祖衝之是曆史上少有的博學多才的人物。他曾經重新造出了指南車、千裏船、水碓磨等巧妙機械多種。此外，他精通音律，擅長下棋，還寫有小說《述異記》。
祖衝之最大的貢獻在天文和數學方麵，是一位傑出的數學家和天文學家。
數學成就：在數學方麵，祖衝之寫的《綴術》一書，被收入著名的《算經十書》中，作為唐代國子監算學課本，可惜後來失傳了。《隋書·律曆誌》留下一小段關於圓周率（π）的記載，祖衝之算出π的真值在3.1415926和3.1415927之間，相當於精確到小數第七位，簡化成3.1415926。“祖率”是當時世界上最先進的成就。
祖衝之還給出π的兩個分數形式，即約率和密率，其中密率精確到小數第七位。祖衝之還和兒子祖暅一起圓滿地利用“牟合方蓋”，解決了球體積的計算問題，得到正確的球體積公式。
天文曆法成就：祖衝之在天文曆法方麵的成就，大都包含在他所編製的《大明曆》及為《大明曆》所寫的駁議中。在祖衝之之前，人們使用的曆法是天文學家何承天編製的《元嘉曆》。
祖衝之經過多年的觀測和推算，發現《元嘉曆》存在很大的差誤。於是祖衝之著手製訂新的曆法，在462年，他編製成了《大明曆》。《大明曆》在祖衝之生前始終沒能采用，直至510年才正式頒布施行。
《大明曆》的主要成就在於：區分了回歸年和恒星年，首次把歲差引進曆法，測得歲差為45年11月差一度；定一個回歸年為365.24281481日，直至1199年南宋楊忠輔製統天曆以前，它一直是最精確的數據。
采用391年置144閏的新閏周，比以往曆法采用的19年置7閏的閏周更加精密；定交點月日數為27.21223日；得出木星每84年超辰一次的結論，即定木星公轉周期為11.858年。
給出了更精確的五星會合周期，其中水星和木星的會合周期也接近現代的數值；提出了用圭表測量正午太陽影長以定冬至時刻的方法。
祖衝之在天文曆法以及數學等方麵的輝煌成就，充分表現了我國古代科學的高度發展水平。他編製的《大明曆》標誌著我國古代曆法科學的一大進步，開辟了曆法史的新紀元。
他求得圓周率7位精確小數值，打破以前的曆史的紀錄，是世界範圍內數學領域的裏程碑。祖衝之不僅是我國曆史上傑出的科學家，而且在世界科學發展史上也有崇高的地位。
[旁注]
西晉 我國曆史上的一個朝代。晉武帝司馬炎於265年取代曹魏政權而建立，國號晉，定都洛陽，史稱“西晉”。西晉為時僅51年，如果由滅吳始計，則僅37年。
南齊 也叫南齊或蕭齊。我國南北朝時期南朝的第二個朝代，也是南朝4個朝代中存在時間最短的一個，僅有23年，為蕭道成所建。
劉歆 （公元前50年～公元前23年），字子駿，漢高祖劉邦四弟。公元前6年改名劉秀。西漢後期的著名學者，古文經學的真正開創者。他不僅在儒學上很有造詣，而且在校勘學、天文曆法學、史學、詩等方麵都堪稱大家。
《元嘉曆》 我國古代曆法，南北朝時期劉宋天文學者何承天編纂，屬於陰陽曆。445年施行。後被《大明曆》取代。當時的日本曾經通過百濟，引入《元嘉曆》。
張衡 （78年～139年），字平子。生於南陽西鄂，即今河南省南陽市石橋鎮。東漢天文學家、數學家、發明家、地理學家、製圖學家、文學家、學者。由於他在天文學、機械技術、地震學方麵貢獻突出，聯合國天文組織曾將太陽係中的1802號小行星命名為“張衡星”。
何承天 （370年～447年），東海郯人。南朝宋大臣、著名天文學家、無神論思想家。自幼聰明好學，從學於當時的學者徐廣。他通覽儒史百家，經史子集，知識淵博。精天文律曆和計算，對天文律曆造詣頗深。
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祖衝之小時候酷愛數學和天文，學習非常刻苦，後來達到了如醉如癡的地步。
相傳，有一天，夜已經很深了，他翻來覆去睡不著，《周髀算經》上說，圓周的長是直徑的3倍，這個說法對嗎？
天還沒亮，他就把媽媽叫醒，要了一根繩子，跑到大路上等候著馬車。突然來了一輛馬車，祖衝之喜出望外，要求量馬車輪子，經過再三測量，他總覺得圓周長大於直徑的3倍，究竟大多少？這個問題一直盤旋在他的腦子裏，直至40多歲時才解開這個謎。
