隱顯即本法。明暗元不二。
今付悟了法，非取亦非離。
即入龍奮迅三昧，挺身空中，如日輪相，然後示寂，四眾以真體藏之龍龕。
十三祖迦毗摩羅尊者
摩揭陀國華氏城人。初為外道師，領三千弟子以神力嬈害馬鳴菩薩，然終屈服於馬鳴之論義，皈依其為弟子。受馬鳴囑咐後，赴南天竺大興教化，作《無我論》一百偈，以摧伏外道。後至西印度，有王子名雲自在，以城北一山窟供養之，以為尊者禪寂之處。未久，尊者乃付法於龍樹，乃說偈曰：
非隱非顯法，說是真實際。
悟此隱顯法，非愚亦非智。
付法已，即現神變，化火焚身。龍樹收五色舍利，建塔供養。
十四祖龍樹尊者
西印度人，梵名那伽閼剌樹那，亦作那伽阿周陀那，又稱龍猛、龍勝。為印度大乘佛教中觀學派之創造人，雖禪宗列為十四祖，而中國佛教八宗皆尊之為祖，在印度佛教始唱“諸法皆空”之大乘論師，揭示“八不中道”之旨。婆羅門種姓出身。自幼穎悟，學《四吠陀》、天文、地理、圖緯秘藏及諸道術等，無不通曉。曾與三契友修得隱身之術，遂隱身王宮侵淩女眷。其事敗露，三友人為王所殺，僅龍樹身免。以此事緣，感悟愛欲乃眾苦之本，即入山詣佛塔，並出家受戒。
出家後，廣習三藏，然未能饜足。複至雪山(喜馬拉雅山)，遇一老比丘授以大乘經論，惟以雖知實義，未能通義。又以曾摧破外道論師之義，故生起邪謾之心，而自立新戒、著新衣，靜處於一水晶房中。其時，有大龍菩薩見而怒之，遂引入龍宮，授以無量之大乘經典，尊者遂體得教理。其時南天竺王信奉婆羅門教，攻擊佛法。龍樹遂前往教化，使放棄婆羅門教信仰。此後大力弘法，又廣造大乘經典之注釋書，樹立大乘佛教之體係，使大乘般若性空學說廣為傳布全印度。晚年住於南印度之黑峰山，並傳法於提婆，乃說偈曰：
為明隱顯法，方說解脫理。
於法心不證，無嗔亦無喜。
付法訖，入月輪三昧，廣現神變，複就本座，凝然禪寂，迦那提婆與四眾共建寶塔以葬。
西藏所傳龍樹之事跡與上述相異之處頗多，例如多羅那他之藏文《七高僧傳》謂，龍樹曾習得無量壽陀羅尼，成就大孔雀女，九夜叉等種種悉地；令德叉迦龍王之女及其眷屬建立寺院、支提；後與諸夜叉女共於吉祥山修恒特羅等；另有謂龍樹以白芥子七粒開南印度之鐵塔，得《金剛頂經》。有關龍樹菩薩出世之時代，諸說亦有異。如：(1)僧睿之《大智度論序》、廬山慧遠之《大智論抄序》(收於《出三藏記集》卷十)等載，生於佛陀入滅後九百年頃。(2)《百論疏》卷上載，生於佛陀入滅後五百三十年頃。(3)依《三論遊意義》、道安之《二教論》、《龍樹菩薩傳》等，生於佛陀入滅後八百八十年頃，即公元4世紀末。現代學者多采用第三說。
