漢文帝約束自我，尊重法律的故事，也值得我們重視。
《史記·張釋之馮唐列傳》記載，“上行出中渭橋，有一人從穚下走出，乘輿馬驚。於是使騎捕，屬之廷尉。釋之治問。曰：‘縣人來，聞蹕，匿橋下。久之，以為行已過，即出，見乘輿車騎，即走耳。’廷尉奏當，一人犯蹕，當罰金。文帝怒曰：‘此人親驚吾馬，吾馬賴柔和，令他馬，固不敗傷我乎？而廷尉乃當之罰金！’釋之曰：‘法者，天子所與天下公共也。今法如此而更重之，是法不信於民也。且方其時，上使立誅之則已。今既下廷尉，廷尉，天下之平也，一傾而天下用法皆為輕重，民安所措其手足？唯陛下察之。’良久，上曰：‘廷尉當是也’。”
有一次，漢文帝出行，途經中渭橋，突然有行人衝犯車馬。經過審訊，知道是一長安平民知道皇帝車隊來臨，臨時到中渭橋的引橋下躲避，許久之後，以為車隊已經通過，於是從橋下走出，不想恰恰使漢文帝乘車的駕馬受驚。主持司法事務的廷尉張釋之按照漢代法律，判定此人違犯皇帝車輿出行時的戒嚴製度，應當罰金。
漢文帝一時大怒，以為懲罰過輕，他說道：此人令我的馬受驚，幸虧這馬性情柔和，如果是別的馬，豈不是會發生致命的事故嗎！廷尉卻僅僅處以罰金！
張釋之則堅持主張嚴格按照刑法來治罪。他說，“法者，天子所以天下公共也，今法如此而更重之，是法不信於民也。”就是說，所謂“法”，是天子與天下臣民應當共同遵行的規則，今天這樣的事件，“法”已經有處罰的規定，如果按照陛下的意見加重處罰，那麼，將使國家的法令無法取信於民。漢文帝沉思良久，說道：廷尉所說的是對的。
揚雄《法言·淵騫》據此有“張廷尉之平”的評價。
這一故事，說明當時一些重要的執法官員能夠以公正為原則，而漢文帝以天下之尊，在盛怒之下也能夠虛心納諫。他在實際上承認了“法者，天子所與天下公共也”這一認識的合理性，並且在執法中讚同落實“法者，天子所與天下公共也”理念，這樣的表現，在中國法律思想史上，也是有積極的曆史文化意義的。
宋人許月卿《百官箴》卷四《大理箴》寫道：“千載稱賢，漢張廷尉。仁哉文帝，故能用之。為政在人，取人以身。移風易俗，黎民孔醇。幾致刑措，豈無所自。考釋之語惡刀筆吏曰：‘亟疾苛察，秦是以亡。惻隱之實，過失不聞，舉措係風化，不可不謹。’帝善其言，進進吾仁。故其為廷尉，不以天子喜怒易其平，天下無寃民。豈惟釋之賢，能用釋之，文帝之功。”張釋之“不以天子喜怒易其平”，而天子能夠容忍這樣的大臣，“能用釋之，文帝之功”，確實是值得肯定的。