於闐國得到蠶繭，便設法從中原引進桑樹，廣泛種植，養蠶抽絲織綢。接著，一種以桑樹為原料的造紙工藝也在當地流傳起來。
至魏晉南北朝時期，以桑樹皮為原料製作紙已成為一項重要工藝。用桑皮、藤皮造紙，這是這一時期造紙原料擴展的標誌。
除了造紙原料更加豐富外，在設備方麵，繼承了西漢時期的抄紙技術，出現了更多的活動簾床紙模。用一個活動的竹簾放在框架上，可以反複撈出成千上萬張濕紙，提高了工效。
在加工製造技術上，加強了堿液蒸煮和舂搗，改進了紙的質量，出現了色紙、塗布紙、填料紙等加工紙。
從敦煌石室和新疆沙磧出土的這一時期所造出的古紙來看，紙質纖維交結勻細，外觀潔白，表麵平滑，可謂“妍妙輝光”。
北朝傑出農學家賈思勰在《齊民要術》中，還專門有兩篇記載造紙原料楮皮的處理和染黃紙的技術。
魏晉南北朝時期紙廣泛流傳，普遍為人們所使用，造紙技術進一步提高，造紙區域也由晉以前集中在河南洛陽一帶而逐漸擴散到越、蜀、韶、揚及皖、贛等地，產量、質量與日俱增。
造紙原料也多樣化，紙的名目繁多。如竹簾紙，紙麵有明顯的紋路，其紙緊薄而勻細。剡溪有以藤皮為原料的藤紙，紙質勻細光滑，潔白如玉，不留墨。東陽有魚卵紙，又稱魚箋，柔軟、光滑。
江南以稻草，麥秸纖維造紙，呈黃色，質地粗糙，難以書寫。北方以桑樹莖皮纖維造紙，質地優良，色澤潔白，輕薄軟綿，拉力強，紙紋扯斷如棉絲，所以稱“棉紙”。
蔡倫造紙的原料廣泛，以爛漁網造的紙叫“網紙”，破布造的紙叫“布紙”，因當時把漁網破布劃為麻類纖維，所以統稱“麻紙”。
為了延長紙的壽命，晉時已發明染紙新技術，即從黃檗中熬取汁液，浸染紙張，有的先寫後染，有的先染後寫。浸染的紙叫“染黃紙”，呈天然黃色，所以又叫“黃麻紙”。黃麻紙有滅蟲防蛀的功能。
這一時期，造紙業也初步形成規模。如果說漢代在書寫紀事材料方麵還是縑帛和簡牘並用，紙隻是作為新型材料剛剛崛起，還不足以完全取代帛簡的話，那麼，這種情況到了晉代，就已發生根本性的變化。
由於晉代已造出大量潔白平滑而又方正的紙，人們就不再使用昂貴的縑帛和笨重的簡牘來書寫了，而是逐步習慣於用紙，以致最後使紙成為占支配地位的書寫材料，徹底淘汰了簡牘。
東晉末年，朝廷甚至明令規定用紙作為正式書寫材料，凡朝廷奏議不得用簡犢，而一律以紙代之。
例如東晉的豪族桓玄掌握朝廷大權後，在他臨死的那一年廢晉安帝，改國號為楚，隨即下令停用簡牘而代之以黃紙：“古無紙，故用簡，非主於敬也。今諸用簡者，皆以黃紙代之。”
地下出土文物也表明，西晉時還是簡紙並用，東晉便不再出現簡牘文書，而幾乎全是用紙了。
隨著造紙技術的進步和推廣，這個時期南北各地，包括有些少數民族地區，都建立了官私紙坊，就地取材造紙。
北方以洛陽、長安、山西及河北、山東等地為中心，主要產麻紙、楮皮紙、桑皮紙。當時的文學家徐陵《玉台新詠·序》說道：“五色花箋，河北、膠東之紙。”
山東早在漢末就產名紙，東萊人左伯在曹魏時還在世，左伯紙名重一時。而長安、洛陽是在兩漢的基礎上繼續發展成為造紙中心的。
東晉南渡後，江南也發展了造紙生產。浙江會稽、安徽南部和建業、揚州、廣州等地，成了南方的造紙中心，也產麻紙、桑皮紙和楮皮紙。
後來北宋時期的書法家米芾在《十紙說》說道：“六合紙，自晉已用，乃蔡侯漁網遺製也。”當時的浙江嵊縣剡溪沿岸，成為藤紙中心，但在南方，仍以麻紙為大宗。
魏晉南北朝時期，由於廣大紙工在生產實踐中精益求精，積累了許多先進技術經驗，因此名工輩出，名紙屢現。除前述左伯及左伯紙外，還有南朝劉宋時期的張永。
南朝時期史學家沈約《宋書·張永傳》記載：“張永善隸書，又有巧思，紙及墨皆自營造。”他造的紙為當時北方所不及。
新疆維吾爾自治區出土的東晉寫本《三國誌》的筆法圓熟流暢，有濃厚的隸書風味。古代著名書法家王羲之、陸機等人也都是以麻紙揮毫。
除麻紙外，這時期還采用其他韌皮纖維原料造紙，如楮皮紙、桑皮紙、藤皮紙等。從晉代開始一直延續至唐宋時期為止。
據文獻記載，晉代還有一種側理紙，即後世的發箋。側理紙以麻類、韌皮類等傳統原料製漿，再摻以少量水苔、發菜等做填料，用量雖少，但因呈現顏色，放在紙麵上非常明顯。
