一提張居正，馬上就會想到他在明代後期所推行的改革。
張居正（1525—1582年），字叔大，號太嶽，湖北江陵人。作為明神宗朱翊鈞的首輔，達十年之久，是個有作為，具謀略，通權術的大政治家。張居正的改革，了不起，我打心眼裏佩服他；但對他這種太厲害的人，絕無好感。凡強人，都具有一點使人討厭的“侵略性”，他總要求你如何如何，而你不能希望他如何如何，大樹底下不長草，最好敬而遠之。
明代不設宰相，朱元璋定下的規矩。這位獨裁者要求高度集權，隻挑幾個大學士為其輔佐。在這些人中間，指定一個小組長，就是“首輔”。說到底，首輔其實就是一人之下，萬人之上的宰相、丞相，或首相。而張居正，是明代曆朝中最具強勢的首輔，在任期間，擁有說一不二的權力。因為朱翊鈞十歲登基，相當一個高小五年級生，對於這位嚴肅的老師，敬畏之餘，言聽計從，是可想而知的。
記不得在哪兒看過這位改革家的肖像，是個不苟言笑，臉色陰鷙，目光嚴厲，神情冷峻的正人君子，大概沒人敢對他說一聲不，除非你不要命。但他在自家的府邸裏，與他極鍾愛，極標致的小娘子們，風流纏綿的時候，是不是也板著麵孔，讓美人兒也望而生畏呢？史無記載，就不敢懸擬了。
一般來講，在中國，改革者取得成功，至少要具備下列三要素：
一、支持他進行改革的力量，必須足夠強大，不至於輕易被扼殺；
二、推行改革的過程中，會有阻難，不至於難到進行不下去，半路上夭折；
三、改革者的道德品質即使有非議之處，不至於成為反對派使其落馬的借口。
時下國產的電視連續劇，差不多以此為金科玉律，來寫改革的。其實，真實生活遠非如此，不是驚濤駭浪，艱難險阻，就是功虧一簣，全軍覆沒。哪像作家和編導所設想的，高峰護駕，破關斬將，美人青睞，春風得意，魚與熊掌兼得呢？中國曆史上的改革者，十有九個都很命苦，得好果子吃者不多。也許張居正是惟一的幸運者，至少在他活著時，他讓別人吃苦頭，自己從沒吃過任何苦頭。倒黴，是他進了棺材以後的事。
我所以說他了不起，就因為張江陵是中國惟一沒有什麼阻難，順風順水的改革家。
他之沒吃苦頭，由於皇帝支持，而皇帝支持，又是皇太後和大內總管聯手的結果。有這樣三位一體的後台，他有什麼怕的，願意怎麼幹就怎麼幹。當然，不可能沒有政敵，更不可能沒有政治上的小人，但張居正是縱橫捭闔的九段高手，在政壇上所向披靡，誰也不堪一擊。小人，他更不在乎，因為他也是相當程度上的小人。
隻有一次，他一生也就碰到這麼一次，坐了點蠟，有點尷尬。因為其父死後，他若奔喪回去，丁憂三年，不但改革大業要泡湯，連他自己的相位能否保住，都成問題。便諷示皇帝下令“奪情”，遂引發出來一場麵折廷爭的軒然大波，使心虛理虧的他，多少有些招架不住。最後他急了，又借皇帝的手，對這些搗亂分子推出午朝門外，按在地上打屁股，用“廷杖”，強行鎮壓了下去。
第一個屁股打得皮開肉綻，第二個屁股就會瑟縮顫抖，第三個屁股必然腳底板抹油開溜。他懂得，製造恐懼，從來是統治者最有效的威懾手段，操切專擅的張居正，把反對派整得老老實實，服服帖帖。他是個精通統治術的政治家，也是個冷麵無情的政治家，為了目的，他敢於不擇手段。
《明史》作者不得不認可他凶，認可他行，認可他有辦法。“尊主權，課吏職，信賞罰，一號令，雖萬裏之遙，朝下而夕舉，自是政體為肅。”他所以要鎮壓反對派，是為了營造出推動政治改革、經濟改革的大環境，加之“通識時變，長於任事，不可謂非幹濟之才，而威柄之操，幾於震主”。所以，在其手握極權的十年間，說張居正在統治著大明王朝，不算誇飾之詞。他曾經私下裏自詡：我不是“輔”，而是“攝”，休看這一字之差，表明他深知自己所擁有的政治能量。