關於龍樹菩薩之入寂，據《龍樹菩薩傳》載，有一小乘法師以嫉恨之故，不願尊者久住於世，尊者知曉後，即入靜室蟬蛻而去。另據《大唐西域記》卷十《薩羅國條》載，該國國王娑多訶皈依龍樹，尊者以妙藥贈之，二人俱長壽不衰。王子欲早登王位，故乞請尊者自盡，即以幹茅葉刎頸，王因哀愁之故，不久亦命終。至於龍樹之年壽，依《十二門論宗致義記》卷上、《法苑珠林》卷五十三等所說，皆年壽達數百餘歲。然依《南海寄歸內法傳》卷一及其他諸書所說尊者擅長藥術之言，推測其年壽亦當在百歲之上。
龍樹菩薩在佛教中被稱為“半人半神”的人物，故其梵名與譯名亦有爭論。依《龍樹菩薩傳》、《大唐西域記》卷八、《十二門論宗致義記》卷上等之說，其梵名為NāgrJuna。又梵文《菩提行經》、月稱之《中論釋》、師子賢之《般若釋》等，亦皆舉出龍樹尊者之名為梵文Nāgārjuna；然幹梵文《入楞伽經》則以尊者之梵名為Nāgāhvaya，應譯為龍叫、龍名、龍猛；多羅那他之《印度佛教史》第十七章，則謂龍樹與龍叫為不同之二人，龍叫與龍樹之弟子提婆為同時代之人，住於那爛陀寺。印順大師所著《空之探究》第四章之一，謂龍叫(或龍猛)並非龍樹，其年代遠於龍樹，大約為公元320年以後之旃陀羅笈多王時代的人。
龍樹菩薩著作極豐，如《中論頌》、《十二門論》、《空七十論)、《回諍論》、《六十頌如理論》、《大乘破有論》、《大智度論》、《十住毗婆沙論》、《大乘二十頌論》、《菩提資糧論》、《寶行王正論》、《因緣心論頌》、《菩提心離相論》、《福蓋正行所集經》、《讚法界頌》、《廣大發願頌》等；造論之多，世所罕見，有“千部論主”之稱。
十五祖迦那提婆尊者
簡稱提婆。南印度人，婆羅門出身。因係獨眼，人稱獨眼提婆。博識淵覽，才辯絕論。嚐挖大自在天金像之眼，後複自挖取隻眼回施大自在天，故名之。初謁龍樹，龍樹令弟子以滿缽水置於前，提婆即以一針投入水中，兩人欣然契合。出家為龍樹弟子，以辯智著稱，後遊曆印度各地，大振破邪之劍，調伏外道，度人百餘萬。後以構怨，在波吒梨城傳道，被狙擊而死。遣偈：“諸法本空，無我我所；無有能害，亦無受者。”然《五燈會元》卷一謂乃法於羅睺羅多，偈曰：
本對傳法人，為說解脫理。
於法實無證，無終亦無始。
說偈已入奮迅定，身放八光而歸寂滅，學眾興塔而供養之。
十六祖羅睺羅多尊者
名羅睺羅跋陀羅，略稱羅睺羅多、羅睺羅。印度迦毗羅國人，姓梵摩。與龍樹同時代的人。早年入那爛陀寺，從尊者黑者受具足戒，學聲聞乘。又依無分別者，廣學大乘及秘密乘，並廣弘中觀之宗義。羅睺羅多隨侍迦那提婆，於那爛陀寺教化僧徒。提婆示寂之際，受其心隨之教說。據《付法藏因緣傳》卷六載，尊者從提婆受婆羅門所造之鬼名書，後以種種方便軟化眾生。付法於僧伽難提，偈曰：
於法實無證，不取亦不離。
法非有無相，內外雲何起?
