張居正穩居權力巔峰時，連萬曆也得視其臉色行事，這位年輕皇帝，隻有加入與太後、首席大璫馮保組成的鐵三角，悉力支持張居正。如此一來，宮廷內外，朝野上下，首輔還用得著在乎任何人嗎？
眾望所歸的海瑞，大家期待委以重任，以挽救日見頹靡的世道人心，張居正置若罔聞，將其冷藏起來。文壇泰鬥王世貞，與張同科出身，一齊考中進士，很巴結這位首輔，極想進入中樞，他婉拒了：“吳幹越鉤，輕用必折，匣而藏之，其精乃全。”勸他還是寫他的錦繡文字去也了。與李贄齊名的何心隱，隻是跟他齟齬了兩句，後來，他發達了，他的黨羽到底找了個借口，將何心隱收拾掉以討他歡心，他也不覺不妥而心安理得。
所以，張居正毫無顧忌，放開手腳，對從頭爛到腳的大明王朝，進行大刀闊斧的改革。他最為人稱道的大舉措，就是動員了朝野的大批人馬，撤掉了不力的辦事官員，鎮壓了反抗的地主豪強，剝奪了抵製的貴族特權，為推廣“一條鞭法”，在全國範圍內雷厲風行，一畝地一畝地地進行丈量。在一個效率奇低的封建社會裏，在一個因循守舊的官僚體製中，他鍥而不舍地調查了數年，立竿見影；收到實效，到底將繳賦納稅的大明王朝家底，摸得清清楚楚，實在是亙古未有的壯舉。
《廣陽雜記》載：“蔡岷瞻曰：‘治天下必用申韓，守天下必用黃老，明則一帝，高皇帝是也，明隻一相，張居正是也。’”可見世人對其評價之高。這項大清查運動，始終是史書肯定的大手筆。我一直想，張居正不死得那麼早，再給他十年，二十年，將其改革進行到底，而且，萬曆未長到三十歲前，他還得輔政，這是太後的懿旨。或許中國將和歐洲老牌帝國如西班牙，如葡萄牙，如英吉利，在14世紀進入第一次工業革命時期，也未可知。
我們從淩潦初的初刻、二刻《拍案驚奇》，就會發現其描寫對象，已從傳統的農耕社會，轉移到城市，市井階層和商人成為主角。這說明世界在變的同時，中國也在變，萌芽狀態的資本主義商品經濟，已經形成。然而，張居正的改革失敗，錯過了一次曆史的轉型期。
想到這裏，不禁為張居正一歎，也為中國的命運一歎！
張居正一直清查到萬曆八年（1580），才得到了勘實的結果：天下田數為七百零一萬三千九百七十六頃，比弘治十五年（1502）增加納稅田畝近三百萬頃。這數字實在太驚人了，約計為二億八千萬畝的田地，竟成了地主豪強、王公貴族所強占隱漏，而逃避賦役的黑洞。經過這一次徹底清查，“小民稅存而產去，大戶有田而無糧”的現象，得以基本改變，整個國家的收入，陡增幾近一點五倍。
改革是一柄雙刃劍，成功的同時，張居正開罪的特權階層，觸犯的既得利益集團，統統成了他不共戴天的對立麵。所以，他死後垮台，牆倒眾人推，落井下石，如同雪崩式的不可收拾，這大概也是所有改革家都得付出的代價。
因為封建社會的統治架構，猶如積木金字塔。塔尖坐著皇帝，下麵則是層層疊疊支撐起來，保持相對穩定的各級官僚機構。任何觸動，就有可能打亂這座塔的上下牽係，左右製約的平衡。所以，即使是不傷筋動骨的小改小革，也會受到求穩懼變的體製維護者的抵製。他們寧可這座金字塔嘩啦啦地一個早晨垮塌，也不肯在垮台之前，進行最起碼的修整和鞏固。
在中國，流血的激烈革命，要比不流血的溫和改良，更容易獲得成功，就在於這些因循守舊、冥頑不化、拒新抗變、抵製改革的既得利益者，聯起手來扼殺改良運動，簡直小菜一碟。而一旦革命者磨刀霍霍而來，老爺們比豬羊還會馴服得多地伸出脖子挨宰。外國也如此，當巴斯底監獄大門轟然打開以後，那些貴族、騎士、名媛、命婦，不排著隊向廣場的斷頭台走去嗎？
張居正推行的“一條鞭法”，從《明實錄》的太倉存銀數，可以清楚地看出改革成果：