有一天晚上，當姊妹們這麼手挽著手地浮出海麵的時候，最小的那位妹妹單獨地呆在後麵，瞧著她們。看樣子她好像是想要哭一場似的，不過人魚是沒有眼淚的，因此她更感到難受。 “啊，我多麼希望我已經有十五歲啊！”她說。“我知道我將會喜歡上麵的世界，喜歡住在那個世界裏的人們的。”
最後她真的到了十五歲了。
“你知道，你現在可以離開我們的手了，”她的祖母老皇太後說。“來吧，讓我把你打扮得像你的那些姐姐一樣吧。”
於是她在這小姑娘的頭發上戴上一個百合花編的花環，不過這花的每一個花瓣是半顆珍珠。老太太又叫八個大牡蠣緊緊地附貼在公主的尾上，來表示她高貴的地位。
“這叫我真難受！”小人魚說。
“當然咯，為了漂亮，一個人是應該吃點苦頭的，”老祖母說。哎，她倒真想能擺脫這些裝飾品，把這沉重的花環扔向一邊！她花園裏的那些紅花，她戴起來要適合得多，但是她不敢這樣辦。
“再會吧！”她說。於是她輕盈和明朗得像一個水泡，冒出水麵了。當她把頭伸出海麵的時候，太陽已經下落了，可是所有的雲塊還是像玫瑰花和黃金似地發著光；同時，在這淡紅的天上，大白星已經在美麗地、光亮地眨著眼睛。空氣是溫和的、新鮮的。海是非常平靜的，這兒停著一艘有三根桅杆的大船。船上隻掛了一張帆，因為沒有一絲兒風吹動。水手們正坐在護桅索的周圍和帆桁的上麵。這兒有音樂，也有歌聲。當黃昏逐漸變得陰暗的時候，各色各樣的燈籠就一起亮起來了。它們看起來就好像飄在空中的世界各國的旗幟。
小人魚一直向船窗那兒遊去。每次當海浪把她托起來的時候，她可以透過像鏡子一樣的窗玻璃，望見裏麵站著許多服裝華麗的男子；但他們之中最美的一位是那有一對大黑眼珠的王子：無疑地，他的年紀還不到十六歲。今天是他的生日，正因為這個緣故，今天才這樣熱鬧。水手們在甲板上跳著舞。當王子走出來的時候，有一百多發火箭一齊向天空射出。天空被照得如同自晝，因此小人魚非常驚恐起來，趕快沉到水底。可是不一會兒她文把頭伸出來了——這時她覺得好像滿天的星星都在向她落下，她從來沒有看到過這樣的焰火。
許多巨大的太陽在周圍發出噓噓的響聲，光耀奪目的大魚在向藍色的空中飛躍。這一切都映到這清明的、平靜的海上。這船全身都被照得那麼亮，連每根很小的繩子都可以看得出來，船上的人當然更可以看得清楚了。 啊，這位年輕的王子是多麼英俊啊！當音樂在這光華燦爛的夜裏慢慢消逝的時候，他跟水手們握著手，大笑，微笑……
夜已經很晚了，但是小人魚沒有辦法把她的眼睛從這艘船和這位美麗的王子撇開。那些彩色的燈籠熄了，火箭不再向空中發射了，炮聲也停止了。可是在海的深處起了一種嗡嗡和隆隆的聲音。她坐在水上，一起一伏地漂著，所以她能看到船艙裏的東西。
可是船突然加快了速度：它的帆都先後張起來了。浪濤大起來了，沉重的烏雲浮起來了，遠處掣起閃電來了。啊，可怕的大風暴快要到來了！水手們因此都收下了帆。這條巨大的船在這狂暴的海上搖搖擺擺地向前急駛。浪濤像龐大的黑山似地高漲。它想要折斷桅杆。可是這船像天鵝似的，一忽兒投進洪濤裏麵，一忽兒又在高大的浪頭上抬起頭來。
小人魚覺得這是一種很有趣的航行，可是水手們的看法卻不是這樣。這艘船現在發出碎裂的聲音；它粗厚的板壁被襲來的海濤打彎了。船桅像蘆葦似的在半中腰折斷了。後來船開始傾斜，水向艙裏衝了進來。這時小人魚才知道他們遭遇到了危險。她也得當心漂流在水上的船梁和船的殘骸。