飛將軍李廣，是司馬遷筆下光彩奪目的曆史人物。李廣才勇無雙，卻功業未成，作為悲劇人物博得百千年來後人的同情。其實，從時勢造英雄的角度看，雖然當時的曆史條件和社會條件沒有能夠給予李廣最高的軍功榮譽，但是其人的出現和其事的演成，其實也是時勢的優遇使然。
李廣，隴西成紀（今甘肅通渭東）人。他的先人李信，是秦時遠征逐得燕太子丹者的名將。李氏家族原來居住在槐裏（今陝西興平東南），後來徙居成紀。李廣家世代研習承繼弓射之法。漢文帝十四年（公元前166年），匈奴大舉入侵至於蕭關，距離李廣家鄉僅二百裏。李廣以良家子身份從軍擊匈奴，以善於騎射的技能優勢，斬殺俘虜敵軍甚多，被任命為中郎。李廣的從弟李蔡也為郎，都作為皇帝的武騎常侍，秩級為八百石。
李廣曾經隨從漢文帝出行射獵，以勇力格殺猛獸，漢文帝讚歎道：“可惜啊，你生不逢時！如果你生在高帝創立帝業時，萬戶侯豈足道哉！”
漢景帝即位初，李廣為隴西都尉，不久又徙為騎郎將。吳楚七國之亂時，李廣為驍騎都尉，跟從太尉周亞夫擊吳楚叛軍，曾經奪取敵軍軍旗，於昌邑（今山東金鄉西北）戰役中大顯威名。梁孝王曾經以將軍印授李廣。凱旋後，李廣因為私下收受諸侯印，竟然沒有得到朝廷的封賞。
李廣徙任為上穀（郡治在今河北懷來東南）太守，頻繁與匈奴交戰。典屬國公孫昆邪對漢景帝說：“李廣才氣，天下無雙，自負其能，屢屢與匈奴近戰，以競勝負，我擔心朝廷會因此喪亡名將。”因為出於真情，以致聲淚俱下。漢景帝於是改任李廣為上郡（郡治在今陝西榆林南）太守。後來李廣又相繼擔任隴西（郡治在今甘肅臨洮）、北地（郡治在今甘肅慶陽西北）、雁門（郡治在今山西左雲西）、代郡（郡治在今河北蔚縣東北）、雲中（郡治在今內蒙古土默特左旗東南）太守，以驍勇力戰聞名北邊。
李廣任上郡太守時，匈奴大肆入掠上郡。漢景帝派內臣之貴幸者與李廣一同整飭訓練部隊以抗擊匈奴。一次，內臣率騎兵數十前行，遇見匈奴士兵三人，雙方交戰。匈奴人且走且還射，射傷內臣，其隨從騎士被射殺殆盡。內臣逃到李廣帳前。李廣說：“這一定是匈奴中之射技最高的射雕者。”於是親自率領一百騎兵追擊三人。三人失去乘騎，不得不步行，已經走了數十裏。李廣命令其隨從騎兵分散，形成左右翼包抄，而李廣自己彎弓射擊，殺其二人，生俘一人，經審訊，得知果然是匈奴射雕者。將俘虜縛之上馬，卻遭遇匈奴大部隊數千騎。匈奴部眾看到李廣等人，以為是漢軍誘騎，心懷驚疑，於是上山列陣。李廣隨從百騎更大為驚恐，準備馳馬還走。李廣則鎮定地說：“我們距離我軍主力數十裏，現在如果以百騎馳走，匈奴縱馬追射圍擊，我等很快就會被全數射殺。如果現在我們留在這裏，匈奴一定以為我們是大軍引誘其入我伏擊地區的誘兵，必然不敢擊我。”