付法已，安坐歸寂，四眾建塔。
十七祖僧伽難提尊者
又作僧伽那提、僧法難提。為室羅閥城寶莊嚴王之子，生而能言，常讚佛事。七歲即厭世依禪利多出家，十九年間未曾懈怠，後得法於羅睺羅多尊者。僧伽難提尊者智慧深遠，勤修菩薩行。據《付法藏緣傳》卷六載，曾以一偈探試一羅漢，謂：“轉輪種中生，非佛非羅漢；不受後世有，亦非辟支佛。”羅漢不解，升天以問彌勒菩薩。彌勒遂告羅漢，謂世人以泥團置於輪上，埏埴成瓦，如是瓦者，豈與諸聖同至後世。羅漢遂得開解，返閻浮地，宣說該事，難提以為羅漢必是受彌勒之教。爾後更加精勤，度濟諸眾生，付法於伽耶舍多，乃說偈曰：
心地本無生，因地從緣起。
緣種不相妨，華果亦複爾。
付法已，右手攀枝而化。大眾議曰：“尊者樹下歸寂，其垂阻後裔乎!”將奉全身於高原建塔，眾力不能舉，即就樹下起塔。
十八祖伽耶舍多尊者
又稱僧佉耶舍，姓鬱頭藍，摩提國人。母夢大神持一圓鏡，因而有娠，七日後誕生，肌體晶瑩，自然香潔。幼好閑靜，言語舉止異於尋常童子。一日，手持圓鏡出遊，遇僧伽難提尊者得度，受具足戒，據《景德傳燈錄》卷二者。某日聞風吹殿角銅鈴聲，難提尊者問：“鈴鳴耶?風鳴耶?”師曰：“非風非鈴，我心鳴耳。”尊者曰：“心複誰乎?”師曰：“俱寂靜故。”難提尊者即付大法，後活躍於大月氏國，遇鳩摩羅多，知是法器，收度付法，乃說偈曰：
有種有心地，因緣能發萌。
於緣不相礙，當生生不生。
付法已，踴身虛空，現十八種神變，化火光三昧，自焚其身。眾以舍利起塔。
十九祖鳩摩羅多尊者
又作鳩摩羅陀，意譯為童受、童首、童子、豪童等。據《付法藏因緣傳》卷六載。生於呾叉始羅國，自幼聰慧，有“美名童子”之稱。後出家學道，從僧伽耶舍受法，才學超世。初於叉始羅國著述諸論，後至朅盤陀國專事教化。平生浸淫佛教典籍，極其玄旨，立正法，摧邪見，高論清舉。其後付法予闍夜多，乃說偈曰：
性上本無生，為求對人說。
於法既無得，何懷決不決。
又雲：“此是妙音如來見性清淨之句，汝宜傳布後學。”言訖，即於座上以指嫠麵，如紅蓮開，大光明照耀四眾，而入寂滅。闍夜多起塔供養。
《大唐西域記》亦有類似之記載，惟以之為經量部之本師。又謂侍人以“日出論師”尊稱之，而與馬鳴、龍樹、提婆並號“四日照世”。《出三藏記集》卷十一《訶梨跋摩傳》及《三論玄義》所引僧睿之《成實論序》等，則謂其為罽賓小乘學者，屬薩婆多部，係《成實論》作者訶梨跋摩之師。其生卒不詳，然依訶梨跋摩之年代，及“四日論師”出現之傳說，與《付法藏因緣傳》等之說，其生存年代應置於龍樹與世親之間，約公元3世紀末。但《成唯識論述記》卷二則以為生於佛陀入滅後百餘年之際；而《異部宗輪論》謂經量部於佛陀入滅後四百年始行分派，鳩摩羅多既為經量部本師，亦當於此四百年中。諸說紛紜，有待考究。鳩摩羅多為佛教史上之著名論師。著述甚多，或謂數十部，或謂五百論，《中觀論疏》卷一本謂，造有《日出論》、《成唯識論述記》卷四本謂，造有《結發論》；《俱舍論光記》卷二謂，造有《喻鬘論》、《癡鬘論》、《顯了論》等著作。另據僧睿之《關中出禪經序》所載，《坐禪三昧經》之初四十三偈係其所造。此外，近年來學者將新疆所得《大莊嚴經論》之梵文斷片加以研究，而有主張此論出自鳩摩羅多之手；蓋《大莊嚴經論》素被視為馬鳴之著作，故此一研究頗受學術界之注意。
