當第一縷晨曦穿越窗欞時，雲放在鳥啼聲中醒來。他迷迷糊糊的躺在床上，耳畔似有水波流淌，船槳撥搖之聲。聽到這些，他仿佛已經看見了濕漉漉的青石板街，石灰剝落青苔遍布的高聳圍牆，和厚重腐爛的木門。那一瞬間，他有些恍惚，好像他一直都生存在這個古鎮之中，每晚都睡在這張床上，從來沒有離開過。過了一會兒，他才明白過來，他已經不再是那個養尊處優，生活在深宅大院中的三少爺，他的拇指上纏著繃帶，那是與武裝警察對抗時，被警棍敲到的，他右手的中指早已因為長期握筆而變形。再回來這裏，僅僅是履行對撫養自己長大的嬸子的承諾，來為她的生辰祝壽的。
門“吱呀”的被推開了，一個陌生的丫鬟，端著水盆走進來，“三少爺，你醒啦。”
雲放坐起來，掀開簾帳，問：“怎麼是你，張媽呢？”
“三少爺你不知道？去年太太給了張媽一筆錢，讓她回家養老去了。今天讓我來服侍你。”
“哦。”雲放心中升起一絲失落，他自小的起居都由張媽照看，自從他離開隱園，張媽失去了主要工作，時間一久自然要被淘汰出去。
“平常我的屋子也是你在打掃嗎？”
丫鬟瞧了他一眼，抿嘴笑道：“歸雁常來。”
雲放一愣，可不是，書桌上有他常用的文具，那套玻璃茶具也原封不動的保留在原位。丫鬟瞧著他還在甜甜的笑，他有些不好意思起來，把頭伸進臉盆開始梳洗。丫鬟再去端來早點，是他愛喝的豆漿和小籠包，旁邊小碟子裏盛著一枚一切四的雞蛋。雲放狐疑的望著丫鬟，對方大方的說道：“也是歸雁囑咐的。”
吃完了早餐，他對著鏡子略一遲疑，然後穿上那件新縫的長衫，快步來到庭院之中。比起揚州清晨的嘈雜，隱園要沉寂太多，連鳥雀在樹枝上飛騰的聲音都能聽個清清楚楚。
明天才是大嬸嬸的生辰，這幾日已經陸陸續續有遠道的賓客提前抵達，不過養尊處優的老爺太太不會有早起的習慣。雲放早已習慣晚睡早起，常常為了趕稿通宵達旦，淩晨迷糊三四小時，起床繼續趕新聞。全仗著年輕，從小打下的身體底子不錯，要長久下去，也許撐不了幾年總要垮掉。
“起這麼早，怎麼不多睡一會兒？”大太太應為要打點照應賓客，今天也起早了，正坐對鏡子，歸雁在替她梳頭。
“好久沒早起給嬸嬸問安了，所以趕個第一。”
大太太聽話，和歸雁對視一眼，都笑起來，歸雁說：“第一名該是我吧。”
“你怎能算數？天天粘著嬸嬸，我可是大老遠跑回來的。”他辯解道。
大太太滿意的點頭說：“這話不錯。你能回來嬸嬸真的很高興。快去見過你大伯吧。”
雲放本來和清晨一樣明朗的心情，頓時灰暗下來。大老爺昨天在外頭應付飯局，晚飯桌上沒遇著，當時他還覺得僥幸呢。這會兒再也躲不過了。
他來到大老爺屋前，門大開著，大老爺已經梳洗完畢，用過早餐，正在房內品茶。見到雲放並不意外，饒有興趣地問道：“怎樣，揚州的工作還好嗎？”
“挺順利，多謝大伯關心。”
“手指怎麼了？”
雲放一驚，包著繃帶的手向後藏了藏，說：“沒什麼，搬東西時砸到了。”
大老爺也不追問，說：“一個人在外麵自己照顧好自己。我年輕時也是充滿了好奇，想看一看這天究竟有多高，地有多厚。不過時間久了，總還是家好。我這裏有一份文書的差事一直替你留著，想回家時，便說一聲。”
雲放畢恭畢敬聽著，不斷點頭。
“還有就是男大當婚，女大當嫁……”雲放聽著皺起濃眉，頭也大了脖子也僵了。大老爺點到為止，並沒有進一步催他，“這件事是你自己的，大伯隻說到這裏了。身為男人責任放在那裏，該承擔的總要承擔。”他從抽屜裏取出一個信封，推到他麵前，“喏，本來要寄給你，既然你來了，省卻件事。”
雲放的心七上八下的，信封躺在他麵前，似有千斤，壓得他寸步難行。
“拿去吧，揚州的衣食住行我知道些，不便宜。靠薪水夠做什麼？跑新聞的工作辛苦，平時吃住一定要有保證，否則身體怎吃得消？”大伯繼續說道，“再說，下次我去趟揚州，還靠你招待我呢。”
雲放木納地點點頭，猶豫再三，還是將信封塞進懷裏，轉身退出大伯的屋子。走出幾步，緊繃的身體放鬆了。他轉身向回望，大伯的屋子是整座隱園最有特色的一間，所有的窗雕都是“福、祿、壽”組成的花紋。他有些憋氣的望著那些圖案，什麼意思，好像來一次就是為了拿那筆錢。
