周勃又來到長安！
這長安他來過多少次，也曾在這裏叱吒風雲，甚至曾經掌握過皇帝的命運。但是，他這次是以囚犯的身份，被押解來的。撫今追昔，這老實人也感慨萬千。
入都以後，自然是下獄。也算周勃命不該盡，判定此案的廷尉張釋之執法廉明，從不會看皇帝眼色行事。一次，文帝出過中渭橋，適有一人從橋下經過驚動禦馬，文帝欲將他處死，釋之卻斷令罰金。君臣爭執一番，文帝依了釋之，僅罰金了事。又有一次，賊人竊取了高廟內座前的玉杯，釋之奏當棄市，文帝卻要族誅。又發生爭執，釋之認為法止如此，若賊人妄取長陵土，將用何法懲辦？文帝遂同意罪止本身，不再株連。《史記》卷一百二《張釋之馮唐列傳》。
周勃入獄後，獄吏免不了要勒索。周勃起初不肯出錢，便招來獄吏的冷嘲熱諷，平白受了許多窩囊氣。人在屋簷下，周勃也隻好低下頭來，拿出千金，分作饋遺。獄吏當下好似換了一張臉，小心供應。開庭那天，廷尉張釋之倒是有心為周勃開脫，但畢竟要當堂對簿。周勃平日就不善言辯，廷尉才訊問數語，便舌結詞窮，不發一言。還虧得張釋之，一時未曾定讞，但令他還係獄中。那獄吏還算有心，拿人錢財，便想著與人消災，暗中替周勃想出一法，隻是不便明告，便在木櫝上寫了“以公主為證”五個字。周勃看後，如夢初醒。待家人來探視時，便附耳說明。原來，周勃的長子周勝之娶文帝女為妻。這次周勃遞解來京，其子恐有不測，便與妻子立即來京省父。當即懇求公主，代為轉圜。由於兩口兒平日曾有口語頂撞，公主開始還要擺些身價。經周勝之五體投地，公主方嫣然一笑，入宮代求去了。
張釋之本欲替周勃開脫，怎奈周勃不善言辭，未能辯明。他就轉告袁盎，袁盎曾彈劾周勃驕倨無禮，但事出公心，聽了釋之所言，便奏稱周勃無罪。文帝念起周勃的擁立之功，心中也已釋然，忽聽薄太後召見，當即應詔進謁。才一進門，薄太後便取頭巾，向文帝麵前擲來，怒斥道：“絳侯握著皇帝禦璽，統率北軍，那時都不想造反，還把你迎回來當皇帝。這會兒住一小縣，還造什麼反？你聽了何人讒言，要屈害功臣！”原來，周勃曾將封邑讓與太後之弟薄昭，薄昭感念不忘，已在太後麵前替周勃伸冤，太後又得公主泣請，遂召文帝入見。文帝受了母後斥責，慌忙賠罪，連稱一旦廷尉訊明冤情，便當釋放雲雲。太後毫不鬆口，令他當即臨朝，赦免周勃。好在張釋之已經詳陳獄情，證明周勃並無反意。文帝不待閱畢，即使人持節到獄，釋免周勃。
周勃有幸出獄了。經過這番生死的折騰，“重厚少文”的周勃似乎也悟出了人生的某些真諦。他以千金買得獄吏“以公主為證”的五個字，卻救了一命，遂感慨萬分道：“我曾經統率百萬大軍，哪裏知道獄吏是這樣的尊貴呢！”說罷，便上朝謝恩，文帝仍令回國，他也就陛辭而出。《史記》卷五十七《絳侯周勃世家》。
他也聞知自己入獄後，薄昭、袁盎、張釋之俱為排解，便親自一一拜謝。拜謝袁盎時，談及當年彈劾之事，周勃笑道：“我此前還曾怪君，今日始知君實為愛我了！”袁盎一笑了之。
當然，周勃也許還沒有來得及對人生進行全麵的反思。從他麵對文帝詢問決獄、錢穀時的尷尬應對，尤其是入獄對簿時竟然無言以對來看，他隻適合在戰場上衝鋒，而不適合在官場上周旋。他兩次被推到丞相的位置上，本身就是一種曆史、人生的錯位。他不僅沒有像蕭何、曹參一樣留下應有的政績，反而差點丟掉了性命。
可能是文帝從此以後再沒有起用過周勃，也可能是周勃自己心灰意冷，從此遠離中樞，此後他再沒有在史冊上留下任何身影。漢文帝十一年（前169），周勃逝世。長子周勝之襲封。六年後，因與公主不和，又坐殺人，被收回封地，取消封號。一年後，文帝封周勃之子中最賢者、河內守周亞夫為條侯，續絳侯之後。
父子悲劇，周勃退場了，周亞夫又登場了。