二十祖闍夜多尊者
北天竺人。父母崇信三寶，然坎坷多疾，尊者遂生不平之疑。後遇鳩摩羅多，乃向之請益，釋以因果罪福之說，頓釋所疑，承言領旨，萌發宿慧，遂出家受具足戒，並嗣其法。尊者學識淵博，化導無量，後至王舍城敷揚頓教，當時之學眾唯尚辯論，為首者名為婆修盤頭(世親)，常日僅一食，晝夜不臥，六時禮佛，清淨無欲，為眾所歸，尊者遂度化之。臨入滅時，即傳法予婆修盤頭。其付法偈曰：
言下合無生，同於法界性。
若能知是解，通達事理競。
付法之後，奄然歸寂。荼毗，收舍利建塔。其世壽不詳。
二十一祖婆修盤頭尊者
亦作婆藪槃豆、筏蘇槃豆、筏蘇畔徒、婆藪槃頭，意譯為世親(與《俱舍論》之作者，大乘佛教創始入之一之世親不是同一人)。羅閱城(王舍城)人，姓毗舍法。父光蓋，母嚴一，家富無子，父母乃禱佛塔求子。一夕，母夢吞明暗二珠，覺而有孕，後一月果產一子，即婆修盤頭。年十五，禮光度羅漢出家，感毗婆訶菩薩為其受戒。未師事闍夜多之前，常一食不臥，六時禮佛，清淨無欲，為眾所歸。闍夜多欲度之。乃對眾曰：“我不求道，亦不顛倒；我不禮佛，亦不輕慢；我不長生，亦不懈怠；我不一食，亦不雜食；我不知足，亦不念欲；心無所希，名之曰道。”婆修盤頭聞其說，遂發無漏智後，繼闍夜多衣缽，宣通經藏，廣化眾生。行化至那提國時，付法予摩拏羅，偈曰：
泡幻同無得，如何不了悟。
違法在其中．非今亦非古。
付法後，踴身高半由旬，屹然而住。四眾仰瞻虔請，複坐跏趺而逝。荼毗得舍利，建塔供養。
二十二祖摩孥羅尊者
那提國王的次子，屬剎帝種姓。三十歲時，遇婆修盤頭，遂出家，嗣其法，行化於西印度。後至大月氏國，傳法予鶴勒那，偈曰：
心隨萬境轉，轉處實能幽。
隨流認得性，無喜複無憂。
傳法後，跏趺寂然奄化，鶴勒那與寶印王為之起塔。
二十三祖鶴勒那尊者
梵名為鶴勒那夜奢，又稱鶴勒那、鶴勒。大月氏國人，婆羅門種姓。二十二歲出家，三十餘歲遇摩孥羅，受付囑大法。後至中印度行化，深得國王無畏海之敬信，又遇師子比，乃付法說偈曰：
認得心性時，可說不思議。
了了無可得，得時不說知。
師子比丘聞偈欣愜，然未曉將罹何難，尊者乃密示之。言訖現十八變而歸寂，荼毗畢，分舍利，各欲興塔。尊者複現空中而說偈曰：“一法一切法，一切一法攝。吾身非有無，何分一切塔。”大眾聞偈，遂不複分，就馱都場而建塔。
二十四祖師子尊者
又稱師子菩提，中印度人，婆羅門出身。從鶴勒那得法後，遊方至罽賓，教化波利迦、達磨達等人，並傳法予婆舍斯多，偈曰：
正說知見時，知見俱是心。
當心即知見，知見即於今。
說偈已，以僧伽黎密付婆舍斯多，命其往南天竺教化，遂獨留罽賓，時遇當地迫害佛教，被惡王所殺。
二十五祖婆舍斯多尊者
