船行過蓬萊山以後，水深碧色，像玻璃一樣，浪勢更大了……這天晚上，海中不能停船，開船的人看著星辰前進。如果遇到天陰，那就隻能用指南浮針來辨認南北了。
至南宋，我國使用指南針導航不久，在南宋時期被阿拉伯海船采取，並經阿拉伯人把這一偉大發明傳至歐洲。
恩格斯在《自然辯證法》中指出，“磁針從阿拉伯人傳至歐洲人手中在1180年左右”。這一年是我國南宋孝宗淳熙七年，我國人首先將指南針應用於航海比歐洲人至少早80年。
南宋時期，我國的海船一直開至阿拉伯，和阿拉伯人做生意，阿拉伯人到我國來的也很多，而且大多是乘我國船來的。阿拉伯人看到我國船都用指南針，也學會了製造指南針的方法，並把這個方法傳到了歐洲。
指南針由海路傳入阿拉伯，又由阿拉伯人傳播到西方後。歐洲人對指南針加以改造，把磁針用釘子支在重心處，盡量使支點的摩擦力減少，讓磁針自由轉動。
由於磁針有了支點，不再需要漂浮在水麵之上，這種經過改造的指南針就更加適宜於航海的需要。大約在明代後期，這種指南針又傳回我國。
根據南宋時期吳自牧《夢粱錄》的記載，當時航海的人已經用針盤航行。這就說明當時指南針和羅盤已經結合在一起了。
吳自牧在他所寫的《夢粱錄》中說道：“風雨冥晦時，惟憑針盤而行，乃火長掌之，毫厘不敢差誤，蓋一舟人命所係也。”由此也可以看出指南針在航海中的地位和作用。
這種羅盤，有用木做的，也有用銅做的，盤的周圍就刻上東南西北等方位。人們隻要把指南針所指的方向，和盤上所刻的正南方位對準，就可以很方便地辨別航行的方向了。
至元代，指南針一躍而成海上指航的最重要儀器了，不論冥晦陰暗，都利用指南針來指航。而且這時海上航行還專門編製出羅盤針路，船行到什麼地方，采用什麼針位，一路航線都一一標誌明白。
元代的《海道經》和《大元海運記》裏都有關於羅盤針路的記載。
元代學者周達觀寫的《真臘風土記》裏，除了描述海上見聞外，還寫道海船從溫州開航，“行丁未針”。這是由於南洋各國在我國南部，所以海船從溫州出發要用南向偏西的丁未針位。
明代著名的航海家鄭和七次下西洋時，鄭和領導的船隊，共有27000多人，乘坐大船60多艘，這些大船稱為寶船。最大的寶船，長40丈，闊18丈，是當時海上最大的船隻。這些船上就有羅盤針和航海圖，還有專門測定方位的技術人員。
鄭和這樣大規模的遠海航行之所以安全無虞，完全依賴指南針的忠實指航。
鄭和的巨艦，從江蘇劉家港出發到蘇門答臘北端，沿途航線都標有羅盤針路，在蘇門答臘之後的航程中，又用羅盤針路和牽星術相輔而行。指南針為鄭和開辟我國到東非航線提供了可靠的保證。
鄭和7次下西洋，擴大了我國的對外貿易，促進了東西方的經濟和文化交流，加強了我國的國際政治影響，增進了我國同世界各民族的友誼，為中外交流作出了卓越的貢獻。
指南針的運用，使人們獲得了全天候的航行能力，開創了人類航海的新紀元。人類第一次能在茫茫無際的浩瀚海洋上自由地馳騁，指南針也因此被喻為“水手的眼睛”。
指南針傳到世界各國以後，把航海事業推進到了一個新的時代，促進了各國之間的經濟貿易和文化交流。各國也都用指南針來幫助航海了。正因為指南針起的作用很大，所以人們把它列為我國古代的四大發明之一。
英國近代生物化學家，著名的科技史專家李約瑟指出：“指南針的應用是原始航海時代的結束，預示著計量航海時代的來臨。”
[旁注]
法顯 （334年～422年）後趙平陽武陽人，即現在的長治襄垣。他是我國佛教史上的一位名僧，一位卓越的佛教革新人物，是我國第一位到海外取經求法的大師，傑出的旅行家和翻譯家。曾經前往天竺求法，著有《佛國記》，其中有很多在航海途中的情況，對了解多少域外情況頗有參考價值。
朱彧 北宋時期地理學家。著《萍州可談》，保存了有價值的中外交通資料。其中關於廣州外國商人及市舶情況記載尤詳。還記載了當時海船使用指南浮針，即水羅盤的情況。
舟師 春秋後期，相互爭霸的楚、吳、越等國，為適應在江河水網地區作戰的需要，各自建立了舟師。自宋代稱掌握海上船隻航行的管理、技術人員為舟師。北宋時期地理學家朱彧撰《萍洲可談》中記載了廣州海船的舟師用地文、天文和指南針導航情況。
《夢粱錄》 南宋時期吳自牧著，共20卷。這是一本介紹南宋都城臨安城市風貌的著作。該書成書年代，據自序有“時異事殊”，“緬懷往事，殆猶夢也”之語。作者吳自牧，南宋時期臨安府錢塘，即今浙江杭州人。
鄭和 （1371年～1433年）原名馬三保。出身雲南鹹陽世家，明代偉大的航海家。從1405年至433年，鄭和七下西洋，代表了我國的航海探險的高峰。船隊規模、航程之遠、持續時間、涉及領域等均領先於同一時期的西方。這是人類曆史上的一次偉大的壯舉。
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我國的指南針技術傳入歐洲後，推動了歐洲航海事業的發展。就世界範圍來說，指南針在航海上的應用，導致了以後哥倫布大約在1451年至1506年對美洲大陸的發現，也促成了麥哲倫大約在1480年至1521年的環球航行。
可以說，指南針的使用，大大加速了世界經濟發展的進程，為資本主義的發展提供了必不可少的前提。15世紀末至16世紀初，歐洲各國航海家紛紛將指南針用於航海，他們不斷探險，開辟新航路。馬克思曾這樣說過：“指南針打開了世界市場，並建立了殖民地。”