劉邦平定陳、彭之亂後，政躬不豫，一連幾日不見視朝。群臣都向宮中請安，誰知劉邦吩咐守門官吏，無論親戚勳舊，一概拒絕。群臣屢進屢退，無從入謁，究不知皇帝得何病症，互啟猜疑。
其實劉邦乃是愁病，一大半為了戚夫人母子，躊躇莫決，所以悶臥宮中，獨自沉思。待英布叛亂消息傳來，他趕忙起身招集諸將會議出師。諸將都願隨劉邦出征，劉邦卻不免遲疑，一時不能遽決。他病體新愈，尚未複原，便想著讓太子統兵，出擊英布。《史記》卷五十五《留侯世家》。
呂後這下子急了，趕忙讓其兄呂釋之向商山四皓問計。
說到這商山四皓，很有些來曆。這四人是周術（字元道，號裏先生）、吳實（字子景，號綺裏季）、崔廣（字子通，號夏黃公）、唐秉（字宣明，號東園公）。他們原來是秦王朝的博士，因秦始皇焚書坑儒，遂避亂而隱居商山。因品高行潔，銀須皓首，世稱“商山四皓”。劉邦也聽到他們的重名，但屢征不至。呂釋之奉呂後命，為保全太子，問計於留侯張良。張良教他往迎商山四皓，輔佐太子，便不會出現廢立情事。釋之也不明就裏，當即卑禮厚幣，往聘四皓。四皓見他來意甚誠，勉允出山，麵謁儲君。他們來到長安，太子劉盈格外禮遇，情同師事。四皓又不好遽去，隻得留下。《史記》卷五十五《留侯世家》。
等到英布事起，傳來太子劉盈監軍消息。四皓已窺破劉邦微意，遂往見呂釋之道：“太子出去統兵，有功亦不能加封，無功卻不免加禍。君何不急請皇後，泣陳於主上，但言英布為天下猛將，素善用兵，不可輕敵。現今出征諸將，都係陛下故舊，怎肯安受太子節製？今若使太子監軍，無異使羊監狼，誰肯為用？徒令英布放膽乘隙西來，中原一動，全局便至瓦解。看來隻有陛下力疾親征，方可平亂雲雲。照此進言，太子方可無虞了！”釋之連聲稱好，連忙入宮報知呂後。
呂後聞言，乘間至劉邦前，嗚嗚咽咽，將四皓所教，泣述一番。劉邦聽罷，長歎一聲，慨然道：“我原知豎子不能行事，總須乃公自行，我就親征便了！”當日即頒下詔命，禦駕親征。《史記》卷五十五《留侯世家》。
時方新秋，渭水生涼，長安葉黃。劉邦禦蹕啟行，戰將多半相從，唯留守諸臣，輔著太子，送行出長安，共至霸上。劉邦環視四野，但見灞水悠悠，柳枝依依，回想古今往事，感慨良多。留侯張良平日多病，這天也從臨潼南曲郵村趕到霸上，勉力送行，對劉邦說：“臣本宜從行，無奈病體加劇，未便就道，隻好暫違陛下。唯陛下此去，務請隨時慎重。楚人生性剽悍，幸勿輕與爭鋒！”劉邦連連點頭。張良又說道：“太子留守京都，關係甚重。陛下應命太子為將軍，統率關中兵馬，方足懾服人心。”劉邦深以為然，且囑咐他道：“子房為朕故交，今雖抱病，幸為朕臥輔太子，免朕懸念！”張良答道：“叔孫通已為太子太傅，才足勝任，請陛下放心！”劉邦道：“叔孫通原是賢臣，但一人恐不足濟事，故煩子房相助。子房可屈居少傅，還望勿辭！”張良受職自歸。劉邦當即頒詔，調發上郡、北地、隴西車騎及巴蜀材官，並中尉卒三萬人，使屯霸上，為太子衛軍。部署既定，然後麾兵東行，逐隊進發。《史記》卷五十五《留侯世家》。
四皓的這個計謀，確實鞏固了太子的地位，提高了太子的聲望，卻把劉邦送到了地府的門口。那英布不愧天下猛將，所擺陣法，與項羽相似，交戰中箭如飛蝗，一箭直穿劉邦胸部。劉邦雖然有鐵甲護身，那箭頭也入肉三分，從此留下了禍根。
回師途中，劉邦路過沛縣，與故鄉父老相見。他流連數日，在宴會上又唱又跳。但想到曆經百戰，統一天下，卻遠離故土，又不由流下數行老淚，表示：“遊子悲故鄉，乃是常情。我雖定都關中，萬歲以後，魂魄猶依戀故土，怎能忘懷？”他可能已有預感，此情此景，真有點與故鄉告別的味道。《史記》卷八《高祖本紀》。
走到半路上，劉邦箭創複發，匆匆入關。
回到長安，劉邦一臥數日，不斷呻吟。戚夫人晨夕侍側，見劉邦的境況，想到自己的處境，不免格外擔憂。她沒有及早隨兒子遠行，遂越陷越深。此時更不可能退步抽身，隻好覷便陳詞，再四籲請劉邦保全她母子性命。劉邦便舊事重提，決議廢立。張良作為太子少傅，聞聽此事，義難坐視，便首先入諫。劉邦過去對他言無不聽，計無不從。但這次任他怎樣陳說，曉以利害，劉邦隻是不睬。張良也無計可施，隻好退歸，好幾天閉門謝客，托病不出。這下子可惹惱了太子太傅叔孫通，入宮強諫道：“春秋時晉獻公寵愛驪姬，廢去太子申生，亂了晉國。秦始皇不早立扶蘇，身後天下大亂，這可是陛下親眼所見。今太子仁孝，天下共知。呂後與陛下艱苦備嚐，隻生太子一人，何以無端背棄？今陛下必欲廢長立幼，臣即用頸血灑地！”說罷，就拔出寶劍，竟欲自刎。劉邦慌忙搖手，叫他不必自盡，說道：“我不過偶出戲言，君奈何當真，竟來屍諫？”叔孫通放下寶劍，說道：“太子為天下根本，根本搖動，天下震動，陛下怎能以天下為戲？”劉邦道：“我聽君言，不廢太子了！”叔孫通乃趨退。《史記》卷九十九《劉敬叔孫通列傳》。