賓國人，婆羅門種姓，父寂行，母常安樂。母夢得神劍而有孕，既誕，拳左手。遇師子比丘顯發宿因，密受心印。後適南天，至中印度，彼國王名迦勝，設禮供養。據《大明三藏法數》卷十二所載，迦勝國王問婆舍斯多泉水熱如湯之原因，尊者以湯泉三緣作答，即：(1)神業，謂神不守其道，妄作禍福以取饗祀，惡業貫盈，故使其煎灼泉水，以償濫祭之過。(2)鬼業，謂鬼於出離罪所而遊於人間時，以其所餘業力煎灼泉水，以償宿債。(3)熱石，謂熱石之色如金，其性常炎，致使所出之泉水熱如湯。後辭王南邁，達於南天，潛隱山穀。於後度不如密多，授法說偈曰：
聖人說知見，當境無是非。
我今悟真性，無道亦無理。
不如密多聞偈，再啟問曰：“法衣宜可傳授。”尊者曰：“此衣為難故，假以燈滅；汝身無難，何假其衣?化被十方，人自信向。”不如密多聞語，作禮而退。尊者現於神變，化三昧火自焚，平地舍利，高可一尺。德勝王創浮圖而秘之。
二十六祖不如密多尊者
為南印度德勝王之子。二十五祖婆舍斯多得法後，遊化至南印度，其時，南印度國王德勝王信奉外道，構難婆舍斯多，太子不如密多以進諫被囚。王欲以邪法之罪名囚戮婆舍斯多，遂與之問答佛理，然反為婆舍斯多折服，王乃追悔致禮，並赦放不如密多，不如密多遂求出家，曆六年隨時侍婆舍斯多，遂付大法。得法後，不如密多行化至東印度，彼地國王名堅固，信奉外道長爪梵誌，即以正法折服梵誌之幻法，並為王演說法要，俾趣真乘。此後六十年間弘法其地，付法於般若多羅，偈曰：
真性心地藏，無頭亦無尾。
應緣而化物，方便呼為智。
付法已，即辭王曰：“吾化緣已盡，當歸寂滅。願王於最上乘，無忘外護。”即還本座，跏趺而逝，化火自焚。收舍利而瘞之。
二十七祖般若多羅尊者
又稱瓔珞童子，東天竺人，婆羅門種姓。幼喪父母，常遊於閭裏，其行誼近似“常不輕菩薩”。約二十歲遇不如密多，受付囑而成為西天第二十七祖。得法後，至南天竺香至國，度王之第三子菩提多羅，即菩提達磨。傳法授偈曰：
心地生諸種，因事複生理。
果滿菩提圓，華開世界起。
尊者付法已，即於座上起立，舒左右手，各放光明二十七道，五色光耀。又踴身虛空，高七多羅樹，化火自焚，空中舍利如雨，收以建塔。
菩提達磨受法，是為西方第二十八祖，遵師囑往震旦弘法，是為禪宗東土初祖。但據《付法藏因緣傳》所載，並無七祖婆須密其人，自摩訶迦葉至師子比丘僅二十三代而已。契嵩大師增入婆須蜜，又在師子比丘下加婆舍斯多等四代，遂為二十八祖。此即達摩多羅之《禪經》所列西天禪宗諸祖，亦多異於《傳法正宗記》。《景德傳燈錄》列二十八祖，則全同於《傳法正宗記》，亦有認為是後代追改，並非原本者。唐代禪僧神會和尚答崇遠問，謂西土自大迦葉至菩提達摩共有八代，此蓋誤以撰《禪經》之達摩多羅為菩提達磨之故。
第三節菩提達摩的故事和達摩禪
