1861年11月慈禧太後發動宮廷政變，實行垂簾聽政以後，宮廷中便以“老佛爺”相稱。至於名號是怎樣來的，有幾種不同的說法。
一種說法是慈禧太後曾經在下班後，於宮中做遊戲，自己打扮成觀音菩薩的樣子，並讓太監李蓮英裝扮成善財童子，讓李蓮英的姐姐裝扮成龍女，然後用當時西洋人送的照相機照了一張相，並將這張相片懸掛於寢殿。從此後大家就叫他老佛爺了。
第二種說法是李蓮英給她的。有一次北京出現了幹旱天氣，依照習俗，慈禧與朝廷官員便要每天向如來佛求雨，一直求到雨來為止。這一次隻求告三天雨就來了，李蓮英很興奮，便趁機恭維慈禧，說太後真是了不得，差不多就好象是佛爺一樣。這番恭維的話使慈禧很高興。從此以後，慈禧就變成了李蓮英的“老佛爺”，每次奏話的時候，總是這麼稱呼。不久以後，“老佛爺”這個叫法就傳遍宮裏宮外了。
第三種說法比較沒意思，就是說慈禧太後自己給自己加上的餓一個稱呼，是他親自指示宮中太監以後交這麼叫她，或者叫她老祖宗也行，於是以後約定俗成就成了規矩。
當然，這些說法有一個共同點，那就是好像老佛爺就是對慈禧太後一個人的專稱。實際上，“老佛爺”的稱號不是慈禧太後專用，因為清朝曆代皇帝都稱“老佛爺”。原來曆史上的帝王除了各自的廟號、諡號、尊號外，有些朝代的皇帝還有特稱，如宋朝皇帝的特稱叫“官家”，明朝皇帝的特稱叫“老爺”。那清朝皇帝的特稱為什麼叫“老佛爺”呢？這是因為清朝是女真族建立的，而女真族首領的最早特稱為“滿柱”。“滿柱”是佛爺“晏珠”的轉音，是佛爺“吉祥”之意。因此，女真首領曆代相傳，特稱為“滿柱”。後來，有的顯赫家族，世居高位的首領，起名就叫“滿柱”。所以，清朝建立後，將滿語“滿柱”譯為“佛爺”，成為清朝曆代皇帝的特稱。
135.宴見外賓的儀式
在乾隆皇帝以前，中國皇帝隻有內政，沒有外交。因為在他們的眼中，中國是世界的主宰，普天之下，莫非王土，其他一切國家和民族都應該毫不例外地稱臣納貢。當年英國人派馬戛爾尼來中國要求通商，就因為始終拒絕向乾隆皇帝跪拜叩頭而幾乎一無所獲。
後來，清朝的勢力越來越弱，再也不敢小瞧這些洋人了，甚至還有些低三下四。
同治九年冬天，美國人西華德作為有史以來第一個到訪北京的西方首腦級大腕，他受到了大清政府的盛情接待，國宴便擺在總理衙門。
說是國宴，其實並沒有國家元首出席。太後和皇帝照例是不見外賓的，為什麼？因為這些洋人死活不下跪。所以，迎來送往的瑣事一般都由主持中央日常工作的大清國“總理”恭親王接待。但不巧，恭親王病了，國宴遂由總理衙門的其它人主持。
足足4個多小時的漫長會餐和150道之多的菜肴，。主人炫耀性地介紹各種怪異菜品的原料和烹飪方式，以此向客人展現天朝上國的偉大形象，同時頻繁地與客人“幹杯”，感情深、口口都要悶，令美國人幾乎忙悶過去。
美國人鬱悶的是，當他們想把話題轉到雙方共同關心的國際和國內話題時，主人們總是王顧左右而言他。這頓飯令西華德等對清朝政府的運作效率有了極深的感受。
九年後（1879年），剛剛卸任的美國總統格蘭特在春夏之交到訪北京，成為第一位訪華的西方國家元首。這次，恭親王親自主持了在總理衙門舉行的歡迎宴會。
格蘭特到京之前，已經訪問了廣東、上海、天津等地。當服務人員開始端上各種美味佳肴後，美國人發現，這一“奢華的娛樂”要比廣東、上海和天津的接待簡單了許多。這次，因為有恭親王在場，與會中國官員們便暢所欲言。但是，恭親王隻是勸酒、夾菜，幾乎沒做任何表態。
盡管外國使節得到了很好的照顧，但還是得不到皇帝的親自接見的。由於中外曆史文化傳統及社會製度的不同， 外國使臣來 華之後以何種禮節覲見中國皇帝， 幾為近代以來中外關係中 一個難以逾越的外交障礙， 難解的外交禮儀死結。 第一次鴉片戰爭剛結束後，清廷被迫放棄了傳統禮製， 同意外國公使分別以鞠躬禮和作揖禮覲見了同治帝，這是中外關係史中的一件大事。