南北朝時期結束。
南北朝雖然是我國一個分裂的朝代，但在同存過程中，雙方在各個方麵相互采借，在農業、 手工業、商業，以及文學、藝術、科技等領域取得了可觀的成果。
例如：農業領域的士族田莊的興盛，農業生產重要力量的自耕農人口的增加；手工業領域的絲、綿、絹、布及瓷器燒製，還有造船造紙等；商業領域的水陸貨物交易。
文學領域的南朝華麗纖巧風格如《孔雀東南飛》，北朝豪放粗獷風格如《木蘭詩》，以及文學研究方麵的劉勰的《文心雕龍》和蕭統的《昭明文選》；藝術領域的北朝石窟造像和南朝陵墓雕刻，以及楷書碑刻等；科技領域的地理學研究如酈道元的《水經注》，賈思勰的《齊民要術》，祖衝之的圓周率等。
南北朝時期所形成的文化混合，在隋朝統一天下後，開創出具開放性和包容性的隋唐帝國。隨後的隋唐盛世，在人類曆史上留下了不朽的一頁。
[旁注]
門閥 門閥是門第和閥閱的合稱，指世代為官的名門望族，門閥製度是我國曆史上從兩漢到隋唐最為顯著的選拔官員的係統，其弊端多多。直至唐代逐漸被新製取代。
寒族 是指素士、農、工、商、兵、半自由民，以及非自由民如奴婢、門客等，基本上由地位低下的平民百姓構成，他們的祖父輩基本上沒有參與統治階層的跡象。古話說：“上品無寒門，下品無士族。”反映的就是那個曆史時期社會等級的風貌。
三長製 魏孝文帝改革時建立。三長製規定：五家為鄰，設一鄰長；五鄰為裏，設一裏長；五裏為黨，設一黨長。三長的職責是檢查戶口，征收租調，征發兵役與徭役。實行三長製，三長直屬州郡，原蔭附於豪強的蔭戶成為國家的編戶。
八柱國 西魏時期受封的八位柱國大將軍，史稱“八柱國”，分別為：宇文泰、元欣、李虎、李弼、趙貴、於謹、獨孤信、侯莫陳崇。
柔然 是4世紀末至6世紀中葉，繼匈奴、鮮卑之後，活動於我國大漠南北和西北廣大地區的古代民族之一，與其並存的還有敕勒。當時，正是我國曆史上處於十六國、南北朝紛爭對峙時期。
山胡 即東胡，我國春秋戰國時期強盛一時的北方民族，因居匈奴以東而得名。秦末，東胡強盛，其首領曾向匈奴要求名馬、閼氏和土地，後為匈奴冒頓單於擊敗。退居烏桓山的一支稱為烏桓；退居鮮卑山的一支稱鮮卑。
孝文帝 （467年～499年），原名拓跋宏，後改為元宏。鮮卑族人。北魏王朝的第六位皇帝，傑出的政治家、改革家。即位時僅4歲，親政後，進一步推行漢化改革，對各族人民的融合和各族的發展，起了積極作用。
梁武帝 （464年～549年），蕭衍，字叔達，小字練兒。南蘭陵人。南梁政權的建立者。諡“武帝”，廟號高祖，葬於修陵。蕭衍在位時間達48年，在南朝的皇帝中列第一位。在位頗有政績，在位晚年爆發“侯景之亂”，都城陷落，被侯景囚禁，死於台城。
拓跋珪 （371年～409年），又名涉珪、什翼圭、翼圭、開。鮮卑族人。北魏開國皇帝。諡“道武皇帝”，廟號太祖。即位初年，積極擴張疆土，勵精圖治，將鮮卑政權推進封建社會，天下小康。晚年好酒色，剛愎自用，不團結兄弟，導致在409年的宮廷政變中遇刺身亡。
文宣帝 （529年～559年），高洋，字子進，因生於晉陽。南北朝時期北齊政權的開國皇帝。幼時其貌不揚，沉默寡言，其實大智若愚，聰慧過人，深沉有大度。在位初期勵精圖治，但後期卻變得暴虐無度，極盡奢侈。
隋文帝 （541年～604年），楊堅，鮮卑賜姓是普六茹，小名那羅延。隋朝開國皇帝，諡號“文皇帝”，廟號高祖，尊號“聖人可汗”。他統一天下，建立隋朝，並形成了輝煌的“開皇之治”，使我國成為盛世之國。隋文帝時期也是人類曆史上農耕文明的巔峰時期。
[閱讀鏈接]
北魏孝文帝拓跋宏在推行漢化改革時，有一次跟大臣們一起議論朝政，他說：“你們看是移風易俗好，還是因循守舊好？”
鹹陽王拓跋禧說：“當然是移風易俗好。”
孝文帝說：“那麼我要宣布改革，大家可不能違背。”
接著，孝文帝就宣布幾條法令：改說漢語，違反這一條就降職或者撤職；規定官民改穿漢人的服裝；鼓勵鮮卑人跟漢族的士族通婚，改用漢人的姓。北魏皇室本來姓拓跋，從那時候開始改姓為元。孝文帝改名元宏，就是用漢人的姓。