這種發箋紙在唐宋時期以後還繼續生產，直至近代。外國的發箋，最著名的是朝鮮李朝時期的發箋。
魏晉南北朝時期紙的加工技術也有相當發展，較重要的加工技術之一是表麵塗布。
所謂表麵塗布，就是先將白粉碾細，製成它在水中的懸浮液，再將澱粉與水共煮，使與白粉懸浮液混合，用排筆塗施於紙上，因為紙上有刷痕，所以幹燥後要經砑光。這樣，既可增加紙的白度、平滑度，又可減少透光度，使紙麵緊密，吸墨性好。
這類紙在顯微鏡下觀察，纖維被礦粉晶粒所遮蓋的現象清楚可見。
對紙張加工的另一技藝是染色。紙經過染色後，除增添外表美觀外，往往還有實用效果，改善紙的性能。紙的染色從漢代就已開始。
東晉時期煉丹家葛洪在《抱樸子》中也提到了黃檗染紙。黃檗也叫“黃柏”，是一種芸香科落葉喬木，其幹皮呈黃色，味苦，氣微香。我國最常用的是關黃柏和川黃柏。
這時期黃紙不僅為士人寫字著書所用，也為官府用以書寫文書。至於民間宗教用紙，也多用黃紙，尤其佛經、道經寫本用紙，不少都經染黃。
當時的人們喜歡用黃紙有3個原因：第一，黃柏中含有生物堿，主要是小柏堿、少量的棕櫚堿、黃柏酮、黃柏內脂等。小柏堿呈苦味，色黃。棕櫚堿也呈黃色，味苦，可溶於水。這種生物堿既是染料，又是殺蟲防蛀劑。既延長紙的壽命，而同時還有一種清香氣味。
第二，按照古代的五行說，金木水火土五行對應於五色、五方、五音、五味等。五行中的土對應於五方中的中央和五色中的黃，黃是五色中的正色。故古時凡神聖、莊重的物品常飾以黃色，重要典籍、文書也取黃色。
第三，黃色不刺眼，可長期閱讀而不傷目；如有筆誤，可用雌黃塗後再寫，便於校勘。這種情況在敦煌石室寫經中確有實物可證。
漢紙多粗厚，簾紋不顯，而晉代和南北朝時期的紙，都比漢代紙薄，而且有明顯的簾紋。
簾紋紙是一種白亮而極薄的的佳紙，表麵平滑、堅韌，墨跡發光，用手觸摸，沙沙有聲。這種紙在新疆出土的實物不少，至今看到實物，仍令人讚歎不已。
從造紙技術上來分析，晉南北朝時期是用類似現今土法抄的可拆合的簾床紙模抄造。這顯然是造紙技術史中具有劃時代意義的發明。
[旁注]
於闐國 是古代西域王國，唐代安西四鎮之一。古代居民屬於操印歐語係的塞族人。11世紀，人種和語言逐漸回鶻化。於闐地處塔裏木盆地南沿，東通且末、鄯善，西通莎車、疏勒，盛時領地包括今和田、皮山、墨玉、洛浦、策勒、於田、民豐等縣市，都西城。
賈思勰 北魏時期農學家。他所著的農學名著《齊民要術》，是我國古代農學史上一部最完整、最有係統和內容最豐富的農業百科全書，也是世界農學史上最早的農學名著。它卓越的科學內容，對當時和後世的農業生產都有深遠影響。
桓玄 （369年～404年）東晉晚期的權臣，桓楚武悼帝，譙國桓氏代表人物。曆任侍中、都督中外諸軍事、丞相、錄尚書事、揚州牧、徐州刺史、相國、大將軍和楚王等職。
米芾 （1051年～1107年）北宋時期書法家、畫家，書畫理論家。天資高邁、人物蕭散，好潔成癖。世號“米顛”。書畫自成一家。善詩，工書法，精鑒別。擅篆、隸、楷、行、草等書體，長於臨摹古人書法，達到亂真程度。宋四家之一。
王羲之 （303年～361年；321年～379年）東晉時期著名書法家，有“書聖”之稱。其書法兼善隸、草、楷、行各體，精研體勢，心摹手追，廣采眾長，備精諸體，冶於一爐，擺脫了漢魏筆風，自成一家，影響深遠。代表作《蘭亭序》被譽為“天下第一行書”。
葛洪 （284年～364年或343年）東晉時期道教學者、著名煉丹家、醫藥學家。他曾受封為關內侯，後隱居羅浮山煉丹。著有《神仙傳》、《抱樸子》、《肘後備急方》、《西京雜記》等。
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箋紙是特殊的紙品，或用單色漂染，或用套色印刷，或加以浮雕圖案，或灑以金銀色粉屑，真有賞心悅目之觀，尤其是有點雅趣的文人，每每愛不釋手。
箋紙的樣式，由來已久，北宋時期官員蘇易簡在其所著的《文房四譜》卷4《紙譜》記載：東晉時期的桓玄作“桃花箋”紙，有縹綠、青、紅等色，是蜀地名產，這些都是早期的彩色箋紙。