陳衍在宋詩學上的突出成就還表現在他所編選的《宋詩精華錄》。選本不僅是詩歌的選集，還可以反映出選家的詩學傾向和審美取向。《宋詩精華錄》采取的選編和評點相結合的方式，通過對具體作品的理解可以較清晰地看出其選詩宗旨。
一、詩史視野下的宋詩選本
《宋詩精華錄》成書於丁醜年，是陳衍生前最後刊行的一部著作，此後不久陳衍就故去了。所以，這本書反映的宋詩觀可以說是陳衍一生宋詩研究的成果總結。全書共四卷，選錄詩人一百二十九家，共選詩六百九十餘首，並根據需要予以點評，持論較公允。另外還設有摘句一項，取“有佳句而全篇不相稱者”附於所選詩後，這種方式似出自詩話體例，但在選本中確是首創。書前附有陳衍的自序，全書四卷則仿唐詩分期劃為初、盛、中、晚四個階段，選、論、評構成一個完整的、自足的詩學體係。
在這個選本中，陳衍盡可能地將選本置於詩史視野下，努力做到客觀、公正、全麵地反映宋詩的發展史和宋詩的整體麵貌。
書前《自序》是全書的綱領，闡述了陳衍對詩分唐宋的看法和態度，並說明了選詩的標準和原則：
孟軻氏有言曰：“由湯至於武丁，賢聖之君六七作。”又曰：“武丁朝諸侯，有天下，猶運之掌也。”《詩·車攻》小序雲：宣王能“內修政事，外攘夷狄，複文武之境土，修車馬，備器械，複會諸侯於東都。”此言殷、周二代之中興也。其事雖大，可以喻小。詩文之中興，何莫不然？清袁簡齋，文人之善謔而甚辯者也。有數人論詩，分茅設蕝，爭唐宋之正閨，質於簡齋。簡齋笑曰：“吾惜李唐之功德不逮姬周，國祚僅三百年耳！不然，趙宋時代，猶時唐也。”由斯以談，唐諸大家，譬如殷之伊尹、仲虺、伊陟、巫鹹，周之周公、太公、召公、散宜生、南宮適，宋諸大家，譬如殷之甘盤、傅說，周之方叔、召虎、仲山甫、尹吉甫矣。然吾之選宋詩，抑有說焉。《虞書》曰：“詩言誌，歌永言，聲依永，律和聲。八音克諧，無相奪倫。”倫，理也。孟子所謂“始條理”“終條理也”。《虞書》又曰：“戛擊鳴球，搏拊，琴瑟，以詠”，“下管鞀鼓，合止柷敔，笙鏞以間”。故禮曰：“歌者在上，匏竹在下，貴人聲也。”詩曰：“鞀鼓淵淵，噦噦管聲，既和且平，依我聲聲。”蓋聲音之道，由細而大，戛擊鳴球，所以作止藥。總言之也，合止柷敔，所以合樂止樂。……然如近賢之祧唐宗宋，祈向徐仲車、薛浪語諸家，在八音率多土木，甚且有土木而無絲竹金革，焉得命為“律和聲，八音克諧”哉！故本鄙見以錄宋詩，竊謂宋詩精華。乃在此而不在彼也。
首先，陳衍立論的基礎是宋詩與唐詩是一脈相承的關係。吳之振於《宋詩鈔序》道：“宋人之詩，變化於唐，而出其所自得，皮毛落盡，精神獨存。”宋詩承繼唐詩而來，它們之間的關係類似於曆史上的盛世和中興。所以，殷、周時期的武丁和宣王中興，使即將滅亡的王朝又延續了數百年。“其事雖大，可以喻小。”前有唐詩，宋詩則以中興的麵目延續了唐詩的生命，其曆史意義和價值並不低於唐詩。對陳衍此論，程千帆先生以為其能“於唐宋分疆，未加抑揚，實持平之至論”。這裏提到的殷周二朝的中興以及宋詩的中興之義，亦含有同光體派於同治後於詩學有中興之功。
其次，陳衍引袁枚對唐宋詩之別的看法，“吾惜李唐之功德不逮姬周，國祚僅三百年耳！不然，趙宋時代，時猶唐也。”反對用朝代之別來區劃詩歌，說明唐宋詩並沒有本質上的區別，而是詩歌發展史上的自然衍生。並以唐詩比做殷周時期開國之臣，以宋詩比做國勢衰頹中力挽狂瀾的中興之臣。
最後，陳衍引經據典說明宋詩的精華在“律和聲”和“八音克諧”的近體詩上，對於近體詩，則重絕句勝過律詩。詩評中指摘文字時，不時見有“詞費”的評價。如評歐陽修《滄浪亭》：“此詩未免詞費，使少陵、昌黎為之，必多層折而無長語。《渼陂行》、《山石》可參看也。特此題是詩家一掌故，故錄之。‘清風明月’二句，更一詩料”。又如評王安石《哭梅聖俞》：曰“起二語探驪得珠，全題在握。入後不但詞費，太覺外重內輕矣。”由此亦見陳衍與江西詩派重煉字、講技法的詩學淵源。
至於宋詩的分期，陳衍則稱其仿嚴羽《滄浪詩話》對唐詩的分期方法，將宋詩分為初、盛、中、晚四個階段：
此錄亦略如唐詩，分初、盛、中、晚。吾鄉嚴滄浪高典籍之說，無可非議者也。天道無數十年不變，凡事隨之。盛極而衰，衰極而漸盛，往往然也。今略區元豐、元祐以前為初宋，由二元盡北宋為盛宋，王、蘇、黃、陳、秦、晁、張具在焉，唐之李、杜、岑、高、龍標、右丞也；南渡茶山、簡齋、尤、蕭、範、陸、楊為中宋，唐之韓、柳、元、白也；四靈以後為晚宋，謝皋羽、鄭所南輩，則如唐之有韓偓、司空圖焉。此卷係初宋，西昆諸人，可比王、楊、盧、駱、蘇、梅、歐陽，可方陳、杜、沈、宋。宋何以甚異於唐哉！
其實，嚴羽的唐詩分期隻是以時分體，將唐詩分為唐初、盛唐、大曆、元和和晚唐五體，大致描繪了唐詩的發展曆程和各階段的變化。真正明確唐詩初、盛、中、晚分期並確切劃分時間段落的是陳衍的鄉賢高棅，隻是陳衍似乎是有意回避了明代這位唐詩的倡導者。而且陳衍在具體作品評點時，更是不忘與唐人相提而並論。如評王禹偁《寄碭山主簿朱九齡》曰：“此詩全似樂天，又是《唐摭言》中材料”。評楊璞《莎衣》曰：“第三聯，晚唐人除陸魯望、張誌和，無能及者”。評張先《題西溪無相院》曰：“子野詞家，詩可與晚唐人爭席”。評杜常《題華清宮》曰：“直是唐音”。評陳師道《贈歐陽叔弼》：“末二句學杜得其皮者，切不可學”。溯源尋流的論詩，將唐宋詩放在詩歌發展史中進行評說，態度較客觀持正。