諷刺小說的主題是多方麵的，有對時惡的抨擊，有婚戀的主題，但最凸顯的是科舉製度與士林生活的可悲可笑。在眾多諷刺小說中，以《儒林外史》成就最高。閑齋老人《儒林外史·序》指出此書諷刺的目的是：“故其為書，亦必善善惡惡，俾讀者有所觀感戒懼，而風俗人心，庶以維持不壞也。”《儒林外史》針對士林，在揭露士人的劣行的同時，也冀望有所改進。
1.《儒林外史》
《儒林外史》由清代吳敬梓所著，全書五十六回，描寫了近二百個人物。小說揭露了科舉製度的腐朽，讀書人對功名利祿的追求，以及人性的虛偽可悲，對諷刺文學有深刻的啟迪，也對清朝後期的小說有很大影響。後來所謂晚清譴責小說，也都是繼承《儒林外史》的餘緒。
《儒林外史》雖是長篇章回小說，但它與《三國演義》、《紅樓夢》等的編排方式很不一樣，它沒有一位或數位主人公貫穿全書，也沒有一個中心故事為一書框架。全書主要是以一位接一位人物的活動為中心，構成若幹獨立的故事，而所有故事的主旨大抵都是諷刺科舉與士林生活。整部書以數章故事為一個單元，視為一篇篇中短篇小說也無不可，如《範進中舉》，便是以範進為中心展開敘述的故事。
《範進中舉》
《範進中舉》見於《儒林外史》第三回“周學道校士拔真才胡屠戶行凶鬧捷報”，是小說中著名的故事之一，也可說是最能代表《儒林外史》藝術特色的精彩章節。
故事寫老童生周進考中進士後，又升了禦史，欽點廣東學道，負責主考南海番禺的童生。這時周進看到五十四歲的老童生範進，覺得有自己當年的影子，就提拔了他入學。其後範進參加鄉試，又中了舉人。範進家境清貧，向來受到丈人及鄉鄰的欺侮。此時捷報傳來，範進喜極而瘋，他周遭的親友，尤其是丈人胡屠戶及鄉鄰張鄉紳，對他的態度都有了一百八十度的改變。
周進自己在舉業上吃過苦，到了晚年才得中舉，他警誡自己不要屈了真才，立心是可取的。周進看到範進的卷子，先後看了三次。第一遍覺得很不好，“這樣的文字，都說的是些什麼話！怪不得不進學。”丟過一邊不看了。第二遍覺得有些意思。第三遍看到的居然是“天地間之至文，真乃一字一珠！”評選全無標準。考官無目已自可笑，作者偏偏又讓周進夫子自道：“可見世上糊塗試官不知屈煞了多少英才！”在這樣的選才標準下，範進終於苦盡甘來，中了舉。
範進中舉，本來可喜可賀，是一出皆大歡喜的喜劇。但中舉後範進瘋、範母死，人們的反應又可以見到人生的悲哀和人性的陰暗，同時反映了科舉製度對心靈的摧殘。從這個角度看，它又是一出悲劇。小說悲喜交集，而又詼諧幽默、妙趣橫生，運用出色的諷刺手法，寫出了科舉製度的扭曲人性。
刻畫人物，如在目前
範進從二十歲考到五十四歲，才得了個秀才，他背著丈人，讓家裏的老母親餓了兩三天，到城裏參加了鄉試。放榜這一天，範進家中已沒有米下鍋，母親餓得“兩眼都看不見了”，範進隻得抱著家中唯一的母雞去賣。這時中舉的消息傳來，神經衰弱的範進根本受不了這個天大的好消息，這時：
範進不看便罷，看了一遍，又念一遍，自己把兩手拍了一下，笑了一聲道：“噫，好了！我中了！”說著，往後一跤跌倒，牙關咬緊，不省人事。老太太慌了，慌將幾口開水灌了過來。他爬將起來，又拍著手大笑道：“噫！好了！我中了！”笑著，不由分說就往門外飛跑，把報錄人和鄰居都唬了一跳。走出大門不多路，一腳踹在塘裏，掙起來，頭發都跌散了，兩手黃泥，淋淋漓漓一身的水，眾人拉他不住。拍著，笑著，一直走到集上去了。
範進四次笑、兩次跌、兩句“噫！好了！我中了！”來來回回的笑笑跌跌，實際上已是哭笑難分。範進為什麼會瘋？隻要看到他中舉前的窩囊貧困，中舉後各人對他吹捧殷勤，就知道他由社會的最底層一下子升到幸福的巔峰，他怎麼承受得了。至於怎樣瘋，這很不容易表達，但吳敬梓以生動的言語，恰如其分地表達了人物的外在行為和心理反應。這段描寫語言簡潔、活潑，表現力強，充分展示出範進狂喜的情態，尤為難得。
細節生動，婉而能諷
《儒林外史》寫人物很少作靜態的心理描寫，而是通過人物的言行，揭示他們的內心世界。作者也不對人物作出品評，而是在呈現人物的行事後，由讀者自行判斷人物，但所表現的又是非常鮮明。
如第六回“鄉紳發病鬧船家寡婦含冤控大伯”寫嚴監生的死：
話說嚴監生臨死之時，伸著兩個指頭，總不肯斷氣，幾個侄兒和一些家人，都來訌亂著問，有說為兩個人的，有說為兩件事的，有說為兩處田地的，紛紛不一；隻管搖頭不是。趙氏分開眾人走上前道：“爺，隻有我能知道你的心事。你是為那燈盞裏點的是兩莖燈草，不放心，恐費了油。我如今挑掉一莖就是了。”說罷，忙走去挑掉一莖。眾人看嚴監生時，點一點頭，把手垂下，登時就沒了氣。合家大口號哭起來，準備入殮，將靈柩停在第三層中堂內。
故事中沒有直寫嚴監生吝嗇，但人物的典型如在目前。
《範進中舉》重點描刻了範進、胡屠戶等人的性格心理。胡屠戶在範進清醒之後，和他一起回家，這時他“見女婿衣裳後襟滾皺了許多，一路低著頭替他扯了幾十回”。這個細節就很生動精彩。胡屠戶為什麼要替範進整衣呢？中舉前的範進在胡屠戶眼中是“尖嘴猴腮”，但中舉之後變成了“才學又高，品貌又好”的“賢婿老爺”。胡屠戶又說：“我小老這一雙眼睛，卻是認得人的。”表麵上是吹捧女婿，暗中不忘抬高自己。他替中舉的女婿扯平衣服，而且是一路上扯了幾十回。從這個頻密的小動作，可以看到他想討好女婿的心是多麼熱切。人物的卑怯和勢利，可以說躍然紙上。
再如範進中舉後，範母喜極而喪。剛逢喪母之痛的範進，在湯知縣的宴請中，專在燕窩裏揀大蝦圓子往嘴裏送。這個小動作也是對人性的辛辣諷刺。魯迅稱讚這種手法說：“無一貶詞，而情偽畢露，誠微辭之妙選，亦狙擊之辣手矣。”可以說言簡意賅。