呂、戚的交惡，緣於立儲之爭。
按照常理，呂雉作為劉邦的發妻，理所當然是皇後，一兒一女也順理成章地是太子和公主，殷周以後父子相繼的禮法就作了這樣的規定。
當時，社會上也早就有這樣的輿論導向。劉邦作為亭長，常住泗上亭中。呂雉便帶著子女，在家經營著幾畝農田。據說，他們一天正在田間刈草時，有一老者從旁路過，向呂氏乞飲。飲罷，顧視良久，對呂氏說：“夫人日後必當大貴！”呂氏以為取笑她，有些生氣。老者道：“我素操相術，如夫人相貌，日後定是天下貴人。”呂氏半信半疑，引兒女至前，請他相視。老者撫摩兒首，且驚且語：“夫人所以尊貴，全為此兒。”又顧視幼女道：“此女也是貴相。”說罷，便揚長而去。
恰巧劉邦乞假歸視，呂氏述及老者所語，劉邦問明老者去了沒有多時，搶步追了裏許，已見老者正躑躅前行，便請求道：“老丈善相，請為我一相！”老者將他仔細打量，說道：“君相大貴，適才所見夫人子女，想必是尊眷？”得到肯定回答，便說：“夫人子女，皆因足下得貴。令郎更肖足下，足下真貴不可言！”劉邦喜不自禁，連連道謝：“將來果如丈言，決不忘德。”等到劉邦以後當了皇帝，遍尋老者，竟無下落。《史記》卷八《高祖本紀》。
可見，社會上的傳聞早就將劉邦當皇帝，與呂雉當皇後、皇太後，兒子當太子、皇帝，女兒當公主，聯係在了一起。
但是，戚夫人卻偏偏要向呂後挑戰。她憑的就是比呂後年輕貌美。她正當妙齡，貌賽西施，技同弄玉，吹拉彈唱，樣樣精通。劉邦素性漁色，對年老色衰的呂後，早就失去了興趣，對戚夫人這樣的美人兒，哪能不動情？他每出居洛陽，必令戚夫人隨行。他對戚夫人的專寵，已經毫無顧忌。
一日，禦史大夫周昌入宮陳事，趨至內殿，聞有男女嬉笑聲。他凝神一瞧，隻見劉邦上坐，懷中摟著一位美人兒，正在調情取樂。那美人就是專寵後宮的戚夫人。這周昌盡管素病口吃，不善言辭，但性格強直，遇事敢言。盡管有時不能盡說，也掙得麵紅耳赤，絕不肯含糊迎合。蕭何、曹參等視他作諍臣，就是劉邦也怕他三分。但今日所見，卻是宮闈秘事，不便幹預，便掉頭向外走去。劉邦卻沒把這當回事，撇了戚夫人，喚他回轉。又乘他跪謁之時，趁勢騎在他的脖子上，問他：“你看朕為何等君主？”周昌脖子被夾得難受，硬是揚起頭來，說劉邦：“陛下好似桀紂之主！”劉邦毫不在意，哈哈大笑。《史記》卷九十六《張丞相列傳》。
掩袖工啼，本是婦人習態。戚夫人既得專寵，便想入非非。本來，劉邦將趙王張敖降封為宣平侯後，便移封戚夫人的兒子代王如意為趙王。看他年已十齡，想讓他就國。戚夫人大驚失色，跪在劉邦麵前，未語先泣。劉邦窺透芳心，安慰道：“你莫非為了如意麼？我本想立他為太子，終覺廢長立幼，名義不順，隻好從長計議罷！”戚夫人聽了不勝悲楚，索性號啕痛哭。劉邦本來就嫌太子劉盈秉性柔弱，不比如意更多地繼承了自己遺傳的因子，也想著趁早廢立，既可保全國祚，也可安慰愛姬。這會兒看著戚夫人悲楚的樣子，劉邦更覺心軟，便脫口而出：“算了罷，我就立如意為太子便了。”戚夫人轉悲為喜，連忙叩頭謝恩。
第二天，劉邦臨朝，召集群臣決定廢立太子之事。群臣一聽，一個個叩頭著地，同聲力爭，都說立嫡以長，為古今通例，況且太子冊立有年，並無過失，無端不宜廢立。劉邦哪肯聽從，顧令詞臣草詔。忽聽一人大呼：“不可！不——不可！”劉邦一看，竟是禦史大夫周昌，心裏先涼了半截，忙問個中究竟。周昌越加情急，麵上青筋暴露，盡管口吃得說不出話來，還是結結巴巴地說：“臣口不能言，然臣期期知其不可！陛下雖欲廢太子，臣期期不奉詔！”劉邦見周昌急得麵紅耳赤，嘴裏連說“期期”，忍不住大笑起來。滿朝大臣，也暗笑不止。原來楚人讀“極”為“綦”，周昌口吃，又讀“綦”如“期”，並連說“期期”，反倒惹得君臣大笑，淡化了緊張的氣氛。劉邦宣布退朝罷議，群臣也被笑聲解脫，起身退歸。