在20世紀80年代，由於非均衡發展戰略的實施，加快了東部地區的發展，帶動了中西部地區的開發，使我國宏觀區域經濟邁上了新台階，各地大體上都實現了工農業總產值翻一番的戰略目標，經濟布局和資源配置的效率，比前30年有了較大幅度的提高。
但是，區域非均發展戰略的實施，也加劇了區域經濟發展不平衡的現實矛盾。
正是在這樣的曆史背景下，在20世紀70年代末80年代初，當改革開放和現代化建設全麵展開以後，鄧小平就對全國經濟的協調發展進行過深入的考慮。
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1978年12月13日，鄧小平在中央工作會議上說：
在經濟政策上，我認為要允許一部分地區、一部分企業、一部分工人農民，由於辛勤努力成績大而收入先多一些，生活先好起來。一部分人生活先好起來，就必然產生極大的示範力量，影響左鄰右舍，帶動其他地區、其他單位的人們向他們學習。這樣，就會使整個國民經濟不斷地波浪式地向前發展，使全國各族人民都能比較快地富裕起來。
1988年9月12日，鄧小平進一步提出了“兩個大局”的思想：
沿海地區要加快對外開放，使這個擁有兩億人口的廣大地帶較快地先發展起來，從而帶動內地更好地發展，這是一個事關大局的問題。內地要顧全這個大局。反過來，發展到一定的時候，又要求沿海拿出更多力量來幫助內地發展，這也是個大局。那時沿海也要服從這個大局。
1992年，鄧小平在南方談話中，進一步指出：“可以設想，在本世紀末達到小康水平的時候，就要突出地提出和解決這個問題。”
以江澤民為核心的黨中央，對鄧小平提出的“兩個大局”的思想十分重視。
1995年，在十四屆五中全會上，江澤民把“東部地區和中西部地區的關係”，作為正確處理社會主義現代化建設中的12個重大關係中的一個，向全黨鮮明地提出來，並強調：
堅持區域經濟協調發展，是今後改革和發展的一項戰略任務。從“九五”開始要更加重視支持中西部地區經濟的發展。
同時，在十四屆五中全會通過的《國民經濟和社會發展“九五”計劃和2010年遠景目標建議》中，就把堅持區域經濟協調發展，作為一項重要方針提了出來。
於是，進軍西部的號角就迅速地吹響了。
江澤民調研西部大開發
1999年1月28日至2月1日，江澤民冒著嚴寒，前往內蒙古考察工作。
在5天的時間裏，江澤民先後考察了內蒙古第一機械製造廠、第二機械製造廠、包頭鋼鐵集團公司、鹿王集團、仕奇集團、伊利集團、三角公司等。
在從計劃經濟體製向社會主義市場經濟轉變的過程中，國有企業麵臨著良好的發展機遇，也麵臨著嚴峻挑戰，軍工企業的困難更為突出。
但是，在內蒙古第一機械製造廠，人們看到的卻是另一番景象。
廠長郭洪成告訴江澤民，自80年代末開始，他們主動迎接市場的挑戰，不斷調整經營方向和產品結構，新開發的石油機具，國內市場占有率已達25％，並打入國際市場；鐵路車輛可生產敞車、罐車兩大類20個品種，年生產能力達4000輛。特別是投資10億多元的北方奔馳重型載重汽車項目，成為我國兵器行業最大的軍轉民項目，形成年產6000輛的能力。從1978年以來，這個企業已經連續21年盈利。
在北方奔馳重型汽車生產線旁，江澤民詳細詢問了汽車的啟動和刹車性能，叮囑他們一定要確保一流的質量，創出高市場占有率的名牌。
同為軍工企業，內蒙古第二機械製造廠當時仍未完全擺脫困境。
盡管當時仍處於虧損狀態，但他們在加大改革力度中謀求發展的信心十足。通過轉軌變型，企業民用產品產值已占總產值的三分之二。
知難而進孕育著希望，深化改革催發出生機。二機廠與英、美合資的北方重型汽車有限責任公司，經過近8年的發展，推出了三大係列、12個品種、性能優良的特雷克斯礦用自卸汽車，並一躍成為我國礦用自卸汽車生產領域內最大的生產廠家，國產化率達70％。他們生產的汽車，在三峽工程、小浪底工程、二灘水電站等工地上大顯身手。
江澤民走進車間，一邊參觀一邊聽公司總經理葉國柱介紹。這個從老企業中產生的新公司職工雖隻有400餘名，但1998年實現利潤卻達2500萬元，人均利潤6萬元。
在一種曾經參加過三峽截流工程的巨型載重自卸汽車前，江澤民欣然與北方重汽公司的員工們合影留念。
江澤民說：“看來，搞活國有大企業必須製定正確的策略，像二機廠這樣的大企業，一下子全搞活可能有困難，但分開一塊一塊地搞活就比較容易。通過改組、改造，加強管理，分塊搞活，最終可以帶動整個企業活起來。”
江澤民特地把剛上任不久的二機廠廠長安富榮叫到跟前，語重心長地說：“我以前也當過廠長，深知當廠長的責任重大。我們那時候是計劃經濟，國家撥指標、下任務。現在發展社會主義市場經濟，要管理好兩萬多人的大廠，不容易。你們身上的擔子重啊！一定要想辦法把企業搞好，把職工群眾的利益實現好、維護好。尤其是這樣一個麵臨暫時困難的大企業，搞好了，是對黨和人民的重大貢獻。”