傑出的農學家賈思勰
賈思勰，生於北魏時益都，即今山東省壽光。北魏時期農學家。
他所著的農學名著《齊民要術》，是我國農學史上一部最完整、最有係統和內容最豐富的農業百科全書，也是世界農學史上最早的農學名著。它卓越的科學內容，對當時和後世的農業生產都有深遠影響。
賈思勰出身於地主家庭，與當時一般地主子弟和讀書人不同的是，他十分注重生產事業，有著發展生產和富民強國的熱切願望。
賈思勰曾經做過高陽郡太守，郡治在今河北省高陽。在高陽太守任上，他下定決心一定要做一個“好官”。
他說：“聖人不以自己的名位不高為可恥，隻是憂慮人民的貧困，獎勵生產就可以使人民擺脫窮困。”他關心人民的生活，注意發展生產事業，同情人民的痛苦。除了獎勵生產以外，他還親身參加勞動。
那時候，在黃河流域居住著各族人民，人們在生產中相互學習，在耕種、畜牧、種植樹木方麵都積累了非常豐富的經驗。賈思勰常跟農民談論生產上的事情，虛心地向農民請教，尤其是注意向老農學習生產上的經驗和知識。
他很看重這些經驗，下決心要把這些經驗總結起來，傳播出去，以發展祖國的農業生產。於是，賈思勰就下定決心。最後，他終於寫成《齊民要術》這一經典巨著。
賈思勰之所以這部書叫做《齊民要術》，其實也反映了他憂慮人民貧困和獎勵農業生產的一貫思想。“齊民”這個詞兒，用現代語言翻譯出來，就是“平民”或“人民”的意思；“要術”就是謀生的主要方法。“齊民要書”四字合起來的意思，就是“人民群眾謀生的主要方法”。
《齊民要術》中的每字每句都不是隨便寫下來的，而是有來曆、有根據，經過實踐檢驗過的。除了當時人的經驗，比如西漢農學家氾勝之的《氾勝之書》，就是作為很重要的參考材料。這就是《齊民要術》所以成為我國農業科學發展史上不朽著作的原因。
《齊民要術》的內容十分豐富。全書90篇，分成10卷。不僅總結了當時以及以前漢族人民的生產知識和技術，也記錄下了各兄弟民族寶貴的生產經驗，以及各族人民間生產經驗互相交流的情況。
賈思勰在《齊民要術》裏總結了我們祖先哪些重要的生產經驗呢？
一是不誤農時，因地種植。
農作物的栽培和管理，必須按照不同的季節、氣候和不同的土壤特點來進行。這是貫穿在《齊民要術》中的一條根本原則。
賈思勰把最適宜的季節叫做“上時”，其次的叫做“中時”，不適宜的季節叫做“下時”，並且告訴大家不要錯過適宜的栽培季節“上時”。他又指出，種植各種作物的土壤條件，也各不相同。
在《齊民要術》裏，賈思勰還根據實際經驗說明，同一種作物不僅在不同的土壤上使用種子的分量不能相同，並且同一農作物在上時、中時、下時下種，用種子的分量也有差別。這些原則都是科學的。
關於土壤條件對農作物的影響，賈思勰在《齊民要術》裏有許多很有意義的記載。
他說：“並州沒有大蒜，都得向朝歌去取蒜種，但是種了一年以後，原來的大蒜變成了蒜瓣很小很小的蒜。並州蕪菁的根，像碗口那麼大，就是從別的地方取來種子，種下一年，也會變大。在並州，蒜瓣變小，蕪菁的根變大，是土壤條件造成的結果。這說明栽種農作物必須注意自然條件。”
這就是說，植物的本性在不同的環境下是可以改變的。從這裏，可見我們祖先早就從生產實踐中知道了植物遺傳和環境的關係，也知道除了要重視自然條件以外，還可以“馴化”農作物。
二是精耕細作，保墒搶墒。
賈思勰在《齊民要術》裏說：“地一定要耕得早，耕得早，一遍抵得上三遍，耕遲了，五遍抵不上一遍。”
他又說：“耕地要深，行道要窄。因為如果行道耕得太寬了，就會耕得不均勻，深一處，淺一處；而且耕牛因為用力太多，也容易疲乏。耕完地以後，就要立即把土鋤細和耙平，經過幾次鋤、耙，才好開始播種。當綠油油的穀苗長出田壟以後，還要反複地鋤地。這不是為了把地裏的雜草鋤去，而是要使土壤鬆勻，土壤鋤得越疏鬆均勻，農作物就越容易吸取土壤中的養分。”
另外，《齊民要術》裏也記載了我們祖先的“冬灌”的經驗。這就是把雪緊緊地耙在地裏，或把雪積成大堆，推到栽下種子的坑裏去，以防止大風把雪刮走，使地裏有充足的水分。這樣，春天長出來的莊稼就會特別旺盛。