菩提達摩是禪宗公認的西方二十八祖，東土之初祖。本是南天竺香至國(一說是波斯國)王之第三子，名菩提多羅，後遇般若多羅，改號菩提達磨，意譯為道法。從般若多羅學道，與佛大仙共稱為同門下的二甘露門。侍師四十年後受衣缽，師示寂後，教化信奉小乘經的佛陀跋陀羅的弟子佛大勝的派下而舉其名，經六十年教化其侄異見王。據說般若多羅臨終時對他說，希望你在我滅度後六十年，將正法眼藏傳到中國去，並說一偈曰：“路行跨水複逢羊，獨自棲棲暗渡江；日下可憐雙象馬，二株嫩桂久昌昌。”偈語暗示了菩提達磨到中國弘揚禪，“跨水”預示將渡海東行，“逢羊”指他在廣州登岸，因廣州又稱羊城；“渡江”說的是在中國南方弘法的不便，當去北方。於是，菩提達磨秉承般若多羅的遺訓，於梁武帝普通七年(526)九月二十一日到達廣東的番禺。刺史蕭昂奏之武帝，武帝遣使於十月一日迎入金陵。
梁武帝是位虔誠的佛教徒，所以一見達磨便問：“朕即位以來，造寺寫經，度僧不可勝紀，有何功德?”師曰：“並無功德!”帝曰：“何以無功德?”師曰：“此旦人天小果，有漏之因，如影隨形，雖有非實。”帝曰：“如何是真功德?”答曰：“淨智妙圓，體自空寂，如是功德，不以世求。”帝曰：“如何是聖諦第一義?”師曰：“廓然無聖。”帝曰：“對朕者誰?”師曰：“不識。”達磨與梁武帝語不相契，知其機緣未熟，十一月二十三日離金陵往魏，直赴嵩山少林寺，終日麵壁。時人不解其意，稱為壁觀婆羅門。
據傳說，菩提達磨離開宮廷後，梁武帝把他與達磨的對話告知了寶誌大師，寶誌聽後對梁武帝說，他便是觀音菩薩乘願再來傳佛心印。梁武帝感到懊悔，當下派人追趕，達磨正走到江邊，回頭見一隊人馬趕來，於是隨手折一支蘆葦擲於江中，腳踏蘆葦，悠然渡江北去，這便是著名的“一葦渡江”的故事。至宋代圓悟禪師的《碧岩錄》把“廓然無聖”作為第一則“頌古”流傳，此後，它便成為禪門眾所周知的公案了。達磨利用一片蘆葦渡過長江，到達河南少林寺，傳說麵壁九年，深入禪定，並將他的身影，印在了石壁上。還說在少室山的五乳峰上有一達磨洞，是達磨麵壁的地方，連小鳥在他的肩上築巢都沒有察覺。
時有神光於伊洛披覽群書，以曠達聞，慕達磨之高風，斷臂求法。達磨感其精誠，遂傳安心發行之真法，彼受一宗之心印，改名慧可。《五燈會元》卷一載：其年十二月九日夜，天下大雨雪，神光豎立不動，通宵達旦，積雪過膝。祖憫而問曰：“汝久立雪中，當求何事?”光悲淚曰：“惟願和尚慈悲，開甘露門，廣度群品。”祖曰：“諸佛無上妙道，曠劫精勤，難行能行，非忍而忍。豈以小德小智，輕心慢心，欲冀真乘，徒勞勤苦。”光聞祖誨勵，潛取利刀，自斷左臂，置於祖前，祖知是法器，乃曰：“諸佛最初道，為法忘形，汝今斷臂吾前，求亦可在。”祖因與易名曰慧可。可曰：“諸佛法印，可得聞乎?”祖曰：“諸佛法印，匪從人得。”可曰：“我心未寧，乞師與安。”祖曰：“將心來，與汝安。”可良久曰：“覓心了不可得。”祖曰：“我與汝安心竟。”
菩提達磨除有弟子慧可外，另外還有道育、僧副(一作道副）、曇林等，以及一個總持的比丘尼。他在嵩山少林寺住了九年，知時將至，命弟子各言所得。道副首先說：“如我所見，不執文字，不離文字，而為道用。”菩提達磨認為道副的見解，隻得到他的皮。總持比丘尼說：“我今所解，如慶喜(即阿難尊者)見阿佛國，一見更不再見。”達磨認為隻得其肉。道育說：“四大本空，五陰非有，而我見處，無一法可得。”達磨也隻認為道育的回答隻得其骨，最後慧可禮拜，依位而立，大約一言未發，菩提達磨認為這才是得到他的真髓之表現，於是，囑慧可一宗之秘奧，授袈裟及《楞伽經》四卷，乃說偈曰：
