1.諷刺小說
諷刺是小說常用的技法，《三國演義》、《西遊記》、《紅樓夢》等巨著中都不乏諷刺，尤其在寫人情世態的小說中，諷刺手法極為常見。小說當中大量運用諷刺手法，並以諷刺為主旨的小說才能定義為“諷刺小說”。
“諷刺小說”之名起自魯迅，很大程度上也是因為有《儒林外史》一書。魯迅在《中國小說史略》中指出：
迨吳敬梓《儒林外史》出，乃秉持公心，指擿時弊，機鋒所向，尤在士林，其文又戚而能諧，婉而多諷；於是說部中乃始有足稱諷刺之書。
《儒林外史》顧名思義，描寫的對象是“儒林”中人，也就是各式讀書人。這也是諷刺小說中最常表現的內容。《儒林外史》在諷刺技巧上的成功之處在於真正“秉持公心，指擿時弊”，具有批判精神；“戚而能諧，婉而多諷”，表現婉曲，有滑稽、幽默而能達到強烈的諷刺意味，成就自高。
在《儒林外史》成書前後，另有一些諷刺小說出現。如《斬鬼傳》和《平鬼傳》所寫的都是鍾馗的故事，但主要是借題發揮，諷刺現實。《斬鬼傳》第一回《鷓鴣天》詞便說“止知陰府皆魂魄，不想人間鬼魅多”。又如《何典》鞭撻醜惡世情、抨擊官場的黑暗，“無一句不是荒荒唐唐亂說鬼，卻又無一句不是痛痛切切說人情世故”（劉複《重印〈何典〉序》）。這些作者寫的雖是鬼蜮世界，但諷喻和抨擊的都是黑暗的現實。
2.譴責小說
相形之下，部分晚清小說，“雖命意在於匡世，似與諷刺小說同倫，而辭氣浮露，筆無藏鋒，甚且過甚其辭，以合時人嗜好，則其度量技術之相去亦遠矣，故別謂之譴責小說。”（魯迅《中國小說史略》）譴責其實也可以歸納為廣義的諷刺，我們現在就不再細分。“譴責小說”和“諷刺小說”所諷刺的對象和寫作的目的大抵相若，隻是在寫作技巧上，魯迅覺得部分小說的“度量技術”較遜色，所以別立一個名稱，以資區別。《中國小說史略》第二十八篇《清末之譴責小說》中提到晚清四大譴責小說，包括：
李寶嘉《官場現形記》，全書六十回，由各章獨立的短篇故事集結而成，諷刺清末官場上種種可鄙可笑的行徑。
吳趼人《二十年目睹之怪現狀》，全書一百零八回，反映了中法戰爭後二十年中國社會的種種怪現象。
劉鶚《老殘遊記》，全書二十回，描述江湖郎中老殘的故事，記述了兩大冤獄和一次大水災對人民的禍害。《老殘遊記》的描寫很精到，藝術成就最高。
曾樸《孽海花》，全書三十回，附錄五回。寫賽金花與狀元金雯青的故事。
光緒庚子後，譴責小說特別盛行，這與當時的時代背景很有關係。戊戌變法失敗，庚子義和團運動爆發，“群乃知政府不足與圖治，頓有掊擊之意矣。其在小說，則揭發伏藏，顯其弊惡”，因感於時代黑暗，文人便借小說譴責時弊。
隻要社會上有不合理的事情，便有諷刺。《儒林外史》是諷刺小說的豐碑，其後的《老殘遊記》等也各有千秋。直到現代，魯迅諷刺國民性的作品如《阿Q正傳》、《孔乙己》，老舍的《貓城記》，到錢鍾書的《圍城》都是有高度藝術水平，兼具時代意義的諷刺小說。