包鋼是我國重要的鋼鐵稀土企業，也是一家國有老企業。1998年實現銷售收入80億元，利稅12億元。
江澤民1990年曾到包鋼考察。8年之後重訪包鋼，江澤民深感企業的變化之大。
包鋼總經理林東魯向江澤民重點介紹了企業的改革情況：“1998年6月改組為包頭鋼鐵集團有限責任公司，分立了3個子公司和5個分公司，共剝離分流職工24萬人。下屬的‘稀土高科’股份公司1997年股票上市，去年又抓住機遇進行了擴股，利用募集資金，新建成了3000噸單一稀土分離生產線。”
在鋼花迸濺的包鋼4號高爐前，江澤民與爐前工們一一握手，向大家問好。
在連鑄車間，江澤民迎著撲麵而來的熱浪，與一線工人親切交談。
在高速線材廠，江澤民登上700米長的空中鋼橋，隻見一根根鋼坯經過高溫加熱等工序，最後吐出一盤盤的彎曲的火龍。
江澤民在考察國有企業的同時，廣泛接觸在生產一線的職工群眾，了解他們的工作和生活情況，把黨中央的溫暖送到他們的心坎。
在企業車間，在職工家裏，總書記走到哪裏，哪裏就充滿了掌聲和笑聲。
身穿工作服的工人們熱情地簇擁在江澤民身邊，搶著回答他的提問；宿舍區的職工們，聽說江澤民來了，競相邀請他到家中做客。
在一機廠總裝車間，江澤民細心地發現車間雖然有兩道門，卻沒有安棉門簾。
江澤民問廠裏的負責人：“現在車間的溫度有多高？”回答是12度。
“如果安上棉門簾呢？”
“能達到16度。”
江澤民提高了聲音，關切地說：“那就安上嘛！提高4度就能暖和許多。”
1月29日上午，江澤民來到一機廠生活區，專程看望了青年勞模王文山一家。
29歲的王文山是一機廠的一名焊工，先後榮獲全國技術能手和全國“五一”勞動獎章。
第一次見總書記，王文山夫婦顯得有些靦腆而拘謹。
當江澤民得知王文山的愛人李燕梅在廠裏的動力處工作時，便風趣地說：“那我們倆還是同行啊！”
一番話說得在場的人都笑了，氣氛頓時活躍起來。
接著，江澤民回憶起50年代時他在長春汽車製造廠動力分廠工作時的情形：“動力部門要管全廠的供電、供水、供氣、供暖等，工作很重要，也很辛苦，沒有節假日，還經常要上夜班。”
江澤民關切地叮囑李燕梅要注意勞逸結合，同時希望王文山要多承擔一些家務，支持愛人的工作。
這時，有人捧著一摞王文山榮獲的各類獎狀和證書給江澤民看。
江澤民看後，對王文山說：“你是技術能手。電焊是門技術性很強的工作，俯焊跟仰焊的難度大不一樣，要求掌握的技術也不一樣，至於焊口上的質量，那要求就更高了。”
江澤民勉勵王文山繼續努力，掌握更精湛的技術，為企業的改革與發展做出新的貢獻。
二機廠的電工班長劉樹起，因車間無生產任務，在1998年下崗，現在的生活來源主要靠基本生活費和做臨時工掙的錢。妻子是蔬菜公司工人，家中還有一個正在讀高中的兒子。
江澤民聽說後，特意到他們家中看望。
在擁擠的屋裏，江澤民同劉樹起一家親切交談，詳細了解他們的生活狀況，從每月的總收入，到生活開銷，都一一問到。
江澤民對劉樹起說：“我們國家正處在改革和發展的關鍵時期，從計劃經濟到社會主義市場經濟，企業提高效益，調整產品結構，出現部分職工下崗，這是必然經曆的一個過程。特別是軍工企業的轉產，總要有個過程。盡管困難不少，但是也應該看到國有企業在技術、設備、人才方麵所具有的優勢，基礎是好的。隻要肯動腦筋、想辦法，找門路，是大有希望的。你們要堅定信心，相信黨，相信政府，充分應用自己的技能和勞動，生活一定會好起來。”
江澤民的一席話，說得劉樹起不住地點頭，表示讚同。
這時，全國總工會副主席張俊九把慰問金送到劉樹起手裏，劉樹起一家感動得不知說什麼才好。
江澤民說：“這是一點心意。我們在北京開中央政治局常委會和政治局會議，多次研究下崗職工的問題，也想了很多辦法。黨中央、國務院時時刻刻關心你們，想著你們。這次回去以後，我們還要繼續做出部署。也希望你們能體諒國家的困難，我們大家一起同舟共濟，共度難關好不好？”
熱烈的掌聲在小屋裏久久回蕩。
1月29日下午，江澤民來到包頭市絕緣材料廠退休職工梁洪祥的家中。
63歲的梁洪祥是一位70年代的老勞模，50年代，響應國家號召隨工廠支邊來到內蒙古。如今老兩口退休，兩個孩子也下了崗，全家4口主要靠退休費維持生活。
盡管家境窘困，但作為一名老勞模、老黨員，梁洪祥表現出了工人階級的高度覺悟，他代表全家向總書記表示：“有點困難是暫時的，是前進中的困難。有黨和政府的領導，我們一定能克服。我們受黨教育多年，決不會丟掉工人階級的優良傳統，要艱苦奮鬥。”
“艱苦奮鬥，勇敢地克服前進中的困難。講得好！”江澤民拍著老工人的肩膀高聲說：“你們這種精神狀態，對我們來說也是一種鼓舞。自覺為國家分憂，是我國工人階級的高尚品質。”
江澤民表示，改革越是深化，越要全心全意依靠工人階級，這一條任何時候都不能動搖。