文景時代推行的政治方針，使國家安定，經濟富實，但是匈奴貴族因為未曾遭到有力的反擊，對漢地的侵擾愈益頻繁。
在漢高祖時代招納韓王信之後，匈奴依然有介入中原政治動亂的動向。吳楚七國之亂發生時，據說趙王劉遂甚至曾經私下與匈奴貴族聯絡，希望匈奴出兵策應叛軍。後來匈奴聽說吳楚兵已敗，才中止了入邊的計劃。
漢高帝八年（前199），匈奴數侵北邊，劉邦問計於劉敬，劉敬獻和親之策。漢惠帝三年（前192），漢複與匈奴和親，以宗室女為公主，嫁冒頓單於。不過，即使在實行和親政策的時代，漢家公主北上與匈奴騎兵南下，一如文化的針與線來往交織，彌合著南北的民族距離，而和平往來和戰爭往來長期以來一直交替發生，演出著一種婚慶之樂與廝殺之聲的奇異的合奏。
漢文帝時代，對匈奴的政策以守備為主，取比較消極的態度，和親也是基本外交形式之一。據《史記·匈奴列傳》記載，和親與戰爭依然成為相互交錯使用的手段。
司馬遷說：“至孝文帝初立，複修和親之事。其三年五月，匈奴右賢王入居河南地，侵盜上郡葆塞蠻夷，殺略人民。於是孝文帝詔丞相灌嬰發車騎八萬五千，詣高奴，擊右賢王。右賢王走出塞。文帝幸太原。是時濟北王反，文帝歸，罷丞相擊胡之兵。”第二年，即漢文帝六年（前174），匈奴單於致書漢廷：“天所立匈奴大單於敬問皇帝無恙。前時皇帝言和親事，稱書意，合歡。漢邊吏侵侮右賢王，右賢王並不請示，而擅自與漢吏相距，絕二主之約，離兄弟之親。皇帝讓書再至，發使以書報，不來，漢使不至，漢以其故不和，鄰國不附。今以小吏之敗約故，罰右賢王，使之西求月氏擊之。以天之福，吏卒良，馬強力，以夷滅月氏，盡斬殺降下之。定樓蘭、烏孫、呼揭及其旁二十六國，皆以為匈奴。諸引弓之民，並為一家。北州已定，願寢兵休士卒養馬，除前事，複故約，以安邊民，以應始古，使少者得成其長，老者安其處，世世平樂。未得皇帝之誌也。”收到匈奴單於來信，漢王朝討論對於匈奴應當采取進攻方略還是執行和親政策，公卿大臣們都說：“單於新破月氏，乘勝，不可擊。而且即使占領匈奴地方，都是澤鹵地方，不宜定居。還是和親最為有利。”這一意見得到漢文帝的讚許。
漢文帝致匈奴書說：“皇帝敬問匈奴大單於無恙。單於來信稱願‘願寢兵休士卒養馬，除前事，複故約，以安邊民，使少者得成其長，老者安其處，世世平樂’，朕甚嘉之，此古聖主之意也。漢與匈奴約為兄弟，所以遺單於甚厚。倍約離兄弟之親者，常在匈奴。然右賢王事已在赦前，單於勿深誅。單於若稱書意，明告諸吏，使無負約，有信，敬如單於書。使者言單於自將伐國有功，甚苦兵事。服繡袷綺衣、繡袷長襦、錦袷袍各一，比餘一，黃金飾具帶一，黃金胥紕一，繡十匹，錦三十匹，赤綈、綠繒各四十匹，使中大夫意、謁者令肩遺單於。”漢文帝致書所謂“右賢王事已在赦前，單於勿深誅”以及“單於自將伐國有功，甚苦兵事”，於是贈送單於衣物服飾織品的作法，體現出中原政權由來已久並且影響深遠的驕慢自大的民族虛榮心。
匈奴老上稽粥單於初立，漢文帝又遣宗室女公主為單於閼氏。
漢文帝十四年（前166），匈奴單於率領十四萬騎入侵至於朝那（今寧夏固原東南）、蕭關（今寧夏固原南），殺北地都尉卬，虜掠人民畜產甚多，又至彭陽（今甘肅鎮原東南）。使奇兵入燒回中宮，前鋒騎兵直至雍甘泉（今陝西淳化）。匈奴單於留處塞內一個多月方才離去，漢軍逐匈奴軍出塞即還，不能有所殺傷。匈奴日益驕橫，每年都入侵邊，殺掠人民畜產甚多，雲中（郡治在今土默特左旗）、遼東受害最為嚴重，至代郡萬餘人。漢王朝深以為憂患，派遣使者致匈奴書。匈奴單於也派當戶報謝，再次說到和親事。
漢文帝後二年（前162），又派使者致匈奴單於書，對匈奴單於贈送兩匹駿馬表示感謝。又說道：“先帝製度：長城以北，引弓之國，受命單於；長城以內，冠帶之室，朕亦製之。使萬民耕織射獵衣食，父子無離，臣主相安，俱無暴逆。現在聽說有邪惡小民貪圖外降進取之利，背義絕約，忘萬民之命，離兩主之歡，然而事情已經過去。來信說：‘二國已和親，兩主歡悅，寢兵休卒養馬，世世昌樂，翕然更始。’朕深為讚賞。聖人者日新，改作更始，使老者得息，幼者得長，各保其首領而終其天年。朕與單於俱由此道，順天恤民，世世相傳，施之無窮，天下莫不鹹便。漢與匈奴鄰國之敵，匈奴處北地，寒，殺氣早降，故詔吏遺單於秫糵金帛絲絮佗物歲有數。今天下大安，萬民熙熙，朕與單於為之父母。朕追念前事，薄物細故，謀臣計失，皆不足以離兄弟之歡。朕聞天不頗覆，地不偏載。朕與單於皆捐往細故，俱蹈大道，墮壞前惡，以圖長久，使兩國之民若一家子。”漢文帝又說：“朕聞古之帝王，約分明而無食言。單於留誌，天下大安，和親之後，漢過不先。單於其察之。”表示願意長久維持和親的關係，希望和平友好之約從此不再被破壞。