六韜留下成王業，妙算玄機不可窮。出將入相千秋業，伐罪吊民萬古功。
這是《封神演義》中對於周朝宰相薑子牙政治、軍事生涯的高度評價。薑子牙，河南衛輝人，殷末周初著名的政治家、軍事家，也被後人稱為是中國謀略家的鼻祖。相傳薑子牙的先祖本是個貴族，在舜帝時做過官，而且屢立戰功，被舜封在呂地（今河南南陽），所以又稱呂尚。
造物弄人，命運多舛，到了薑子牙出世以後，家境已經敗落了，成了普通的貧民。薑子牙在沒有遇見周文王之前，曆經坎坷，周遭磨難，並在朝歌鬧市裏做過一段時間的小商販。事實上，作為軍事家、政治家，薑子牙是非常成功的，而作為商人，薑子牙可以算做是中國曆史上第一個商運不濟的商人，多次經營而無功。
薑太公沒有發跡前，長期生活貧困，為了擺脫貧困，他曾一度求富商海，提籃叫賣。但皆因市運不發，無功而返。
常言道：“人生天地間，以營運為主。”薑太公會編笊籬，於是他編了一擔笊籬，挑到朝歌去賣。從早至午，也沒賣掉一個。薑子牙隻好餓著肚子挑了三十五裏路擔子回家。鄰居宋異人聽薑子牙把賣笊籬的事說了一遍，很同情地對薑子牙說：“我家穀倉裏麥子多得都要生芽，你可以拿去磨麵販賣，賺些銀錢度日。”
薑子牙一聽稱快，忙支起磨，磨了一擔幹麵，次日又挑進朝歌去賣。半天也沒賣掉一斤，隻好靠著城牆坐一坐。這時有一個人叫：“賣麵的站著！”薑子牙問他：“要多少麵？”那人曰：“買一文錢的。”薑子牙心想隻要這麼一點，卻又不好不賣，隻好低頭稱麵。這時恰巧一匹馬受驚，溜韁狂奔。薑子牙彎著腰撮麵，不曾提防，被馬把兩籮麵拖了五六丈遠，麵潑在地下被一陣狂風刮個幹幹淨淨，買麵的人也隻好另尋他家。薑子牙無奈，一路嗟歎，回到莊前。
鄰居宋異人聽說後又對薑子牙說：“我在朝歌城有三五十座酒飯店。待我邀眾朋友來，你會他們一會，每店讓你開一日，周而複始，輪轉作生涯。”異人遂將南門張家酒飯店與薑子牙開張。朝歌南門是第一繁華的場所，人煙湊積，很是熱鬧。在薑子牙酒飯店開張的那天，他安排多宰了些豬羊，又蒸了點心，把酒飯收拾齊整，衣著光鮮地坐在裏麵當掌櫃。誰知一上午，鬼也不上門。及至當午，下了陣傾盆大雨，更是門可羅雀。當時天氣炎熱，一早準備好的豬羊肴饌，暑氣一蒸，登時臭了，點心也餿了，酒都酸了。薑子牙晚上回來，被宋異人問及今日生意。聽罷，宋異人歎息道：“不必惱，總之虧我銀錢不多，咱們再作區處。”
宋異人又兌了些銀錢，叫薑子牙販賣牛、馬、豬、羊。薑子牙趕著牛、馬、豬、羊，到朝歌來賣。此時朝歌正值天子與百姓祈禱求雨，禁了屠沽，告示曉諭軍民人等，各門張掛。薑子牙失於打點，把牛、馬、豬、羊往城裏趕，被看門人叫聲：“違禁犯法，拿了！”薑子牙聽見，抽身就跑了。牛馬牲口，俱被入官。薑子牙隻得空手而歸。總之，薑子牙賣啥賠啥。這些窘況，固然是文學的渲染和誇張描寫，但作為曆史人物的薑子牙，其真實情況與此相去不遠。
據史書記載：薑子牙早年曾因生活所迫，在殷都朝歌（今河南淇縣）和盟津（今河南孟津縣）一帶的市肆內幹過“負販”（背了東西做小本生意）、“鼓刀”（即屠宰）和賣酒的營生。如《鹽鐵論·頌賢》曰：“太公貧困，負販於朝歌”；《尉繚子》也記載：“太公望年七十，屠牛朝歌，賣食盟津。人謂之狂夫”；《戰國策·秦策》姚賈曰：“太公望，齊之逐夫，朝歌之屠宰”；屈原的《天問》也說：“太公鼓刀為何喜，揚聲為何憂？”以上證明，薑子牙早年當屠戶，做買賣不是他的長項。
薑子牙做買賣不行，但卻是用商品經濟治國的高手。周武王滅商後，由於薑子牙是周代開國元勳，有文治武功之才，加之對周王室忠心耿耿，因此公元前員園遠緣年，在列土封侯時，被封為齊侯，封地營丘（今山東淄博一帶）。
薑子牙到封地後，發現齊國是個貧困落後地區，“土地瀉鹵”，不同於鬆軟易墾的中原黃土地帶。薑子牙因有早年做生意的經曆，深諳經營工商業能很快致富的道理，於是在齊國大力提倡和發展手工業與商業。據《史記·貨殖列傳》和《史記·齊太公世家》記載：薑子牙在建國之初就根據齊國的實際情況，大力提倡種桑麻和養蠶，扶植以絲織業為中心的手工業發展，並利用山東半島濱海的自然優勢，開展捕魚和煮鹽生產。在此基礎上，大力發展與各諸侯國的商業活動，使四方“人物歸齊”。當時在齊國，做買賣者不絕於道，列市如雲。齊國臨淄成為當時全國最大的工商業城市之一。到戰國時期，戶民多至七萬戶，人口不下三四十萬，為海岱間第一大都會。西漢初年達十萬戶，五十多萬人。《史記·滑稽列傳》中記載：“關東之國，莫大於齊者”，“天下膏腴之地，莫盛於齊者”，故有“西有長安，東有臨淄”之美譽。齊國“財蓄貨殖”，繁榮強盛，說明薑子牙以商立國的成功，而這些都與他早年經商不成功積累的經驗有很大關係。