他大步跑到花園中央，太陽出來了，並不耀眼，晨霧依然籠罩著水鄉，太陽不像太陽，像月亮。他撐起一隻手，手掌正好遮住圓日，光芒從指縫中泄出來，射得他眯起了眼睛。這一刻，仿佛太陽是在他掌握之中的。
身後的門吱呀一聲，他回過頭，歸雁從裏麵出來，看見雲放，彼此都停住了動作。
“真好看。”歸雁望著他的長衫，滿足地說。
雲放收回了手，轉身麵對她，問：“假如我不回來，你這衣裳不白做了？”
“你這不是回來了嗎？”
雲放被她答得訕訕的。
“見過大老爺了？”
他點點頭。
“接下來呢？”
他想了想，說：“去姨娘那裏看看吧。”
“噢，我今兒一整天也都填滿了，沒半刻的空閑。”
話說到這裏，應該就結束了，各幹各的唄。但兩個人都呆立著，誰都不先離開。眼前這情形十分眼熟，那一日他離開古鎮去揚州前來向歸雁辭行，皓月之下兩人也是這般一前一後。當時他說也許不回來了，歸雁真的急了，沉穩平靜如她，也喊出了平時絕不敢說出口心事。
“你好好的，我自會好好的……你要回來，一定要回來。”
那是他倆唯一一次赤裸裸的彼此麵對，此刻話音尤遊在耳，陽光下再次相遇，還能彼此交心勇敢麵對未來嗎？
“哎喲，歸雁，你還愣著呢。老管家在問，柳姑娘的屋子安置在哪裏？”
一聲叫喚，將兩人都打回到現實中。歸雁應聲說這就來，眼睛還戀戀不舍得雲放，倒退著出了院子。
雲放也望著她離開，看見院門外數位仆傭簇擁著一個妖嬈麗人，端立在門外等歸雁。
隻驚鴻一瞥，雲放已經想到了一個名字，柳春桃。
昨天晚飯時聽說了，這次做壽請來的戲班子就是柳春桃所在的“的篤班”。所謂“紹興文戲”後來發展為“越劇”，人稱唱紹興文戲的戲班子叫“的篤班”，為在當時的江浙一帶方興未艾，剛剛出現女子戲班，演員們女扮男裝，文情並茂別具一格。
柳春桃是唱小旦的台柱子。聽說唱完這一場便不唱了，當日下午就行大禮，正式進隱園做大老爺的三房。按對外的說法是，大太太上年紀了，林姨娘身體不好，收個新姨娘好幫著太太照顧老爺。聽起來，好像收姨娘不是為了老爺，倒是為了太太。
那柳春桃，豔若桃李，冷若冰霜，五官也不是長得十分精致，但多年的風塵生涯，將她的言語舉止修煉得無一不是柔到極處，媚到極處，自身就能發出奪人的光芒。
看樣子明天真正出風頭的不是太太，是大老爺，賢妻美妾，風光無限。
太陽爬上山頂，籠罩住古鎮的迷霧散開了，日光逐漸耀眼，將一切都照得明明白白的。主人家和昨夜借宿的來賓紛紛起床，新的來賓又陸續抵達，隱園漸漸熱鬧起來。這個慶祝的前夜，所有人隻看到花團錦簇，不可能預見到即將發生的事件。
即將晌午，尹家二少爺尹雲騁到了。他是昨夜離開上海，坐了一夜的船，今晨抵鄉。一進家門，先看到父親——元篤二老爺，正蹲在圍牆邊，跟幾個轎夫長工在賭錢玩。
從前他祖父掌管尹家時，處置得最多的是田莊、河灘、木工作坊之類的生意，祖父事必躬親，父親常跟在旁邊學習，耳聞目染，跟農夫長工最為交厚。
自從尹元慶接手後，年少爵高的他，一開始就以官場作為起點，交往的都是達官顯貴，叔父小打小鬧養家糊口的小作坊，他根本不放在眼裏。在他的規劃中，尹家勢必效法陳氏一族，投資發展實業，小規模的手工作坊必須用大規模現代化的工廠來取代。他的目光夠遠，也夠準，決定要開廠，就把地點鎖定在繁華並且不斷走著上升路線的上海，古鎮上的產業最終要逐漸轉移到都市中去作為新的立足點，再把商品賣到江浙一帶各主要城市。
於是叔父給元篤的言傳身教一無用處，加上他本人胸無大誌，苟安與世，元慶的朋友他攀不上，搭不來，閑來無事，樂得整日和二三下人混成一片。
瞧見兒子回來，二老爺非常高興，拖著雲騁噓寒問暖，東拉西扯了老半天。雲騁記掛著要去見大伯，二老爺一聽，連連點頭，催他快去。
尹元慶正和一眾男賓具在廳裏議論著時事要聞，但見他目光如炬口若懸河，看見雲騁進來，招手叫他。
“雲騁，快來見過眾位叔伯。”
