宋太祖在開國之初，所麵臨的一項重要事業就是統一全國。他與老將趙普雪夜商討，最後決定以先南後北為統一全國之步驟。
宋太祖首先行假途滅虢之計，滅亡了南平和楚。之後又滅亡後蜀、南漢、南唐三國。
為了統一全國，他還設立封樁庫來儲蓄錢財布匹，希望日後能夠從遼朝手中贖買燕雲十六州。
976年8月，宋太祖在進行北伐時忽然去世，其弟趙光義即位，廟號太宗。宋太宗穩固統治地位後，繼續國家統一事業，滅亡北漢，進行北伐，曾經一度收複易州和涿州。
宋真宗趙恒在位期間，奉行黃老政治，無所作為。當時的遼朝見機經常在宋遼交界處搶劫殺掠，至1004年終於演變成大規模侵宋戰爭。宰相寇準力主抗戰，結果宋真宗親征，宋軍士氣大振，與遼軍相持在澶州城下，遼軍被迫求和。經過幾番交涉，兩國議和成功。
宋神宗趙頊在位期間，銳意改革，啟用著名改革派名臣王安石進行朝政改革，將其任命為參知政事。王安石推行的新法包括均輸、青苗、免役、市易、保甲、保馬、方田均稅等。
新法的實行雖然大大增加了國家的財政收入和耕地麵積，使北宋積貧積弱的局麵得以緩解。但是卻嚴重增加了平民的負擔。
宋徽宗趙佶即位後，專好享樂，對朝政毫無興趣，政務都交給以蔡京為首的六賊。宋徽宗本人又好大喜功，當他看到遼國被金國進攻後，便派遣使節與金國商議共同攻遼，北宋負責攻打遼的南京和西京。
滅遼後，燕雲之地歸宋。此即為海上之盟。但宋朝軍隊卻被打得大敗，被金兵掠去燕京的人口，並克扣營、平、灤三州。
1125年，金兵分兩路南下攻宋。宋徽宗嚇得立刻傳位其子宋欽宗趙桓。宋欽宗患得患失，在戰和之間舉棋不定。
1126年9月，太原淪陷。11月，開封外城淪陷，金軍逼著宋欽宗前去議和，要求索要大量金銀。宋欽宗在金國的逼迫下大肆搜刮開封城內財物。開封城被金軍圍困，城內疫病流行，餓死病死者不在少數。
1127年，宋欽宗被金國廢位，貶為庶人。宋徽宗被迫前往金營。結果徽欽二宗被金人掠到五國城。此外，北宋後宮和大量官民女眷被抵押給金國，史稱“靖康之恥”或“靖康之禍”。徽宗被封為昏德公，欽宗被封為重昏侯。最後兩人客死異鄉五國城。
金國在靖康之難中俘虜了眾多的宋朝宗室，但康王趙構僥幸逃脫。1127年，趙構南下到陪都南京應天府即位，這就是宋高宗，改元建炎。之後，宋高宗一路從淮河、長江到紹興率百官遙拜二帝，恢複宋朝。並將紹興升為紹興府，以紹興為行都，後以臨安為行在。
金國繼續一路南撲，由於南方天候潮濕河道縱橫，加上南宋軍民的英勇抗戰，金主帥完顏宗弼決定撤兵北上。在北撤到鎮江時，被宋將韓世忠斷掉後路，結果被逼入黃天蕩。
宋軍以8000人之兵力圍困金兵10萬，雙方相持48天，最後金軍用火攻才打開缺口，得以逃脫。金軍於北撤途中，又在建康被嶽飛打敗，從此再不敢渡江。
1235年，蒙軍首次南侵，被擊退。蒙軍並不甘心失敗，於次年和第三年兩次南侵，其前部幾乎接近長江北岸。由於宋軍奮勇作戰，打敗蒙軍，再一次挫敗蒙軍度江南下的企圖。
在以後的很長一段時間，南宋軍民又多次擊敗蒙軍，使其不得冒進。
1259年，蒙古大汗蒙哥在與宋軍征戰中被流矢所傷死於軍中，其弟忽必烈聽到消息後，立即返回北方自立為汗。1271年，忽必烈在建國，取國號為元。
1274年，宋度宗去世，其長子趙顯即位。當時，宋朝的統治已進入癱瘓狀態。
1275年春，元軍攻克南宋軍事重鎮安慶和池州，威逼建康，長江防線崩潰。朝野大震。不久，常州、平江相繼淪陷，臨安人心惶惶。
1276年農曆二月初五，臨安城裏舉行受降儀式。在眼看亡國之際，趙氏子孫趙昰和趙昺被大臣保護逃出臨安。趙昰在福州即位，是為宋端宗。
1276年11月，蒙軍逼近福州，11月15日，宋朝大臣陳宜中、張世傑護送趙昰和趙昺乘船南逃，從此小朝廷隻能海上行朝。
1278年春，小朝廷抵達雷州。4月15日，年僅11歲的趙昰去世。陸秀夫與眾臣擁戴趙昺為帝。
在元軍猛攻下，雷州失守，小朝廷遷往厓山，即今天的廣東省新會。元軍在北方漢人將領張弘範率領下緊追在後，對厓山發動總攻。宋軍無力戰鬥，全線潰敗。趙昺隨陸秀夫及趙宋皇族800餘人集體跳海自盡。世人不恥張弘範，特於此立碑嘲之：宋張弘範滅宋於此。
