中國曆史上的第一個皇帝，為秦代的嬴政，他也是中國曆史上第一個批量化地集中屠殺文人的皇帝。
據說，毛主席在一次會議的談話裏，提到這件事，他認為秦始皇殺得並不多，或不夠多。然而，秦始皇萬萬沒有想到，他如此大規模、大範圍，幾近斬草除根地收拾讓他覺得放心不下的文人，以為從此可以高枕無憂，子孫萬代坐穩皇帝的位子；從此可以放下心來，再無文人跳出來犯上作亂。哪曉得，事與願違，秦到二世即亡。而亡秦者偏偏不是文人，而是不讀書的劉邦和項羽。
後代人議論起秦始皇來，第一個話題，就是他的暴政，他的焚書坑儒，多半想不到他作為千古一帝的輝煌業績。其實，焚書，是始皇帝三十三年的事；坑儒，是始皇帝三十五年的事。將六百四十名儒生坑於鹹陽，是嬴政下令幹的，因為他發現自己上當受騙，氣急敗壞，便對知識分子大開殺戒。但焚書，卻是李斯給他出的主意，若要分清罪責，至少在焚書這件事上，秦始皇夠不上主謀。
1933年，魯迅先生於《申報·自由談》上，寫過一篇《華德焚書異同論》。因為當時，德國的希特勒上台執政，實行法西斯文化專製政策，納粹分子焚燒書籍，禁止所謂“非德意誌”（即不符合納粹思想）的書籍出版和流通，弄得柏林、萊比錫等城市烏煙瘴氣，一塌糊塗。至今在柏林的洪堡大學的校園裏，有一塊焚書碑，記敘這件事。當時，上海一些報章，把希特勒與秦始皇相提並論，魯迅先生覺得這樣比法，“實在冤枉得很”，他認為，秦始皇“吃虧在於二世就亡，一班幫閑們都替新主子去講他的壞話了”。
這場焚書的無罔之災，先是幾位博士的鬧騰，後是李斯的出謀劃策，秦始皇才畫圈的。
秦代的博士，都是大儒，不同於現在的博士，隻是某一專業達到一定水準的職稱標誌。如今的博士多如牛毛，那時的博士全國才幾十位，所以，地位非常之高，政府對他們相當禮遇的。始皇帝過生日，特地在鹹陽宮置酒，專請博士們赴他的壽宴。顯然，嬴政很願意聽這些有學問的博士，唱一曲《HappyBirthdaytoYou》，然後吹蠟燭，切蛋糕。
這就是中國特色了，在曆史上，所有朝代的皇帝，打心底裏不待見知識分子，他們寧肯要愚民，因為愚民好統治，知識分子有頭腦，好思考，就比較難管理。但有時候，像蛋糕上必須有幾粒紅櫻桃點綴那樣，少了裝點門麵的知識分子還不成，這就是秦始皇一定要請博士們來喝壽酒的隱衷。這本應該是個愉快的集會，想不到，卻釀成焚書的悲劇。一怪那個山東老學究淳於越，二怪那個投機分子李斯。
曆代文字獄，皇帝固然是罪魁禍首，這是毫無疑問的。但倘若沒有想借帝王之手，屠滅同類，出壞主意，打小報告的小人，這台戲根本就唱不起來的。李斯在秦國，是外來戶，一些人（自然也包括這些博士），一直想把他轟走，他很惱火，耿耿於懷，所以，憋著勁要收拾他們，何況，他是地道的小人。這樣說，也許有些過分，但從他最後與趙高沆瀣一氣，至不過，李斯立論的基點，師今而不師古，是絕對正確的。他的名言：“五帝不相複，三代不相襲。”很具辯證法，很符合時代發展的邏輯。生活不會停滯不前，它要發展，它要向前，不可能永遠生活在前人的陰影裏。無論那是一個多麼偉大，多麼輝煌，在曆史上留過多麼了不起英名的大人物。過去的，也就過去了。若是後來者，仍舊抱著棺材板板不放，說相同的話，做不變的事，走一模一樣的路，連放屁也是一式的氣味，那就隻能是一代沒出息的侏儒而已，而侏儒是絕成不了氣候的。