雲騁應聲而至，原先垂首侍候在邊上的雲沁視如救星，連忙讓出了位子，叫雲騁陪在大老爺身邊。雲騁一麵一一見過列位貴客，一麵留意到一身錦衣的雲沁，偷偷溜出了大廳。心裏生出一絲辛酸，自己這樣拚命，總是二老爺的兒子。雲沁盡管吃喝嫖賭，身後卻站著那樣偉岸的父親。
眾人分賓主落座，雲騁環顧四周，三弟雲放到了，前來同二哥打招呼，三弟邊上有兩位陌生賓客，方才介紹了，是陳家的姑表少爺，方鑒祿、方鑒迪。大伯一再叮囑雲騁，方氏二兄弟是美國回來的，見多識廣，要雲騁好好討教。
方鑒祿說自己學的是化學，書呆子一個，不會做生意，倒是方鑒迪學經濟，可以和雲騁探討一下做生意的心得。
雲騁一聽便來了興趣，連說化學正好對路，自己在上海經營的就是油漆生意，十分需要先進的化工知識。這一來兩人大談化工塗料，方鑒迪、雲放半句也插不上嘴。
以當時來說，油漆市場以進口漆占絕對的主導地位，國產漆幾難有立足之地，且種類質量遠遠及不上進口貨。但當初尹元慶瞄準這個市場，也就是看重他有發展，自己能生產出和進口漆相當水平的產品來，賺錢當然可想而知。
來賓中有一位在鐵道部任職的部長，姓李，聽了兩人的對話，開口說：“雲騁，我聽了你半天，照你這麼說，國產漆的質量比起進口貨天差地別。那麼你這個油漆廠還辦他做什麼？不如直接進口美國貨，然後再在國內轉賣更加實惠。”
雲騁一笑說：“我說的是國產貨質量普遍水平不高，但並非絕對，例如我就能做出比進口貨更好的油漆。”
“噢，”李部長興致勃勃，問，“這樣有自信？我倒想聽聽你的把握又在哪裏？”
“油漆這件東西，絕對沒有用進口貨的道理。中國地大物博，原料豐富，特別是桐油，是生產好油漆的重要原材料。中國的桐油資源豐富，而且質量高。進口貨一來原材料昂貴，加上長途運費、海關關稅，送進來成本就高。為什麼價錢高卻買得好？就是因為技術過硬。國內油漆的毛病不外乎工藝技術落後，和市場滯銷兩方麵。技術差主要是因為缺少專業的人材，你們去看看就知道了，國內大多數的油漆廠是跟著進口貨跑，美國人出了個亮白漆，大夥一窩蜂的都做亮白漆，手上的機器不如人家好，工藝又是依樣畫葫蘆，怎做得過人家？所以科技這東西一定要走在前麵，鑽研靠投入，不能舍不得花錢。”說到這裏，雲騁歎了口氣，“我是一直有心要辦一個研究室，可惜找不到好的人材做研究。”
方鑒祿聽了立即說道：“這不成問題，我可以幫忙。我在上海的幾家大學還認識幾個化學方麵的教授，你隻要出得起薪金，我就能幫你找到過硬的專家。”
一旁的林鎮長推推雲騁，指著尹元慶說道：“好！雲騁，人材有鑒祿替你找，資金可以向你大伯要，這叫投資，將來賺了錢，再給大伯分紅。”
尹元慶點頭說：“可以，這次回去，就把研究室辦起來吧。不過最遲年底，你得給我看到成效，行不行？”
雲騁大喜，點頭說沒問題。
李部長又問道：“那你說的第二個問題又怎樣解決？”
“你是說國產貨沒有知名度，買不出去嗎？”雲騁歎了口氣，說，“一來有一部分中國人的確是太不相信中國人自己了。為什麼國產貨就一定不如進口貨呢？二來，也因為國產貨自己不爭氣，等質量提高了，生意自然就來了。”
說到這裏，尹元慶提醒雲騁道：“雲騁，你李伯伯問了半天，你也說了半天，該辦些實事了。李部長正為油漆的事煩愁呢。”
這麼一說，果然李部長歎了口氣，說：“這話不假。你們知道鐵路上的車皮成日風吹雨打，塗好油漆三兩天就褪光了。前一陣下決心花大價錢，買了些進口的優質漆，喏，就是你方才提到過的亮白漆，美國貨。剛塗上，嗯，是漂亮，油光閃亮顏色鮮豔，過半個月，下場雨，也掉光了，不耐水啊。”
雲騁一聽，試探地問道：“防水的油漆我前一段日子倒是研究出一些心得，李伯伯要要不試一試？”
他這麼回答，李部長倒不意外，但就是不放心，熟人麵前又不好當眾推托，狐疑的瞧著雲騁，問：“防水？耐光嗎？”
雲騁點頭說：“不怕雨打，不怕日曬。”接著也不等李部長開口，爽氣說道，“給你們免費試用，連貨我也替你送來，李伯伯你隻管等著收貨往鐵皮上塗，過幾個月再來回答我好用不好用。”