至此，宋朝徹底滅亡。
宋朝滅亡是“厓山之後無中國”，但是宋朝的經濟繁榮程度可謂前所未有，農業、印刷業、造紙業、絲織業、製瓷業均有重大發展。航海業、造船業成績突出，海外貿易發達，和南太平洋、中東、非洲、歐洲等地區50多個國家通商。
南宋時期對南方的開發，促成江南地區成為經濟文化中心。
兩宋的科技成就，不僅成為我國古代科學技術史上的一個高峰，而且在當時的世界範圍內也居於領先地位。別的且不說，就對整個人類文明發展產生重大而深遠影響的我國古代四大發明，其中的3項即活字印刷、火藥、指南針，就是在兩宋時期完成或開始應用的。
此外，在醫學和數學方麵也取得了輝煌成就。
宋朝文學十足發達，秉詩、詞、散文都有偉大成就。完成了古文運動。在“唐宋八大家”中，宋人占了6家。詞達到全盛。話本在我國文學史上開辟了新的紀元。
宋朝外敵頻繁，外交的重要性日益增加。針對不同的外交對象，給予不同的館待禮遇，並使之專門化。宋朝奉行朝貢體製，然而將重心放在政治利益與經濟利益，也就是“來則不拒，去則不追”。這樣既有利於外交往來，又給朝廷帶來實惠，使外交和經濟獲得雙贏。
[旁注]
汴梁 位於河南省中部偏東，地處中華民族曆史發源地、中國文化搖籃的黃河南岸，是一座曆史文化悠久的古城。是北宋時的國都，簡稱汴。汴梁是開封在元明兩宋時代的稱呼。
燕雲十六州 又稱“幽雲十六州”“幽薊十六州”是指938年石敬瑭割讓給契丹的，位於今天北京、天津以及山西省、河北省北部的16個州。
澶州 北宋時，澶州又稱開德府，一度成為北輔。997年，宋真宗趙桓以皇太子嗣位，曾經幾次禦駕親征，定澶淵之盟，給國家創造了一個長期和平發展的有利時機。1128年秋，金占領澶州。1144年改澶州為開州，轄今濮陽、清豐一帶。
行在 宋代時專指天子巡行所到之地。1127年在“南京”應天府，即今河南省商丘縣南即位後，為避金兵進攻，以巡幸為名，先後流亡至揚州、平江府，即今江蘇省蘇州、浙江省杭州、建康府，即今江蘇南京、紹興府，即今浙江紹興等地，均以“行在”名之。
臨安 宋室南遷，於1138年定行在於杭州，改稱臨安。臨安原為地方政權吳越國的西府，被選定為南宋行在後便開始擴建，使之成為全國的政治、經濟、文化中心。直至1276年南宋滅亡，前後共計138年。
唐宋八大家 是唐宋時期八大散文作家的合稱，即唐代的韓愈、柳宗元和宋代的蘇軾、蘇洵、蘇轍、歐陽修、王安石、曾鞏。分為唐二家，宋六家。
宋高宗 字德基。南宋開國皇帝。統治期間，雖迫於形勢以嶽飛等大將抗金，但重用投降派秦檜。後以割地、納貢、稱臣等屈辱條件向金人求和，殺害嶽飛。精於書法，著有《翰墨誌》，傳世墨跡有《草書洛神賦》等。
蒙哥 即元憲宗，成吉思汗幼子拖雷的長子、窩闊台的養子。1251年至1259年在位。即位前曾參加長子軍西征，活捉欽察首領八赤蠻，進攻俄羅斯等地。元世祖忽必烈追尊蒙哥廟號為憲宗，諡號“桓肅皇帝”。
周世宗 （921年～959年），柴榮，邢州堯山柴家莊，即今河北省邢台人，五代時期後周皇帝。諡號“睿武孝文皇帝”，廟號世宗。在位6年，整軍練卒、裁汰冗弱、招撫流亡、減少賦稅，使後周政治清明、百姓富庶，中原開始複蘇。
王安石 （1021年～1086年），字介甫，號半山，諡文，封荊國公。世人又稱王荊公。北宋撫州臨川人，即今臨川區鄧家巷人。我國曆史上傑出的政治家、思想家、學者、詩人、文學家、改革家，“唐宋八大家”之一。北宋丞相、新黨領袖。傳世文集有《王臨川集》、《臨川集拾遺》等。
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宋太祖趙匡胤年輕時隨身總是攜帶一根盤龍棍，時不時舞上一陣。他整天泡在賭場上，輸多贏少。一個盛夏的夜晚，晝夜狂賭使他口幹舌燥，就到一片瓜地去偷瓜。
結果被看瓜的王老漢逮個正著，管他要一文錢。
趙匡胤實在找不到錢，便把盤龍棍遞給王老漢作為抵押。
王老漢拿過盤龍棍，歎道：“可惜呀！這條盤龍棍拿在你手裏，卻隻能在賭場上耍威風、瓜棚裏作為押頭！”
王老漢幾句肺腑之言，說得趙匡胤無地自容。後來，他再也沒去賭博。