飛將軍李廣,是司馬遷筆下光彩奪目的曆史人物。李廣才勇無雙,卻功業未成,作為悲劇人物博得百千年來後人的同情。其實,從時勢造英雄的角度看,雖然當時的曆史條件和社會條件沒有能夠給予李廣最高的軍功榮譽,但是其人的出現和其事的演成,其實也是時勢的優遇使然。
李廣,隴西成紀(今甘肅通渭東)人。他的先人李信,是秦時遠征逐得燕太子丹者的名將。李氏家族原來居住在槐裏(今陝西興平東南),後來徙居成紀。李廣家世代研習承繼弓射之法。漢文帝十四年(公元前166年),匈奴大舉入侵至於蕭關,距離李廣家鄉僅二百裏。李廣以良家子身份從軍擊匈奴,以善於騎射的技能優勢,斬殺俘虜敵軍甚多,被任命為中郎。李廣的從弟李蔡也為郎,都作為皇帝的武騎常侍,秩級為八百石。
李廣曾經隨從漢文帝出行射獵,以勇力格殺猛獸,漢文帝讚歎道:“可惜啊,你生不逢時!如果你生在高帝創立帝業時,萬戶侯豈足道哉!”
漢景帝即位初,李廣為隴西都尉,不久又徙為騎郎將。吳楚七國之亂時,李廣為驍騎都尉,跟從太尉周亞夫擊吳楚叛軍,曾經奪取敵軍軍旗,於昌邑(今山東金鄉西北)戰役中大顯威名。梁孝王曾經以將軍印授李廣。凱旋後,李廣因為私下收受諸侯印,竟然沒有得到朝廷的封賞。
李廣徙任為上穀(郡治在今河北懷來東南)太守,頻繁與匈奴交戰。典屬國公孫昆邪對漢景帝說:“李廣才氣,天下無雙,自負其能,屢屢與匈奴近戰,以競勝負,我擔心朝廷會因此喪亡名將。”因為出於真情,以致聲淚俱下。漢景帝於是改任李廣為上郡(郡治在今陝西榆林南)太守。後來李廣又相繼擔任隴西(郡治在今甘肅臨洮)、北地(郡治在今甘肅慶陽西北)、雁門(郡治在今山西左雲西)、代郡(郡治在今河北蔚縣東北)、雲中(郡治在今內蒙古土默特左旗東南)太守,以驍勇力戰聞名北邊。
李廣任上郡太守時,匈奴大肆入掠上郡。漢景帝派內臣之貴幸者與李廣一同整飭訓練部隊以抗擊匈奴。一次,內臣率騎兵數十前行,遇見匈奴士兵三人,雙方交戰。匈奴人且走且還射,射傷內臣,其隨從騎士被射殺殆盡。內臣逃到李廣帳前。李廣說:“這一定是匈奴中之射技最高的射雕者。”於是親自率領一百騎兵追擊三人。三人失去乘騎,不得不步行,已經走了數十裏。李廣命令其隨從騎兵分散,形成左右翼包抄,而李廣自己彎弓射擊,殺其二人,生俘一人,經審訊,得知果然是匈奴射雕者。將俘虜縛之上馬,卻遭遇匈奴大部隊數千騎。匈奴部眾看到李廣等人,以為是漢軍誘騎,心懷驚疑,於是上山列陣。李廣隨從百騎更大為驚恐,準備馳馬還走。李廣則鎮定地說:“我們距離我軍主力數十裏,現在如果以百騎馳走,匈奴縱馬追射圍擊,我等很快就會被全數射殺。如果現在我們留在這裏,匈奴一定以為我們是大軍引誘其入我伏擊地區的誘兵,必然不敢擊我。”