齊桓公繼位後的第一件事就是派兵抵禦魯國護送公子糾的軍隊。當年秋天，齊軍又與魯軍在乾時(春秋時屬於齊國，今山東益都縣境)展開大戰，魯軍大敗而逃，齊軍乘勝截住魯軍退路。這時，齊桓公寫信給魯國國君說：“公子糾是我的同胞兄弟，我不忍心殺他，請魯國把他處死。召忽、管仲是我的仇人，請你把他們交給我，我要親自把他們剁成肉醬，方解我心頭之恨。否則，我就命令齊軍圍攻都城，就在笙瀆這個地方把公子糾給殺了。”召忽聽到這消息，立即自殺了。管仲則束手就擒。
桓公確實想殺死管仲以報一箭之仇。大臣鮑叔牙勸桓公說：“我三生有幸，得以追隨您左右，您也最終得以繼位。您現在高居國君之位，我再也沒有能力使您更加尊貴了。您如果隻想治理好齊國，有高傒和我就足夠了，但如果要想在諸侯中稱霸，那麼非用管仲不可。管仲為哪個國君出謀劃策，那個國家就能強盛，確實是個不可多得的人才。”桓公這才聽從鮑叔牙的勸告，佯稱要親自處死管仲解恨，實際上要重用他。管仲與鮑叔牙是多年知己，他深知鮑叔牙會向桓公推薦自己，因此甘心作囚。
管仲被魯軍押送到堂阜(今山東蒙陰縣西北)時，鮑叔牙立即迎上前來，為他卸去枷鎖。到都城後，馬上安排他沐浴更衣，拜見桓公。第二天，桓公舉行了十分隆重的儀式拜管仲為大夫，請他主持國政。
曹沫是魯國大將，曾領軍與齊軍大戰過三次，每次都大敗而歸，被齊國奪走了大片國土。魯莊公怕齊國乘勝進攻，就獻上遂邑(在今山東肥城南)求和。齊桓公接受了魯國的請求，與魯莊公在柯地(在今河南內黃東北)舉行簽約儀式。當桓公和魯莊公剛剛訂好盟約時，曹沫突然衝上禮壇，用匕首逼住齊桓公。
齊國的將官和謀士因為怕曹沫動手殺桓公，沒一個敢上前搶救，他們問曹沫：“您想幹什麼?”曹沫說：“齊強魯弱是事實，但齊國侵占魯國領土也太多了，以致齊國邊境延伸到了魯國的城牆下。魯國城牆一倒塌，就壓著了齊國的領土。請您再考慮一下吧。”言下之意，是請桓公識相一點，讓一步。桓公當然知道這不是鬧著玩的，稍有不慎，就可能喪命，於是急忙答應歸還所侵占魯國的全部土地。此話一出口，曹沫便拋下匕首，緩步走下禮壇，回到魯國臣子的行列中。隻見他麵不改色，談笑自若，像沒有發生什麼事一樣。
齊桓公惱羞成怒，脫險後就想食言背約。管仲勸他說：“不能這麼辦。貪小利，意氣用事，而失信於諸侯，那樣就會失去天下人的支持。不如把魯國的土地還給他們。”齊桓公聽了，覺得有理，就將侵占的魯國領土全部還給了魯國。
諸侯們聽說齊桓公恪守諾言，歸還侵占的土地，都覺得齊國值得信賴而想歸附齊桓公。兩年後，諸侯都接受了齊桓公的約請，到甄地(今山東鄄城)聚會，他們心悅誠服地請齊桓公主持大會。從此，齊桓公成為諸侯公認的霸主，開始號令天下，創下了“九合諸侯，一匡天下”的輝煌業績。
臥薪嚐膽
越王勾踐即位的第一年，吳國攻打越國。勾踐率軍迎擊，結果大敗吳軍。吳王闔閭的腳受了傷，帶領殘兵敗將連退七裏才穩住陣腳。不久，就因腳傷發作而死。臨終時，吳王命太子夫差侍立床前，對他說：“你敢忘記殺父之仇嗎?”夫差回答道：“孩兒不敢。”
兩年後，勾踐聽說吳王夫差日夜練兵，將要興兵複仇，便想先發製人，乘吳軍還未動手就擊敗他們。他不聽大夫範蠡的勸阻，揮師出發，結果兵敗夫椒(山名，在今江蘇吳縣西南)，敗退到會稽山上時被吳軍團團圍住。
範蠡向勾踐建議說：“我們現在隻有低聲下氣地送厚禮求和，如果夫差還不肯答應我們的請求，就隻好君臣一起去做人質，當夫差的隨從。”勾踐聽從範蠡的意見，派大夫文種到夫差那裏去求和。
大夫文種來到吳王帳下，跪行叩首向夫差提出求和請求。夫差正要答應他，將軍伍子胥說：“天賜越王給吳國，不能違背天意。千萬不要答應勾踐的求和請求。”夫差就拒絕了文種的請求。勾踐見求和不成，就準備殺妻滅子，焚毀珍寶，帶兵下山決一死戰。文種勸阻說：“吳國的太宰嚭是個貪得無厭的人，我們用重利引誘他在吳王麵前幫我們說話，請讓我秘密地去和他談一談。”於是勾踐就派大夫文種給太宰嚭送去許多美女和珍寶，太宰嚭高興地收下禮物後就引文種去見吳王。
