五代十國的建國者多是唐末的節度使，他們能建立政權是因為手中擁有強大兵力。因此在建國以後，為了鞏固統治，他們都設法削弱地方實力。長期稱雄的河北諸鎮在後梁、後唐之際被製服以至被消滅，就是因為自後梁始，禁軍開始強化。
禁軍除了用以捍衛京師和皇宮外，還被派駐各地，借以牽製和削弱藩鎮的實力。朝廷還頻繁調動節度使，更換其駐地，以防止他們長期占據一方，形成割據勢力。
節度使往往兼其他職務，有的因此不能親臨鎮所。一些地廣兵強的藩鎮，也由於地域被一再分割，勢力大為削弱。藩帥在該轄區內任命刺史、縣令的權力，逐漸被收歸中央對他們舉薦、使用幕僚，也有不少限製。
當然，這些措施並沒有在各地全部實行，驕兵逐帥、帥強叛上的情況依然存在。但就節度使本身而言，通過以上的削藩措施，它的實力已比唐代減弱。
五代十國時的刑法，基本行用唐代的律令格式和編敕，但因曆朝又都有新頒的敕條，彙編附益，使得前後重複矛盾。
唐末黃巢起義後，長達六70年內，大小戰事不停。華北地區的兵役和各種勞役異常繁重。戰爭破壞和苛重賦役促使人民數以萬計餓死或流徙他處。
唐末以來，南方雖也不免遭到戰爭的破壞，但在十國時期，重大戰事較少，政局也較安定，有利於社會經濟的恢複和發展。
自漢魏六朝以來，成都平原和太湖流域社會經濟持續發展。蜀地富庶，前、後蜀時內部相對穩定，又注意興修水利，“廣事耕墾”。褒中一帶還興辦了屯田，農業生產比較發達。
吳、南唐、吳越所在的長江中下遊地區，大批荒地得到了開墾。吳越在浙東沿海修築了捍海石塘，以防海潮侵襲又募民開墾荒田，免征田稅，使兩浙成為東南的富庶地區。
唐末，北方大亂，不少人以“嶺外最遠，可以避地”，遷至南漢統治地區。長期安定的環境有利於發展生產，府庫逐漸充實。
諸國混戰雖然嚴重破壞了社會經濟，但社會生產仍未中斷。即使在華北地區，後梁建國初和後唐明宗在位時，都曾分別采取某些恢複生產的措施。後周時，手工業如紡織、造紙、製茶、曬煮鹽等生產也有所發展。
瓷器製造和雕版印刷業的成就尤為突出，南方和北方都有精製的瓷器，也都出現了雕版印刷。
由於諸國林立，兵禍連年，商貿往來受到了嚴重影響。但通商貿易、互通有無是大勢所趨。華北需要的茶葉經常通過商人南來販運，南方茶商的行蹤也遠至河南、河北，他們販賣茶葉，買回繒纊、戰馬。江南人所需的一部分食鹽也依賴華北供應。
北方諸國從契丹、回鶻、黨項買馬。蜀向西邊各少數族買馬。南方的吳越、南唐、楚、南漢等國，以進貢方式和北方進行貿易。吳越、閩國與北方的貿易主要是通過海路。
對外貿易也很興旺，東自高麗、日本，西至大食，南及占城、三佛齊，都有商業往來。福州、泉州、廣州都是外貿重要港口。吳越、吳國和南唐從海外輸入“猛火油”使用，還從海道再輸往契丹。
唐末，雕版印刷較發達的西蜀，印刷品主要是占卜書、字書等。史學也取得了重要的成績。《舊唐書》是這一時期撰成的最重要史學著作。
五代十國是詞的重要發展時期。西蜀和南唐詞人較多，水平也較高，從而成為兩個中心西蜀有韋莊、歐陽炯等人，他們的作品後來由趙崇祚等收入《花間集》，南唐有馮延巳、中主李璟、後主李煜等人。李璟父子的作品，後人集刻為《南唐二主詞》。李煜是這一時期最重要的詞人。
五代十國的著名畫家有後梁的荊浩、關仝，南唐的董源、巨然、徐熙，後蜀的黃筌等人。荊浩擅長畫崇山峻嶺，關仝師承荊浩而有發展，擅長畫關河之勢，兩人並稱為“荊關”，是五代時北方山水畫的主要流派之一。
董源、巨然擅用或濃或淡的水墨描繪江南景色，兩人並稱為“董巨”，是五代北宋時南方山水畫的主要流派之一。黃筌擅畫宮廷的珍禽異卉，徐熙擅畫江湖上的水鳥汀花，兩人並稱為“黃徐”，當時有“黃家富貴，徐熙野逸”的諺語。此外，顧閎中所畫《韓熙載夜宴圖》，也為傳世的藝術珍品。
[旁注]
捍海石塘 五代十國時期，吳越勞動人民在錢塘江處修建捍海石塘，保護杭州城。人們總結了用版築方法修建土塘容易被海潮衝塌的教訓，以竹籠填塞石頭沉入海中，堆砌成大石塘，塘外再打下木樁，使石塘十分牢固。
朱溫 朱溫在歸唐後賜名朱全忠，稱帝後又改名朱晃。家世為儒，祖朱信，父朱誠，皆以教授為業。朱溫成人後，與其兄朱存“勇有力，而溫尤凶悍”，“不事生業，以雄勇自負，裏人多厭之”。
