漢元帝臨死之前，通過“昭君出塞”，奠定了漢匈和平友好關係的基礎。一向是漢朝外部勁敵的匈奴，在漢成帝時期竟然沒有發生大的戰亂。
建始二年（前31年），呼韓邪單於病死，由於大閼氏的長子雕陶莫皋繼承了單於的職位，成為新單於，稱複株累若鞮單於。按照匈奴人“父死妻後母”的習俗，王昭君又成為新單於的妻子。
河平元年（前28年），新單於派遣右皋林王伊邪莫演到長安參加正月元旦的獻貢朝賀大典。在回去途中，伊邪莫演忽然對護送使者說：“我要投降漢朝，假若你們不接受，我就自殺，誓死不回匈奴。”對這一突發的外交事件，漢成帝讓朝臣廷議。有人主張按照過去慣例，接受其投降。穀永和杜欽卻認為，“漢朝建國，匈奴一直為邊害，所以懸賞黃金與爵位，鼓勵其反叛者來投降。而今天單於屈服稱臣，列於北藩，潛使朝賀，沒有二心，漢朝對其政策，應該與過去有所區別。既然接受了單於聘享朝賀之誠，再要收納其叛臣，是貪一時之得而失一國之心，是擁有罪之臣而絕向慕仁義之君。假如這是剛即位的新單於還想與中國友好，但不知道中國的想法，暗地讓伊邪莫演詐降以觀吉凶。我們接受其降則虧德違善，使單於生疑疏遠，懷疑邊地官員挑撥生事。或者單於設下反間計，借此挑起事端，我們接受來降者則正好跳入圈套，使其貌似有理議責我不義。這件事關乎邊境安危和大軍動靜，不可不詳察慎思。我們不如不接受伊邪莫演之降，以顯示有如日月之明信，抑卻詐欺之陰謀，安撫單於親附中單於中國之善心。”
漢成帝采納了穀永和杜欽的意見，派中郎將王舜前往伊邪莫演得滯留地詢問調查，這位匈奴右皋林王忽然改變態度，說“我一時發狂病，隨便胡說八道罷了。”最後，漢朝使者將他護送回國，新單於沒有任何舉措，伊邪莫演官位如舊，隻是不讓他再見漢朝使者。看來穀永和杜欽二人判斷不錯。
河平四年（前25年）正月，匈奴株累若鞮單於到長安朝見漢成帝。這是呼韓邪單於迎娶王昭君之後，匈奴最高統治者又一次進入中原。漢成帝依照接見呼韓邪單於的禮儀又一次隆重接待他，並比上次多賜錦繡繒帛兩萬匹，絲絮兩萬斤，雙方的和平友善關係得到鞏固和加強。
株累若鞮單於在位十年，於鴻嘉元年（前20年）去世，他的弟弟且麋胥繼立為搜諧若鞮單於。搜諧若鞮單於在位八年，元延元年（前12年）動身，準備參加次年正月元旦朝賀漢朝皇帝的大典，不料卻病死在路上。搜諧若鞮單於的弟弟且莫車成為車牙若鞮單於，也僅在位四年，於綏和元年（前8年）死去。這時呼韓邪單於最小的兒子（前三位單於的弟弟）囊知牙斯即位為烏珠留若鞮單於。
新單於即位，漢朝派遣中郎將夏侯藩、副校尉韓容出使匈奴。這時在朝中輔政的是成帝舅父王根，有人給他獻策說：“匈奴有一塊飛地，楔入我張掖郡（今甘肅張掖）界，那裏出產奇異木材，也有箭杆翎羽。此地若為我所得，可使邊境一帶因之富饒，國家有開疆拓土之實，將軍也可以顯功名垂世。”
王根把這項建議向漢成帝報告，並極力推薦這種做法。漢成帝本想直接向單於提出領土要求，又怕被拒絕有損國家威信。王根就把皇帝的意思告訴夏侯藩，命他作為私人意見說給單於聽。
夏侯藩來到匈奴，說完其他事情後，故意漫不經心地說：“我以為匈奴有飛地楔入漢朝張掖郡內，漢朝為守邊塞，派三個都尉率士兵數百人冒酷寒受勞累，受著此地，非常辛苦。單於應該上疏皇帝，獻出此地，兩國邊境線取直而斷，使漢朝省去兩都尉和士卒數百人的邊防力量，以回報天子對匈奴的恩德。而天子會以更優厚的好處回報單於。”
烏珠留單於問：“這難道是天子詔書之語嗎？將要派使者正式提出要求嗎？”夏侯藩回答說：“這是天子的意思，不過我也是為單於籌劃呢。”烏珠留單於接著說：“孝宣、孝元皇帝哀憐我的父親呼韓邪單於，劃定長城以北歸匈奴所有。這塊地是溫偶佘王的領地，我尚不清楚其地形和物產，請讓我派人去問一問。”
夏侯藩、韓容回國後不久，第二次出使匈奴，正式提出領土要求。烏珠留若鞮單於斷然加以拒絕，他說：“我的父兄傳五代到我這裏，漢朝從未要求過得到此地，現在卻忽然向我提出要求，這是為什麼呢？我已問過溫偶佘王，匈奴西部各王製作的帳篷和車輛，全仰仗這塊土地上出產的木材。而且這是先父留下來的遺產，我不敢失掉它。”
夏侯藩外交失敗，回國後調任太原郡（治所在今山西太原）太守。烏珠留若鞮單於派使者到長安，向黃帝報告夏侯藩向匈奴求地的前後過程。漢朝天子回答說：“夏侯藩假傳聖旨，向單於提出領土要求，依法應當處死。但既然經過兩次大赦，今將夏侯藩貶為濟南郡（治所在今山東章丘）太守，不許他再參與對匈奴的事務。”
總之，這一時期，漢匈之間關係平穩，和平相處，北疆呈現出一派和平繁榮的景象，沒有幹戈的紛擾，百姓得到安寧。