大夫文種行過跪拜禮後說：“希望大王赦免勾踐的罪過，勾踐準備把越國的珍寶全部都獻給您，萬一您不肯赦免，越王就殺死妻子兒女，焚毀珍寶，帶領剩下的五千人與吳軍決一死戰，雖然是必敗無疑，但吳國也將有相當的損失。”太宰嚭也對吳王說：“越國俯首稱臣，如果赦免他們，對我國是有利的。”
吳王將要答應時，伍子胥勸告說：“現在不滅越國，以後肯定會後悔的，勾踐是一位賢明的君主，文種、範蠡又是兩個有才能的大臣，如果放過他們，將來一定會給吳國帶來災難。”吳王聽不進伍子胥的話，最終還是班師回朝了。
越王勾踐在吳國卑躬屈膝地服侍夫差三年，才被放回越國。回國後，勾踐一改過去養尊處優的習慣，有意置身於艱苦的環境中，苦苦思索振興越國的辦法，他把一個苦膽懸掛在座位上方，不論坐臥都要嚐一下苦膽，即便在吃飯、喝水時，也不忘嚐膽，嚐膽後還要自言自語地說：“我忘了會稽之圍的恥辱了嗎?”他親自耕田種地，他的夫人也親自紡線織布。勾踐的飲食衣著也十分儉樸，吃飯隻用一個菜，穿衣也隻穿單色的，生怕浪費了國家的錢財。他還放下架子，禮賢下士，以優厚的待遇接待賓客。他還能深入民間賑濟貧窮百姓，慰問死傷家屬，與百姓們一起勞動。
吳王要率領軍隊討伐齊國。伍子胥勸告說：“不要去打齊國，應注意越國的動向。我聽說勾踐吃飯隻用一個菜，和老百姓同甘苦共患難，這人不死，必定為我國帶來災難，越對吳來說，好比心腹大患。齊對吳來說，隻不過是疥瘡小病，希望大王不要進攻齊國而要滅掉越國。”吳王拒不聽從。子胥又說：“大王不聽勸告，三年之後，吳國可能會變成廢墟!”太宰韶聽說後，多次與子胥爭論越國是否對吳國有害的問題。他在吳王那裏誣陷子胥對吳王不忠，還讓吳王派子胥出使齊國。後來，吳王聽說子胥把自己的兒子托付給齊國鮑氏時，大發雷霆說：“伍員果真欺騙我!”
等子胥一回國，吳王便賜劍給他，命他自殺。子胥自殺前對使者說：“你們一定要把我的眼睛挖出來放在都城的東門上，我要親眼看到越軍攻進城來。”此後吳國便由嚭執掌大權。
三年之後，勾踐對範蠡說：“吳王殺了子胥，他周圍隻剩了一些會拍馬屁的人，我們可以進攻吳國了吧?”範蠡回答說：“不行，還要等機會。”到第二年春天，吳王北上中原，與諸侯在黃池聚會。吳國的精兵都隨吳王北上，國內隻剩下一些老兵弱卒和留守在家的太子。勾踐又問範蠡，範蠡說：“可以了。”於是越軍大舉伐吳。吳軍大敗，太子也陣亡了。吳王得到消息後，派人送來厚禮求和。越王勾踐估計現在還難以滅吳，就與吳國簽訂了和約。
四年之後，勾踐又大舉伐吳，吳國軍民已十分疲勞，在和齊國、晉國的爭霸戰爭中，精兵強將已全部戰死。因而越軍大獲全勝，乘勢團團圍住了吳軍。
僵持三年後，吳軍終於徹底崩潰。吳王率殘兵退守姑蘇山(今江蘇吳縣西南)，派公孫雄赤膊跪行至越王處請和，勾踐不忍心做得太過分，想應許吳王的求和。
範蠡說：“會稽之圍，老天爺把越國交給了吳國，但吳王不要，今天是老天爺把吳國交給了越國，您難道能違背天意嗎?況且君王每天起三更，睡半夜，不就是為了吞並吳國嗎?謀劃算計了二十二年，一下子把成果都丟掉，能這樣辦事嗎?何況老天爺給你，你不要反而會受害，古人曾說：‘要砍削出一把斧柄，手上的斧柄就是樣子’，難道您忘記了會稽之圍嗎?”勾踐說：“我想照你說的辦，但不忍心回絕公孫雄。”
於是就由範蠡擂起了戰鼓，指揮越軍向吳軍進攻，他說：“大王把指揮大權交給我了，請吳國使者趕快回去吧!否則我就以軍法懲治你了。”勾踐覺得於心不忍，就派人對吳王說：“我把你安置在甬東(在今浙江定海)，管轄一百戶人家好了。”吳王謝絕說：“我已經老了，不能侍奉君王!”於是自殺而死。臨死前，他用布遮住自己的瞼，說：“我沒有臉去見子胥!”勾踐安葬了吳王後，立即處死了太宰嚭。
勾踐平定吳國之後，就率領大軍北渡淮河，與齊、晉的諸侯在徐州(在今淮北一帶)聚會，並向周元王進貢了禮物。周元王立即派使者將祭肉賞賜給勾踐，並任命勾踐為諸侯之長。從此越軍橫行於長江、淮河以東，諸侯都表示祝賀，勾踐終成霸業。