李存勖 本姓朱邪氏，小名“亞子”。後唐莊宗，五代時期後唐政權的建立者。以勇猛聞名。他雖武人但洞曉音律，能度曲。存詞4首，載《尊前集》。926年死於兵變。
石敬瑭 太原沙陀族人，五代時後晉王朝的建立者，即後晉高祖，936年至942年在位。石敬瑭年輕時重李牧、周亞夫之行事，隸屬李克用義子李嗣源帳下。當時正值後梁朱溫與李克用、李存勖父子爭雄，石敬瑭衝鋒陷陣，戰功卓著。
劉知遠 其祖先本為沙陀部人，世居太原。後漢高祖，五代後漢開國皇帝。諡“睿文聖武昭肅孝皇帝”。948年正月改元乾祐，更名劉暠，同月因病去世。
孟知祥 字保胤，邢台縣人。他是五代十國時期後蜀建立者、後蜀第一位皇帝。建國號“大蜀”，史稱“後蜀”，改元“明德”。但孟知祥隻做了7個月皇帝就去世了，死後其子孟昶即位。
徐知誥 字正倫，小字彭奴，改姓後叫李昪，徐州人，五代時期南唐建立者。在位期間，勤於政事，並興利除弊，變更舊法；又與吳越和解，保境安民，與民休息。然而因服用方士丹藥中毒，個性變得暴躁易怒。諡光“文肅武孝高皇帝”，廟號烈祖。
李煜 字重光，初名從嘉，號鍾隱、蓮峰居士。彭城，即今江蘇省徐州人。繼位南唐帝位，史稱李後主。在政治上失敗的李煜，卻在詞壇上留下了不朽的篇章，被稱為“千古詞帝”。有千古傑作《虞美人》、《浪淘沙》、《烏夜啼》等詞。
錢鏐 （852～932年），字具美，小字婆留，杭州臨安人。五代吳越國創建者。在位期間，曾征用民工，修建錢塘江海塘，又在太湖流域，普造堰閘，以時蓄洪，不畏旱澇，並建立水網圩區的維修製度，有利於這一地區的農業經濟。
郭威 （904年～954年），邢州堯山，即今河北省邢台人。後周太祖。諡號“聖神恭肅文武孝皇帝”，廟號太祖。他出身平民，由普通士卒逐步成長為將領，最後又當上了皇帝，是一位曆史上公認的清廉勤政的好皇帝。
王建 （847年～918年），字光圖，陳州項城，即今河南省商丘人。人稱“賊王八”，五代十國時期前蜀開國皇帝。諡號“神武聖文孝德明惠皇帝”，廟號高祖。他勵精圖治，注重農桑，興修水利。
楊行密 （852年～905年），字化源，廬州合肥，即今安徽省長豐人。唐末著名政治家、軍事家。開啟唐宋之交政治整合和經濟文化中心南漸先河，有“十國第一人”之譽。唐朝諡“武忠王”，吳國武義年間改諡“孝武王”，楊溥即帝位時追尊其為“武皇帝”，廟號太祖。
馬殷 （852年～930年） 字霸圖。原籍許州鄢陵，即今河南省鄢陵，五代十國時楚國第一代君主。他采取一係列政策措施，保持楚境的獨立和地方安定，發展經濟，使楚國強盛一時。
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朱溫小名叫朱阿三，小的時候，才智平平，也喜歡弄棒使棍，和小孩子撕鬧。
有一次和一個小夥伴吵架，那個小夥伴便取下身邊的長棍，向朱溫打去。朱溫不慌不忙，一把手奪住，隨即折為兩半。
此時恰好遇見那孩子的母親，母親問明情況，嗬斥道：“你休得如此，朱阿三他可不是一般人，我曾經看到他睡的地方有一條紅色的蟒蛇盤在身上，而且鱗甲森森，光芒閃閃，有人說他是真龍附體，你休去招惹。”
從此以後，沒人再惹朱溫了。
風雨飄搖的兩宋王朝
宋朝的建立者是趙匡胤。宋朝包括北宋和南宋，分別建都於汴梁和臨安。宋朝的存在時間是從960年趙匡胤建立宋朝，至1279年厓山海戰結束為止。
宋朝是結束五代十國紛亂建立起的國家政權。兩宋時期，我國各民族空前融合，商品經濟空前發展，外交及文化藝術取得了豐碩成果，堪稱我國曆史上的黃金時期。
北宋開國皇帝趙匡胤起初投奔後漢大將郭威，因喜愛武藝，得到了郭威的賞識。後他又參與擁立郭威為後周皇帝，被重用為典掌禁軍。周世宗柴榮時，他又因戰功而升任殿前都點檢，掌握了後周的兵權，並負責防守後周國都汴梁。
960年，趙匡胤以“鎮定二州”的名義，謊報契丹聯合北漢大舉南侵，領兵出征，發動“陳橋兵變”，黃袍加身，廢去周世宗柴榮，趙匡胤稱帝，建立宋朝，定都汴梁。史稱“北宋”，趙匡胤就是宋太祖。