吾本來茲土，傳法救迷情。
一花開五葉，結果成自然。
未久即入寂，葬於熊耳山上林寺。
菩提達磨是中國禪宗的初祖，從他的到來到示寂，傳說故事中總帶有神奇色彩。他示寂之後，越三年，魏宋雲奉使西域回來，遇見達磨於蔥嶺，手裏提一支鞋，翩翩而來。宋雲問：“師何往?”答曰：“西天去!”宋雲回來具說其事。及門人啟墳，惟空棺內僅存鞋一隻，舉朝為之驚歎，奉詔取遺履，於少林寺供養。關於達磨示寂的年代，有梁大通二年(528)及梁大同元年(535)，或大同二年等異說。梁武帝尊封為“聖冑大師”；唐代宗賜“圓覺大師”之諡號，塔名“空觀”。
菩提達磨之一生頗富傳奇，亦難辨其真偽。於近代有很多的學者進行了考證，胡適先生說：“我們剔除神話，考證史料；不能不承認達摩是一個曆史的人物，但他的事跡，遠不如傳說的那麼重要。”在我國最早記述菩提達磨的是楊衒之的《洛陽伽藍記》，其“永寧寺條”，說他是“波斯國胡人也。起自荒裔，來遊中土……自雲一百五十歲，曆涉諸國，靡不周遍，讚歎永寧寺之精麗，閻浮所無也。”於是“口唱南無，合掌連日。”其“修梵寺條”又說他稱讚該寺之金剛“得其真相也”。至唐代，道宣開始為達磨作傳說：“菩提達摩，南天竺波羅門種。神慧疏朗，聞皆曉悟。誌存大乘，冥心虛寂，通微徹數，定學高之。悲此邊隅，以法相導。初達宋境南越，末又北度至魏。隨其所止，誨以禪教……自言年一百五十餘歲。遊化教務。不測於終。”胡適先生根據這些記載，達磨來華的時間當在“宋亡以前”，否定了普通元年(520)或普通七年或八年之說，當然沒有見梁武帝的故事和“一葦渡江”的神話。
關於傳說故事的來源，最早見於《傳法記》，此書出現晚於道宣《續高僧》一百餘年的時間，但書已佚，見於日本僧人最澄《內證佛法相承血脈譜》中。不久，敦煌等本《曆代法寶記》開始有了相同的記載，並有增補。唐代宗密的《圓覺經大疏鈔》、柳宗元的《六祖禪師碑》以及《舊唐書·神秀傳》等，亦都有相近記述。宋以後，由於《景德傳燈錄》的大力渲染，《碧岩錄》又將“廓然無聖”列為第一公案，從而使之成為禪門眾所周知的故事。
少林寺是北魏孝文帝為佛陀禪師(即佛陀扇多、跋陀)所建的寺廟，佛陀為該寺第一任寺主，繼任寺主的是僧倜。達磨禪與佛陀、僧倜一係的禪法在當時是水火不相容的，不可能在少林寺麵壁九年。《五燈會元》卷一中記載：“時魏氏奉釋，禪雋如林，光統律師，流支三藏者，乃僧中之鸞鳳也。睹師演道，斥相指心，每與師論義，是非蜂起。祖遐振玄風，普施法雨，而偏局之量，自不堪任，竟起害心，數加毒害。至第六度，以化緣已畢，傳法得人，遂不複救亡，端居而逝……”把菩提達磨之死，亦說成了禪風不同的殉葬品。這雖然是佛陀扇多與流支地論不合之故事而被改到菩提達磨的身上，這亦說明了門戶之成見，不同的禪風在一寺是難以相融洽弘傳的事實。所謂少林九年麵壁的故事，乃是誤把少林寺佛陀的故事混作了達磨的故事。